Лес наконец-то кончился. Его сменили крутые, заросшие кустарником и травами холмы. Смоляной свежестью пах можжевельник, бодрила душица. У подножья холма путники нашли поросль ежевики, но, несмотря на подходящее время года, из-за дождей не нашлось ни ягодки.

Редгар по-прежнему был не вы духе — в основном оттого, что Дей опять, продежурив всю ночь с Данан, выглядел слишком счастливым для человека, который так мало спал. Да и Данан тоже с недосыпа бывала с физиономией и помрачней. Размышляя об этом, Редгар одернул себя, ну что он и впрямь, как самый мерзкий старик брюзжит на молодежь только за то, что они — молодежь?

Дожди закончились минувшим вечером. И хотя подъем на холм был непрост из-за размытой земли, он дался с приятной усталостью. Ведь в конце пути, с вершины холма им открывался вид на высокостенный и хорошо укрепленный город — Керум.

Керум явно нес отпечаток слияния даэрдинских порядков, эльфийских привычек, гномьего перегара и Ас-Хаггардских проблем. Другими словами, местные власти в лице стратия Девирна (подданного августа Вектимар) постоянно пытались усмирить склонность эльфийских перебежчиков к скрытному разбою или открытым стычкам с людьми из-за собственного высокомерия, наемники-гномы предлагали в помощь свои топоры обеим сторонам в зависимости от того, кто больше заплатит, просиживая по тавернам штаны все оставшееся свободное время, а смотрители пустоты из Ас-Хагарда с голодными взглядами тощих волков шастали по улицам в поисках новобранцев.

Узнав о визите самого лорда-командора, Редгара с остальными пустили в город без вопросов (но с явным неодобрением: мало им тут своих смотрителей что ли?). Неподалеку от ворот оказались расположены конюшни, хозяина которых Редгар, видимо, хорошо знал. Он бросил ему пару монет, что-то тихонько сказал и велел своим сдать скакунов для отдыха и ухода.

Оказавшись внутри города, Ред без промедлений повел их знакомыми путями куда-то в западную часть города. Данан и Борво следовали за командиром, не задумываясь. При всех его странностях, думала Данан, разглядывая командорскую спину, Редгар был отличным лидером: он словно чуял, сколько они продержаться против непогоды, как надолго им хватит припасов из Умсара, чтобы взять достаточно и при этом не отяжелять себя ненужным, на месте всегда знал, куда идти и к кому обращаться. Дей вел себя обычно, и по нему трудно было что-то понять. Редгар время от времени бросал на остальных короткие взгляды и улыбался только в душе: похоже, после тяжелого лесного перехода на сердцах у них полегчало. Это хорошо. Странная сила, преследовавшая их в чаще и следившая из-за каждого дерева, кажется, там и осталась.

Редгар шел уверено, не сбавляя шаг ни на одной из улиц, даже самой узкой, где протолкнуться было не очень-то и легко. Несмотря на их бесконечные перепалки, Данан не могла отрицать его силу. Внутреннюю и неодолимую, которая была видна в каждом жесте, в каждом решительном взгляде нести свою ношу и делать, что должно, принимая любые последствия. Редгар раздражал Данан несказанно (порой), но, наблюдая за ним сейчас, чародейка понимала, что, кажется, начинает им восхищаться.

Легко почувствовать себя кем-то вроде Алары, с грустью осознала молодая женщина.

Она обладает довольно редким видом колдовских сил, возможно, это действительно станет хорошим подспорьем ордену Смотрителей Пустоты. Во всякому случае, ей бы хотелось, чтобы так получилось. Данан шла, по привычке опираясь в ходьбе на посох левой рукой. Бросив взгляд на правую, в перчатке из черной стали, она решила, что будет лучше самой рассказать обо всем командору. Даже если он и догадался давно, ей следует сделать этот жест доверия.

За размышлениями Данан не сразу заметила, как очертания города вокруг начали меняться. Мало-помалу улочки становились все уже, а типы на них все мрачнее. Непроизвольно Данан стала держаться поближе к командору. Ред приметил, но виду не подал. Правда, когда Данан вцепилась ему в рукав и замерла с вытаращенными глазами, отреагировать пришлось.

— Что? — терпеливо спросил Ред.

Данан чуть наклонила посох, указав навершием на какого-то мужчину впереди. Редгар проследил.

— Это темный эльф? — спросила женщина.

Незнакомый мужчина стоял к ней лицом и разговаривал с кем-то, кто стоял спиной. Внешность имел такую, что Данан никогда не забыть: белоснежные волосы с мерцающими черными и пурпурными прядями были убраны в хвост; уши — явно не такие, как она привыкла видеть. У светлых — лесных, озерных, каких угодно, думала Данан — уши похожи на человеческие и лишь немного заострялись вверх. У иных (например, у Гатиса, того самого, что много лет приударял за Кианнон в Цитадели Тайн) они были направлены немного назад. Но у темных, как чародейка обнаружила теперь, уши были много тоньше и длиннее, и вырастали строго вверх, словно перья остролиста.

Редгар хмыкнул: точно, она же не видела их прежде.

— Да, — Редгар обернулся к женщине и ответил спокойно.

— В любой Цитадели Тайн можно встретить колдунов разных рас, — шепнула чародейка, не отводя глаз от необычного мужчины. И с недоверием к себе вдруг поняла, что даже с такого расстояния видит, какие у него глаза — синие, но прозрачные, как хрусталь. Это что? Неужели это таланты, приобретенные вместе с посвящением в смотрители Пустоты? Ей… ей даже слышны обрывки их фраз!

— Но никогда темных эльфов, понятно, — закончил Редгар за неё. — В нашем ордене их тоже почти не бывает. Или совсем не бывает, — пустился Ред в размышления. — Ну, на моей памяти в Даэрдине точно не было. Ладно, идем.

Данан не шевелилась, и Редгар на сей раз не стал использовать командный тон. Он, не удержавшись, легонько улыбнулся, наклонился к женщине ближе и шепнул на ухо:

— Дан, — позвал мягко, — право, это совершенно невежливо — так пялиться на мужчину. Представь, что он подумает.

