– Куда вы меня ведете?

Он не сказал ей своего имени, поэтому Настя продолжала мысленно называть его «водитель», хотя тот уже не был за рулем. Второй мужчина с пассажирского сиденья из машины живым уже не выбрался, так и не успев воспользоваться оружием. Настя сама плохо помнила, как вылезла оттуда. Кажется ее, ничего не соображающую из-за удара, выволок водитель. Она лишь мельком увидела волчий силуэт, а потом перед глазами замелькали деревья и кустарники.

Во рту ощущался вкус крови. Руки тоже были измазаны в крови, но Настя не знала, своя это или чужая, потому что от адреналина боли она совсем не чувствовала. Звуки выстрелов и рычание эхом разносились по лесу, сбивая все ориентиры. Казалось, что они раздаются со всех сторон сразу.

– Там есть река… Нужно перебраться через реку!

За то время, пока Настя осмысливала сказанное, они успели перебраться через овраг, заваленный сухими ветками – и это в почти полной темноте!

– Зачем? – наконец собралась с мыслями она. – Надо держаться поближе к дороге, вдруг нас кто-нибудь подберет! Почему мы отдаляемся?

Настя, уверившись в своих соображениях еще больше, когда произнесла их вслух, даже попыталась освободить руку из цепкого захвата водителя, но тот только схватил ее еще крепче и с силой дернул вперед, как маленького ребенка.

– Никто не ездит по этой дороге! – рявкнул он. – Нам нужно просто попытаться выжить до утра! Переберемся через реку – собьем след.

– Они все равно найдут нас… они знают, где мы! Чувствуют по запаху…

Водитель снова грубо дернул ее за руку, и она едва не упала, так что ей пришлось замолчать, пытаясь удержать равновесие. Настя была уверена, что никого толку от того, что они пересекут реку, не будет. Взгляд снова упал на измазанные в крови руки, и ей не к месту вспомнились акулы, способные учуять жертву с огромного расстояния. Она знала, что оборотни тоже могут разыскать ее по запаху крови, но как близко она должна к ним находиться?

Но что ее страшило больше всего, так это темнота. И хотя луна ярко светила над лесом, сквозь густую чащу ее света проникало очень мало. Настю тянуло поближе к проплешинам, к тем местам, где ветви деревьев не так сильно затеняют небо и можно разглядеть не только то, куда наступаешь, но и оглядеться по сторонам и убедиться, что никакой монстр не крадется рядом, припав к земле и по-охотничьи прижав уши… Но водитель упорно тащил ее в самую гущу, где пробираться было очень трудно и почти отсутствовала видимость.

– Они видят в темноте, какой смысл прятаться?! – не выдержала она.

– Мы не прячемся. Они большие, им здесь пробираться сложнее.

Довод показался убедительным, хотя легче от этого не стало. Настя все время жмурилась, боясь выколоть в темноте глаза об ветви, и из-за этого без конца запиналась. Все руки и лицо уже были исцарапаны, да еще и в боку начало колоть, но все эти неудобства не шли ни в какое сравнение с тем, что она пережила, когда водитель потащил ее через реку.

Вода оказалась такой холодной, словно на дворе стоял вовсе не май. Она весело журчала, ударяясь о камни, и неслась своей извилистой дорогой сквозь бесконечный лес. Луна освещала ее путь, украсив тысячами бликов, и это было бы даже красиво, если бы Насте не пришлось перебираться на другой берег.

– Я не смогу…

– Сможешь!

– Нет…

– Хочешь стать чьим-то обедом? Давай, вперед! Держись за меня.

Эхо выстрелов, снова запрыгавшее между деревьев, и последовавший за ним вой ускорили процесс принятия решения. Настя, вцепившись в мужчину, шагнула в реку.

Холод обжигал, как огонь. Дыхание сбилось. В кроссовки сразу набралась вода и они отяжелели, так что переставлять ноги по скользким камням стало еще сложнее. Течение не было слишком сильным, и в самом глубоком месте вода плескалась чуть выше колена, но мышцы моментально окоченели и еле двигались.

– Господи, спаси и сохрани… господи…

Неширокая река стала казаться океаном, которому нет ни конца, ни края. Каждый шаг был как последний, и Настя думала, что больше не сможет пошевелиться – упадет и будь, что будет. Может она умрет здесь от переохлаждения или утонет в этой речушке по колено… Но вой за спиной не прекращался и это давало немного сил, чтобы сделать следующий шаг, а потом еще, и еще. Наверное