Данан вздрогнула только, когда Редгар умолк, вскинула свободную руку к уху. Кожу от мужского дыхания жгло и щекотало до сих пор. Еще бы, командор и не думал отстраняться! Будто не веря себе, женщина потеребила мочку. Ред, наблюдая, открыто засмеялся, поймал Данан за руку, прямо там, возле уха, и, потянув вниз, повел чародейку за собой.

Держа ладонь в ладони.

Данан почувствовала, как краснеет. Во многом от того, что и лопатками, и затылком чуяла, с какой ядовитой усмешкой пялится сейчас на происходящее Диармайд. Наверняка еще какую-нибудь колкость ляпнул на её счет Борво!

Едва ли Ред почувствовал женское смущение, но ладошку сжал тверже. Потом вдруг озадаченно нахмурился и постарался незаметно скосить взгляд на их сцепленные руки. Перчатка. Та самая необычная перчатка. Давно он не видел её в руках Данан. И никогда не спрашивал. Самое время — сегодня вечером, перед ночлегом, решил он.

Наконец, миновав еще несколько закоулков (когда проходили мимо темного эльфа, тот недвусмысленно покосился на Данан с явной претензией, отчего та покраснела еще сильней и даже зажмурилась), Редгар вывел подопечных в какую-то загогулину между домами, а оттуда смело шагнул на раскинувшуюся площадь.

Все здесь гудело, гремело, стучало. Люди — и далеко не только люди — сгрудились несколькими группами по всей площади, которую полукольцами с северо-востока обнимали многочисленные торговые ряды. Редгар вывел товарищей подальше от проулка, в центр, позволяя новичкам осмотреться. Данан и Борво, не таясь, таращились по всем сторонам, рассматривая странные крыши, непонятные надписи, настороженных людей, эльфов, гномов, причем, судя по разговорам, все они были из разных мест, с разными диалектами и привычками, так что и впрямь можно было услышать высокие тона и отголоски каких-то угроз. К счастью, ни одной откровенной стычки не случилось: любой всполох агрессии затухал будто сам по себе, и Данан догадывалась, что тут есть кто-то, кто кратко и доходчиво всех приводит к порядку.

Эта была какая-то совершенно необычная и незнакомая ей жизнь. Данан почувствовала, что, кажется, очень сильно побаивается такой жизни — и в равной степени осознала, что желает в неё окунуться. Особенно сейчас, пока неукротимый Редгар Тысячи Битв держал её за руку.

Борво, которого никто за руку не держал, в отличие от Данан ходил вокруг Редгара кругом, озираясь с поистине детским восторгом. Дею казалось, что если бы Редгар сейчас не был так сосредоточен на женской руке у себя в ладони, он бы наверняка ляпнул что-то в духе: «Борво, негодник! Не убегай далеко!»

Пока Редгар смотрел перед собой, стараясь игнорировать собственное смущение и борясь с желанием взглянуть на довольную Данан, Борво тихонько присвистнул:

— Н-да-а, — протянул он. — Это же он, да? — спросил мужчина, вставая в один ряд с остальными. — Черный рынок Керума? — Не дожидаясь ответа, Борво продолжил. — Я слышал, здесь можно получить, что угодно.

— И впрямь! — раздался сбоку незнакомый мужской голос и поведал: — Я однажды получил в глаз.

Борво подпрыгнул от неожиданности (Дей заржал), уставившись влево, откуда донесся голос. Но к вящему ужасу смотрителя там никого не оказалось.

— Люди! Всегда одно и то же, — разочарованно протянул голос снизу. Борво, по-прежнему таращась, опустил голову.

Рядом стоял гном. Борво и Данан мало понимали в возрастах гномов, но, не сговариваясь, оба пришли к мысли, что вот конкретно этот гном только-только вступил в ту пору, когда становится ясно, что уже поздно заводить семью. И было ли дело в его лице, не особо подернутом морщинами, или в выражении глаз, гласившем, что видал он все эти семейные нежности в каком-нибудь дремучем фамильном саркофаге, Борво и Данан сказать бы не взялись.

Одет он был в тяжелый доспех, за спиной на широких ремнях крепилась секира. Вопреки расхожему мнению он не носил ни бороду до груди, ни длинные косматые косы. Только пышные медно-рыжие усы, которые переходили в небольшую густую бородку, тщательно обритую по контуру квадратного подбородка. А в остальном он…

— ГНОМЫ БЫВАЮТ ЛЫСЫЕ?! — заорал Дей.

Означенный гном слегка запрокинул голову, оценивающе ощупал взглядом Диармайда и устало спросил:

— А люди бывают с воображением? — Он перевел глаза на Редгара и со знанием дела спросил: — Ищешь что-то конкретное?

Редгар подумал, что незнакомец несколько нагловат, однако, прежде чем успел ответил, почувствовал, как женская рука выскользнула из ладони. Он перевел глаза на затылок Данан, которая уже приближалась к гному. Она беспардонно ткнула в лысину пальцем и, словно немая, показала на собственную голову.

Гном выгнул бровь и резюмировал:

— Тебе не пойдет. Ни борода, ни лысина.

— Просто отведи меня, — попросила Данан, и Редгар с изумлением в самом деле услышал в её голосе просьбу. На лице гнома отразилось заядлое любопытство, но, прежде чем он успел ответить, Редгар рывком развернул Данан к себе:

— С ума сошла? В одиночку ты абсолютно беспомощна, я не отпущу тебя невесть куда!

— Ну, вообще-то брадобреи принимают за тем углом, — гном ткнул куда-то вправо. — Главное, не спутать с дверью Зела Мясника, а то может отрезать чего-нибудь лишнего.

— Я знаю, — сухо пресек Редгар. По тону командора Данан безошибочно определила, что и впрямь знает, и именно поэтому не готов пускать её одну.

Редгар коротко оглядел своих: Дей имел вид обычный — чуточку довольный, но, в общем, не сильно заинтересованный в происходящем; у Борво глаза горели голодом; Данан казалась решительней обычного и, вспомнив давнюю встречу в её шатре, Редгар предположил, что ей действительно непросто с такой шевелюрой.

— Ладно. Дей, бери Борво, идите в «Смелого смертника». Мы заглянем к цирюльнику и следом.

Редгар глянул на Дея то ли спрашивая, то ли приказывая. Если они и обменялись каким-то соображением, ясно это было только им. В конце концов, Дей кивнул с некой осторожностью во взгляде.

— Не задерживайтесь.

Редгар замер, хмыкнул на эту заботу и улыбнулся:

— Тебе следует добавлять «командор», Дей.

Диармайд от души захохотал, а гном — настал его черед — вытаращился на Редгара.

— Ты командор? Командор Смотрителей Даэрдина? Значит, правда, что говорят.

Данан поразилась: неужели слухи и впрямь разгорелись НАСТОЛЬКО быстро? Она оглянулась на Редгара, но тот выглядел на удивление спокойным.

— Люди всегда верят, что то, что они говорят — правда, — уклончиво ответил он.

— Только если не врут, — заметил Борво.

— Особенно — если врут, — гном поправил со знанием дела. Редгар глянул на полурослого с интересом, но ничего не ответил.

— Ни огребай больше в глаз, — посоветовал Дей гному. — Ты, кажется, тоже умело ими пользуешься, глазами.

Данан посмотрела на Дея с недоумением: он сам понял, что за ерунду тут наплел? Однако прежде, чем успела что-нибудь сказать, Редгар отнял её посох, впихнул в руки Борво, снова поймал Данан за руку (намного тверже и смелее, чем в первый раз) и потащил, размашисто шагая в указанном гномом направлении. Дей несколько секунд смотрел им вслед, пока Борво не ткнул его локтем в бок.

— Ты идиот, лейтенант, — сказал он.

Дей не обернулся к напарнику и даже не возмутился.

— Знаю.

— Ну, — подал голос гном, — значит, нам в «Смелого Смертника»?

— Нам? — Дей отмер.

— Нам. — Гном пожал плечами. — Вам по своим делам, мне — горло промочить. У меня в таверне комната. Правда, не в этой, но…

Наконец, Диармайда осенило:

— Наймит! — крикнул он. Гном хмыкнул. Ловким движением отстегнул секиру с крепления, вбросил в руке древко и широко завел оружие, укладывая на плечо.

— Хольфстенн из клана Медвежьего Ручья к твоим услугам, длинноногий. Будь щедр, и твоя голова прослужит тебе дольше.

Диармайд сориентировался не сразу, но вскоре протянул руку:

— Диармайд, старший лейтенант ордена Смотрителей Пустоты в Даэрдине.

Хольфстенн пожал с радушием. Борво последовал примеру товарища без особого энтузиазма.

— Борво, — коротко сказал он. — Ну так куда нам идти? — спросил лейтенанта.

Стараясь замять момент и поскорее уйти с площади, где без Редгара Диармайд чувствовал себя не столь уверенно, он заторопился в означенную таверну. Придумать тему для разговора в присутствии гнома не получалось, а он сам, как по волшебству, вдруг утратил интерес к бессмысленной болтовне. Борво, пользуясь ситуацией, снова принялся разглядывать все вокруг. Хольфстенн не стал убирать секиру и, так и привалив к плечу, сейчас шагал, поскрипывая доспехами. Дей время от времени косился на него молча и думал, какого этот гном вообще за ними увязался. Особенно если учесть, что он как-то слишком уж быстро — просто невероятно быстро, если быть честным — прознал, что в город прибыл командор смотрителей. Едва ли, узнав об этом, местные власти тотчас расставляют по площадям города глашатаев с объявлением.

К невиданной подозрительности наймита прибавилось то, что уже во втором от площади проулке он вдруг вспомнил о каких-то важных делах и демонстративно смылся, отсалютовав напоследок странный полупиратский жест. Если бы не неугасимая склонность к оптимизму, Дей наверняка добрался бы до таверны в крайне скверном расположении духа, а так он прибыл в «Смелого смертника» только чуть менее улыбчивым, чем всегда.

Пока Данан стригли, Редгар стоял у неё за плечом с крайне требовательным видом. Словно взрослый над ребенком, который наконец выклянчал дорогущую сладость интересного вида и теперь пробовал. Попробует сказать, что невкусно, или не доесть — и Редгар залепит ей подзатыльник. Впрочем, Данан молчала, и когда её шевелюру укоротили до плеч, выглядела даже довольной.

— Бабы обычно радеют о волосах, — с опытом сказал цирюльник. Он имел такую внешность, что Данан, увидев его впервые, спросила у Реда на пороге, точно ли они не ошиблись, и уж не тот ли это самый Зел Мясник, о котором говорил гном.

Брадобрей отозвался, что «старина Зел» от него через дверь. Однако, наблюдая, как быстро и четко он срезал Данан волосы до плеч, чародейка сомневалась в его честности. Редгару он обрил щеки, отпустив пару крайне непристойных шуток про то, в каких ситуациях щетина особенно хороша.

Когда они закончили, Ред направился к выходу. На этот раз он не трогал Данан. Чародейка замерла, едва ли не нарочно, чтобы он вернулся и опять взял за руку, но Редгар поторопил на словах. Данан заметно погрустнела, проглотив разочарование. Что-то в душе подсказывало, что если она попытается сама взять Редгара за руку, он не оттолкнет, но проверять Данан не решилась.

— Кто такой Зел Мясник? — спросила вместо этого, когда, немного ускорившись, поравнялась с командором. Тот хмыкнул:

— Ну, собственно, местный мясник. При прежнем стратии он был главным дознавателем, то есть заведовал пыточными и палачами. Когда к власти пришел Девирн, говорят, он так и не смог посадить Зела на цепь, но и связываться побоялся. Зел обосновался в здешнем квартале и работает мясником на рынке.

— Хочешь сказать, контролирует его? — осторожно уточнила молодая женщина.

— Ха! — Редгар усмехнулся и скосил на Данан короткий взгляд. — Прав Дей, когда говорит, что ты глазастая. Хотя «контролирует» — не совсем правильно. Когда я видел Зела в последний раз, да и все предыдущие разы тоже, он выглядел вполне счастливым, что больше не связан ни с какими … как бы сказать… карательными и назидательными подразделениями власти. Но у него по-прежнему в наличии длинные руки и поддержка уважаемых людей, так что да, с его мнением в Сухих Подворотнях приходится считаться.

Данан слушала внимательно, но все равно в пол-уха, потому как половина её сознания настойчиво декламировала, что Редгар должен был взять её за руку. Данан тряхнула головой, стараясь прийти в чувство — так резко, что даже утратила равновесие и оступилась. Редгар оглянулся, готовый подхватить:

— Ты в порядке?

Данан покраснела, как рак в кипятке:

— Да.

Мало того, что трусиха, так еще и неуклюжая. Какой смысл брать её за руку, если от неё никакого толка нет? — покостерила себя Данан, а следом еще разок — за подобную дурацкую мысль.

Ругая себя, Данан снова пропустила выбоину на дороге, и Редгар раздраженно вздохнул:

— Данан, пожалуйста, смотри под ноги.

Вместо прямого ответа она приосанилась и заявила:

— Когда при мне посох, я не оступаюсь.

— Чтобы не оступаться достаточно зрячих глаз.

Уйти от ответа Данан командору не дала:

— Так почему ты отдал мой посох Борво?

Захотел. Просто захотел, подумал Редгар.

— Если на нас нападут здесь, мы все равно не спасемся, с посохом или без. А когда ты не опираешься на него, как старуха, то ходишь быстрее.

«Тогда поторопи меня сам, — настырно пробубнил внутренний голос чародейки. — Возьми за руку, потащи, и я пойду быстрее, недоумок!». Она уже было потянулась сама, но вовремя сжала пальцы в кулак: навязываться мужчине — смелость, которая ей не по зубам.

Данан постаралась выкинуть из головы вообще все мысли, попросту зашагав быстрее. Однако к моменту, когда они достигли таверны «Смелый смертник», внутренний диалог настолько поглотил женщину, что радостный вопль Дея: «Пришли наконец!» заставил Данан подпрыгнуть от испуга.

Снаружи таверна выглядела размашистым многокомнатным сооружением в два этажа. Однако стоило войти внутрь, и Данан показалось, что её обманывают: таверна не производила впечатления уютного заведения с вечно горящим очагом, вкусным запахом жаркого и шумными или приглушенными разговорами — это было наполовину вымершее помещение, основной гостиный зал которого едва ли достигал по площади тридцати квадратов.

— Так мало места, — шепнула Данан, оглядываясь. — И народу… я думала, будет больше.

— Большую часть занимают комнаты наймитов или даже своеобразные штабы тех или иных гильдий убийц, — очень тихо ответил Ред, усаживаясь за стол к лейтенанту и Борво. Дей уставился на Данан и смотрел несколько секунд не моргая: казалось бы, она просто остриглась, а стала совсем другой. — Сюда спускаются поесть или вовсе заходят просто прохожие. Как мы.

Борво не дослушивал конец фразы командора — его всерьез заинтересовало начало.

— Гильдий убийц? — переспросил он. — Это вроде Эйтианских Гадюк?

Редгар улыбнулся. Широко и даже обольстительно, отчего у Данан — в который раз? — дрогнуло сердце.

— Да, вроде Эйтинаских Гадюк. — Казалось, Редгар хотел добавить еще что-то, но почему-то вдруг переменился в лице и коротко закончил. — Советую закрыть эту тему пока, хотя бы не уберемся из Сухих Подворотен.

— А почему, кстати, Сухие Подворотни? — оживилась Данан. На неё Редгар глянул почти устало:

— Слушай, давай закажем еды, а потом поговорим.

Лицо Борво от сего предложения озарилось: подножный корм в лесу и холмах ни разу не сделал его счастливым. И когда Дей в дороге подшучивал над этим, Борво хмуро заявлял, что пошел добровольцем в орден Смотрителей, чтобы отдать свою жизнь во благо Аэриды, а не чтобы помереть с голоду.

— Давайте так, — заговорил Редгар тоном, в котором наряду с товариществом слышалась стальная командорская нота.

— Прислушивайтесь и присматривайтесь ко всему, что происходит вокруг, но сами ни во что не ввязывайтесь и не заговаривайте ни с кем, кроме тех, кого хорошо знаете.

— То есть нас самих? — уточнил Борво. Редгар деловито кивнул.

— Все самые стоящие сведения на триста миль вокруг и дальше можно получить именно здесь. И мы идем в Ас-Хаггард через Керум не только потому, что здесь полно Смотрителей Пустоты. Новости ордена я могу узнать и в Талнахе. Но в Сухих Подворотнях собираются все глазастые и рукастые следопыты и наймиты, которые тоже встречаются с исчадиями Пустоты, и порой узнать, как обстоит дело, от них, намного больше отражает реальную ситуацию в Аэриде.

Данан молчала несколько минут, прежде чем отреагировать на такое заявление:

— С чего тогда ты взял, что то, что говорят здесь — правда? На месте здешнего стратия я бы пользовалась таким ресурсом налево и направо, убеждая весь мир, в чем мне было бы выгодно.

Борво поглядел на Данан неодобрительно, Ред — с интересом, а Дей взял менторский тон:

— Данан, это маги Кошмара обычно ковыряются в самых склочных чертах человека, чтобы управлять им. Но есть и нормальные люди, — доверительно добавил он. Издевается, определила чародейка. — Если хочешь знать, Керум — единственный город в Даэрдине, который к властям страны почти не имеет отношения.

Было видно, как Данан, прищурившись, проглатывает целую кучу бранных слов, которые хотела бы сказать сейчас Диармайду. А в том, что девчонка выучила множество крепких выражений в нынешней компании, сомневался бы только глухой.

— Ты все-таки идиот, — шепнул Борво Дею. Тот не отозвался и отклонился чуть в сторону, подальше от Борво.

Ребячество, вздохнул Ред, оглядывая подчиненных. Может, лучше вплотную заняться Борво и сделать преемника из него? А то, кажется, Дей никогда не вырастет, дурень.

— Быть местным стратием, с одной стороны выгодно — весь континент как на ладони, а с другой — боязно, я думаю. Я бы даже в собственном нужнике оглядывался за спину.

— Поверь, тут многие так и делают, — раздался знакомый бойкий голос из-за спины Реда. Дей, сидевший напротив, обернулся, вскинул глаза (и напрасно), потом попытался заглянуть Реду за спину.

— Снова ты? — спокойно, но с недовольной физиономией спросил Борво.

— Хольфстенн, — напомнил гном. Секира была у него в руках, но, судя по тому, что никто не запрещал ему быть тут с оружием, репутация у него была что надо. Он обошел Редгара слева, встал лицом, оперев секиру лезвием вниз.

— Ждал тебя, командор. Есть разговор.

— Мне не нужен наймит, — тут же отсек Редгар. — Я здесь не ради новобранцев, — добавил он, чтобы гном не воспринял его слова слишком остро.

Хольфстенн обернулся куда-то к стойке, свойским жестом подозвал разносчика, что-то тихо сказал. Потом подтащил для себя пустующий стул из-за соседнего стола, уселся, оглядел собравшихся. Взгляд его остановился на Данан. Гном потер бородку и изрек:

— Да, так определенно лучше — с той паклей ты была похожа на чучело.

— Ты до сих пор на него похож, — не осталась Данан в долгу.

Редгар непроизвольно поглядел на чародейку: так действительно намного лучше.

Гному почти сразу принесли пинту светлого эля — пенного и такого ароматного, что даже Данан посмотрела на напиток с завистливой грустью. Пригубив, Хольфстенн расплылся в довольной улыбке, снова глянул на Данан и сказал:

— Все-таки хорошо, что отказалась от лысины.

Данан прыснула, но попыталась сделать возмущенный вид:

— Да я и не пыталась…

Пока они спорили о ерунде, принесли еду. Борво быстро забыл о происходящем, Редгар со смешанными чувствами наблюдал, как Данан хорошеет в смехе с каким-то сомнительным типом, а Дей вовсе выглядел так, будто не понимал, как тут оказался. Наконец, приложившись к еде, Хольфстенн вытер тыльной стороной ладони усы и губы и глянул на командора.

— Мне понятно, почему ты остановился именно здесь, командор, а не в квартале Смотрителей. Но сколько людей из тех, кто не должен знать, что ты здесь, знают об этом?

Редгар густо нахмурился.

— Еще раз? — он спросил это таким тоном, что гном безошибочно понял смысл вопроса.

— Квартал смотрителей перекрыт уже два дня. Чувство такое, что тебя ждали, командор. И до сих пор ждут.

Редгар, голодный как волк, не мог приступить к еде.

— С чего ты взял, что это имеет ко мне отношение?

— А сколько ты видел смотрителей, — тихо спрашивал гном, — с тех пор, как вошел в город? Ну кроме этих вот, — он взглядом указал на подчиненных Редгара.

И впрямь никого.

— С чего бы властям преследовать смотрителей? Не помню, чтобы у ордена были в Даэрдине проблемы, — обмолвился Дей.

— Ты же сам сказал, что Керум не имеет отношения к властям Даэрдина, — заметила Данан.

Хольфстенн вскинул брови, мол, послушай умную женщину.

— Кому вообще потребовалось… — начал Дей, но Хольфстенн его перебил, обратившись к Редгару.

— Слушай, я эти серьги знаю хорошо, — он качнул в сторону украшения в ухе Редгара. — И если ты все еще её носишь, значит, помнишь, что людям свойственно предавать любые идеалы за звонкую монету.

Редгар не хотел отвечать, по крайней мере при остальных. Он давно оставил попытки забыть собственное прошлое, особенно если учесть, что Темный архонт в его ночных кошмарах умело этим пользовался.

— С чего нам верить тебе? — спросил Дей. Молчание командора его напрягло.

— Можем вместе прогуляться до квартала Смотрителей, — предложил гном. — Но за последствия я не поручусь. Квартал оцеплен и караул там сменяется каждые четыре часа.

— Ты как-то слишком осведомлен, — заметил Борво. Данан обернулась к товарищу:

— Ясно же почему, если он наемник.

Хольфстенн на этих словах одобрительно глянул на Данан и хмыкнул.

— Мне она тоже нравится, командор, — брякнул он Редгару.

Тот был по-прежнему мрачен и безбожно голоден. Раз уж дело принимало такой неожиданный оборот, Редгар налег на еду, с усердием, явно призывающим остальных немедленно следовать примеру. Кто знает, когда им доведется поесть, как следует, в следующий раз. Через десять минут он уже был рядом с хозяйкой заведения и, передав несколько монет, перечислял все, что нужно собрать в дорогу. Одно из достоинств «Смелого смертника», сердца Сухих Подворотен, в том, что услышать здесь можно что угодно и о чем угодно, но только то, что рассказывают по доброй воле. С лишними вопросами тут не пристают.

Когда Ред вернулся за стол, Борво допрашивал гнома:

— Если тебе предлагали деньги за наши головы, почему ты предупредил нас? Или это маневр?

— Ну и дурак ты, смотритель, — ответил Хольфстенн. — Я гном, — сообщил он с таким достоинством, будто это объясняло вообще все.

Борво, не уловив, посмотрел на Редгара, может, командор что прояснит. Но отозвался Дей:

— Если кто и понимает смысл Смотрителей Пустоты, не будучи частью ордена, так это гномы. Все-таки, исчадия Пустоты всегда начинают свой путь из глубин.

Редгар в дискуссии о гномах решил не участвовать и глянул на Дея:

— Бери Борво и бегом в конюшни. Приведи лошадей.

— Так уверен в неподкупности конюшего? — спросил Хольфстенн. — Давай я схожу.

— Гном, ведущий четырех лошадей — это будет слишком подозрительно, — отказался Ред. — Если тебе это вообще удастся.

Хольфстенн качнул головой, мол, не недооценивай меня, командор, а потом изрек:

— Шанс, что я приведу лошадей, равен нулю. Но я могу разузнать, как обстоят дела. Ты ведь здесь за этим, командор, узнать что-то о Пагубе? Кое-что я уже узнал, перед тем как прийти сюда, могу пошпионить еще, а потом — будь другом, забудь о лошадях, забирай молодежь и уходи. Без смотрителей Даэрдин долго не протянет.

Гном замолчал, и Редгар долго обдумывал его слова.

— Что уже известно? — спросил, наконец.

— Исчадия стекаются в пограничье между Даэрдином, Арестией с юга и озерными эльфами с востока. Говорят, Темный архонт захоронен где-то там. Недавно из Талнаха был отправлен отряд смотрителей Пустоты, но его взяли под стражу здесь, в Керуме. Тайком, разумеется.

— Откуда знаешь?

— От Мясника. Не ты один, командор, задружился с ним, когда он еще сбривал людям головы по шею.

— Я не говорил, что дружен с Мясником.

— Ты — нет. Он говорил, — ответил Хольфстенн. — Ну, что хрень вот это все, что происходит вокруг. И что тебе пора бы включиться и разобраться. А ты вон, даже лошадей наверняка сейчас забрать не можешь.

— И Талнах никак не отреагировал? — Редгар не стал отвечать на колкость.

— А он знает? Смотрителей направили разобраться на месте, вызнать обстановку и связаться с тобой. Даже если станет известно, что их держат здесь, все можно будет свалить на тебя — ты местный командор, из корыстных каких-нибудь целей приказал схватить присланных из Талнаха помощников. Явно с умыслом переворота — ну, знаешь, ничего другого им в голову не придет. А, учитывая, что ты сейчас в самом деле в Керуме, свалить пленение Ас-Хаггардских смотрителей на тебя проще, чем ребенку задурить голову конфетами.

— Короче, не убьют они, так казнит Первый Смотритель, — хмыкнул Редгар.

— Ну, вероятнее всего на это был расчет.

— В такой ситуации надо выдвигаться в Талнах как можно скорее. Поговорить с главой ордена. Он должен быть в курсе.

— Меня одну возмущает то, что вы не хотите дать знать об этом королю? — спросила Данан. Хольфстенн и Редгар оглянулись на неё с недоумением.

— Как бы свободен ни был Керум от власти Даэрдинского короля, формально он все еще находится на земле Продия Девирна. Если потребуется, он или король Драммонд должен будет принять какие-то меры. Вы же не можете всерьез верить, что Девирн, имея в подчинении такой клубок из осведомителей и наемников, еще не запустил туда руки?

— Думаешь, он сможет как-то повлиять? — спросил Борво.

— Он должен как-то повлиять, — настоял Диармайд.

— Или объясниться, — тихо припечатала Данан. — Перед королем.

— Данан? — Редгар обернулся, уставившись. Женщина развела руками:

— Что? Мы видели, что Продий не явился на зов короля, хотя и встретил нас довольно далеко от собственных владений. Что он там делал? Что это был за гонец? И была ли та дрянь, что следила за нами в лесу, отголоском давнего колдовства, или это кто-то из самых обычных шпионов Продия? Он ведь рассказывал про какого-то За… — Данан не смогла точно припомнить имя. — Про какого-то рыцаря-чародея, которого вроде как убили исчадия. Где доказательства? Может, это он был в том лесу или еще кто. Если ты, командор, говорил Продию что-то про Талнах, это бы с лихвой объяснило, почему он так и не прибыл в лагерь короля, пока мы там были.

— То есть, он в это время просто расставлял здесь засады по наши головы что ли? — с недоверчивым ужасом спросил Борво. Чародейка промолчала.

Редгар не хотел думать о том, что сказала Данан. Меньше всего ему интересна политика Даэрдина или любой другой страны — хватало проблем из-за того, что Дей имел с Драммондом кровную связь. Но приходилось признавать: в словах девчонки есть доля истины, и подобную истину он не может позволить себе игнорировать.

— Я мало, что знаю о местном стратии, — подал голос гном, когда молчание после слов Данан сделалось невыносимым. — Но точно могу сказать: даже среди Эйтианских Гадюк убийство вашего брата — признак той еще сволочи.

— Так смотрителей из Талнаха убили?! — влез Дей. Гном, не имея ответа, пожал плечами:

— В квартал сейчас не попасть.

Редгар думал так и эдак. Хозяйка таверны прислала девчушку с собранной по заказу снедью. Данан, наблюдая за командором, непроизвольно заправила за ухо укороченные и теперь свисающие волосы.

— Сможешь передать письмо Зелу Мяснику? — обратился Редгар к гному. — Плевать на лошадей.

— Не веришь мне? — хмыкнул Хольфстенн. — Оно правильно…

— Сможешь или нет? — жестко перебил командор.

— Давай сюда, — гном протянул руку вперед.

— Напишу и отдам. Подождешь?

— С радостью! — сообщил Хольфстенн, жестом подозвал разносчика и затребовал еще эль. Редгар покосился на новую порцию напитка жутко неодобрительно, но промолчал. В отличие от Диармайда.

— Ты потом не заблудишься? — И прежде, чем гном оторвался от эля, чтобы что-то ответить, Дей обратился к командору. — Я все-таки думаю, Ред…

— Помолчи, Дей, — отрезал тот. Встал и направился к хозяйке. Что-то сказал, пальцем ткнул в подчиненных, сидевших недалеко. Хозяйка таверны — женщина в теле, с большим родимым пятном на щеке — кивнула, что-то ответила. Кликнула какого-то мальчонку, и тот повел Редгара в сторону боковой лестницы наверх. Мальчишка вернулся через несколько минут с конвертом настолько плотным, что было ясно, что внутри — еще один. Отдал Хольфстенну, и тот, залпом допив оставшийся эль, тряхнул головой, вскинул на плечо секиру и пошел.

Проводив его взглядом, Борво ткнул Дея в бок:

— Не знаешь, добавка предусмотрена, если командор заплатил за ночлег?

Дей отмер, принялся отвечать. Данан воспользовалась моментом и подошла к мальчишке, который отдал письмо Редгара гному. Узнав, где комната командора, она наугад пошла наверх, заметив мальчишке напоследок, что «здоровяк за нашим столом тот еще обжора, а местное жаркое слишком вкусное».

Понадеявшись, что не ошиблась дверью, Данан занесла руку, чтобы постучать, но остановилась и просто вошла. Редгар стоял у распахнутого окна, он успел снять пояс и кожевенный доспех, так что теперь был в штанах и тонкой засаленной рубахе. Командор обернулся в сторону чародейки, как волк, почуявший запах крови. На его висках и вокруг глаз проступили темные жилы. У Данан от испуга на миг замерло дыхание.

— Я ночую с Борво, твоя с Деем комната перед этой.

— С Деем? — Данан вытянулась в лице.

Вопрос возмутил Редгара, и мужчина рявкнул:

— Он что, храпит?!

Данан окончательно растерялась.

— Ред…

— Лорд-командор!

Данан подобралась, поджав губы:

— Лорд-коман…

— Просто уйди, Данан, — приказал он.

Чародейке не пришлось повторять. Едва закрылась дверь, Редгар от души пнул местный стул и завалился на кровать. Кретин. Нельзя давать ей никаких надежд, особенно теперь. Если все так, как говорит гном, где гарантия, что они вообще доживут до утра? Мало ему, что он практически угробил жизнь Алары, убедив, что у них якобы может быть будущее? Великий Создатель, он же старик против них! Старик, обреченный умереть от заражения скверной Пустоты.

Смотрители стареют после смерти, так часто говорят. Редгар по себе знал, что говорят правду — и его предшественник, и он мог бы жить невиданно долго для всякого человека. Он и сейчас выглядит немного старше тридцати, но ведь коммандера Хагена, которому немного за пятьдесят, Ред знал, когда тот еще был послушником в Цитадели Тайн. Он стар, сказал себе командор, разбит и обязан перед всей Аэридой быть щитом от приближающегося бедствия. В его жизни не может быть места для Алары — девочки, которой он уступил, чтобы она, наконец, улыбнулась. Тем более в его жизни не может быть места для Данан — девочки, за улыбку которой он сам готов был отречься от ордена. Крадущаяся Пагуба станет его Пагубой. Той, где он должен быть командором Смотрителей Пустоты, а не уставшим мужчиной с разбитыми надеждами на счастье.

Именно поэтому, поэтому Данан будет ночевать в одной комнате с Деем, пока этот идиот не поумнеет. Иначе нельзя, сказал себе Редгар, обхватив руками поникшую голову.

На душе у него драли когтистыми лапами волки одиночества, кошки ревности и драконы страха — за судьбы вверенных ему членов ордена, и особенно сильно — за одну-единственную.

Проклятый зверинец, подумал Ред, вернувшись к окну. Прикрыл глаза. Тепло женских рук из воспоминаний о сегодняшнем дне мгновенно окутало ладони снова. Ред сцепил их, но мысль, что ее руки никто не грел, хотя стоило бы, не давала покоя.

Дул приятный ветерок, и Ред почти смог успокоиться за четверть часа. Стянул шнурок с короткого хвоста и пропустил руку сквозь волосы, позволяя вечернему воздуху тоже их прочесать. Тц! Он же собирался расспросить Данан о перчатке сегодня вечером. Ноги сами дернулись в сторону двери, чтобы поймать чародейку до того, как она разревется (или когда уже проревется), но Редгар удержал себя, будто гвоздями приколотив к полу посреди комнаты.

— Командор? — вошел Борво. — Данан стоит снаружи, кажется, хочет что-то спросить, но побаивается, — хмыкнул здоровяк. — Она сказала…

Данан, Данан, Данан! Да что это за вечер такой?! — в край вызверился Редгар.

— Караулишь первым, — бросил он рекруту. — Как явится гном, буди, — добавил Ред и, не разуваясь, упал на кровать навзничь, пресекая любую возможность дальнейшего разговора.

Борво растеряно поглядел на командира, почесал висок и пододвинул к окну стул. В общем-то, он знатно объелся, так что размышления о частной жизни командора занимали его сейчас меньше всего.

Редгар вертелся в постели так и эдак. Он сначала гнал от себя мысли о Данан, потом смирился с неизбежным и стал перебирать в голове аргументы, почему не может быть с ней вместе, в оконцовке — силился объяснить себе, почему выгнал из спальни молодую женщину, которая ему нравится, и ночует теперь со здоровенным мужиком, которого уже явно раздражает, что командор ворочается.

Наконец, сон сморил его, и Борво с некой даже радостью услышал командорский храп. Когда его плечи расслабились, он понял, что все-таки ощущал крайнее неудобство, будучи невольным свидетелем переживаний командующего. В душе Борво хмыкнул: хвала святой Митриас, у него Данан не вызывает никаких особенных чувств. Она кажется хорошим, или, во всяком случае, неплохим человеком, которому постоянно пытаются вменить в вину какую-то чушь. Она была симпатична Борво образом мысли, но и только.

Все это определенно к лучшему, решил молодой смотритель: хоть кто-то же из них должен сохранять трезвую голову! Эта мысль показалась Борво удачной шуткой: из всей их компании он один сегодня вечером немного пьян. Ну, если не считать того гнома, Хольфстенна. Которого все нет и нет.

От мысли о гноме Борво нахмурился. Где его демоны носят? И что такого командор написал Зелу Мяснику? Кто такой этот Зел? Борво коротко глянул на Редгара. Непростой он человек, их командор. Что, интересно, Темный архонт нашептывает ему?

Нахлынули воспоминания о собственных кошмарах. Их пока было два, но Борво уже возненавидел того упыря, который их провоцировал. Размышляя, он подумал, что, кажется, за ужином выпил слишком мало, раз его хорошее настроение оказалось столь непрочно. Хорошо бы пойти и выпить еще чутка, но дозор…

Борво встал у окна, привалился лбом к раме. И так и стоял, пока не услышал под окнами какой-то шорох. Он чуть высунулся в окно, чтобы разглядеть, что там, но быстро залез обратно, встал от окна сбоку и, осторожно выглядывая, напряг слух. Слов было не разобрать, несмотря на то, что кровь исчадий Пустоты серьезно обострила его слух: приглушенный гул из зала таверны и с улиц скрадывал слова. Но знаки отличия городской стражи в блеснувшем лунном луче Борво разглядел. Один из стражей, видимо, главный, раздавал приказы, указывая рукой направления.

Таверну брали в кольцо.

Борво глянул на командора еще раз: придется его поднять. И Дея с Данан тоже.

Ред продрал глаза нехотя, но, выслушав, подобрался молниеносно. Приложив палец к губам, он мотнул головой в стену, за которой ночевали двое других смотрителей. Борво кивнул, вышел из комнаты, стараясь не скрипеть дверью. Но когда растолкал и приволок Дея, тот развел руками: Данан куда-то делась пока он спал.

Услышав известие, Редгар выругался так от души крепко, что Борво и Дей не усомнились: пусть Ред и не был колдуном, Данан он только что проклял.

— Бегом вниз, — сказал он Дею, выдохнув. — Тихо и коротко спроси у хозяйки, куда запропастилась эта полоумная.

Объяснять дважды не пришлось. Хозяйка таверны, сказала, что «подружка командора спросила за черный вход». И поскольку «она вроде тихая», хозяйка дала добро, чтобы Данан проветрилась подальше от чужих глаз.

— А что, проблемы? — спросила она, видя, как Диармайд стрелой бросился к указанной двери.

— Похоже, хозяйка.

Хозяйка не соврала, и интриги действительно не получилось: Данан сидела на заднем дворе, недалеко от кучи с отходами, и стеклянными глазами таращилась перед собой.

— Дура! — рявкнул Дей. — Такое происходит, а она! — он подлетел к женщине, схватил за плечо. — Чего ты расселась тут?! — дернул. — ТУТ?! — огляделся. — Ты бы еще в нужнике заперлась, ей-богу! — Воняло знатно, но чародейка не реагировала ни на запах, ни на Дея. — ДАНАН?! — гаркнул громче, позабыв наказ Реда быть тихим. — Что ты тут делаешь?!

Она обернулась — неожиданно спокойно, и ясным взором посмотрела на Дея.

— Убеждаюсь в своих страхах, Дей. Та дрянь из леса все-таки была не остаточной магией какого-то клятого колдуна.

Яйца Создателя, да о чем она?! Сейчас нет времени на все это!

— Слушай сюда, рекрут Данан! — бодро начал Дей. — Если ты думаешь, что женская склонность к обидам поможет тебе завоевать командора…

Данан отвлеклась от того, что занимало её прежде, и уставилась на Диармайда:

— Что? Я… не собираюсь никого завоевы…

— То знай, солдаты Девирна, окружающие сейчас таверну, прирежут его и нас до того, как это сработает.

— Солдаты? — Данан выглядела ошеломленной. Дей вздернул её со скамейки.

— Гном не соврал, они пришли за Редом, и вряд ли ограничатся только им. Так что если надеешься приударить за командором…

Это все какая-то ерунда! — в сердцах подумала Данан.

— Дей! — прикрикнула она, чтобы перебить его поток слов.

— … то лучше признаться ему прямо сейчас, потому что до утра кто-то из нас может и не дожить. Или все, — не по случаю энергично пророчествовал Диармайд. Данан, отбросив сомнения, просто дернула его за руку в ответ и ткнула пальцем в направлении, куда прежде столь неотрывно таращилась. Дей посмотрел и умолк на полуслове с открытым ртом.

В смрадной темноте, отяжеленной гулом голосов из таверны и округи, в двух метрах над землей парило прозрачное, бесплотное тело человека с хвостом, как от кометы, вместо ног. От фантома исходило ни с чем не сравнимое чувство страха. Ни одна черта не была Дею знакома в его лице: ни в перечеркнутом шрамом рте, ни в кривом носе, ни в горящих, как раскаленные угли, красных глазах.

— Твой новый друг? — храбрясь, уточнил лейтенант.

— А? — Данан состроила физиономию суеверного ужаса — во многом из страха за душевное здоровье товарища. Дей указал на непонятного назначения тварь и уточнил:

— Оно просто не нападет.

Данан повела плечом — она решительно не находила ничего веселого.

— Это он был в лесу. Или оно, что бы это ни было.

Дей замер, сглотнул. Возможно, когда он жил в Цитадели Тайн, он был более привычен к таким штукам, а нынче отвык. На языке от одного взгляда на неизвестное создание осел привкус земляной сырости, между лопаток захолодило, словно там копошились черви.

— Ты уверена? Если оно идет за нами из леса, почему мы не видели его раньше? Горящие угли вместо глаз я бы точно запомнил.

Данан мотнула головой:

— Не знаю, потом подумаем. Ты говорил что-то про солдат Керума?

— Проклятье, да, бежим. — Они уже сделали пару шагов, как вдруг Дей оглянулся на чародейку.

— Ты ведь можешь избавиться от него!

Данан посмотрела так, что Дей сразу смекнул: уже пыталась. Собственно этим тут и занималась битый час. Он подошел ближе — темнота скрадывала детали — и разглядел, что глаза у Данан влажные. Во всяком случае, ему так показалось.

«Ред, скотина» — в сердцах подумал парень.

— Тогда вот что, — сказал вслух, выпустив чародейку. Обернулся к призраку, выбросил перед собой руку ладонью вперед и что-то тихонько шепнул. Видно было, что наудачу. Посланная вперед волна силы с треском стукнулась об огнеглазый морок. Тот вмиг озлобился, зашипел весь, целиком, как горящий уголь, брошенный в ведро с водой. Простыней он бросился к смотрителям, но развеялся по дороге. Данан оглянулась на лейтенанта. Тот приосанился: еще не все забыл со времен обучения в Цитадели! Затем дала товарищу затрещину:

— Скорее!

Точно. Редгар тоже еще всыплет ему за такое промедление. Если возможность представится.

Дей потащил Данан за руку назад в таверну. Теперь и тут был отчетливо слышен шорох стражи, которая занимала весь периметр.

— Быстрее, Данан!

Он намерено не оборачивался проверить, не появился ли морок снова. И хотя чувство червей, елозящих по спине, так и не прошло, Дей старательно заставлял себя верить, что изгнал непонятное создание. Может, это был демон? Надо будет потом разобраться. Обязательно! Потом.

Едва они поднялись на второй этаж, Редгар гаркнул:

— ГДЕ ВАС НОСИТ?! — Потом взглянул на Данан, открыл рот, для очередной злобной проповеди, как вдруг снизу раздался грохот выбиваемой двери.

— Я командир Тарек, начальник гарнизона Керума! Именем Продия Девирна, стратия этих земель, женщина, выдай нам преступников, которые прячутся здесь!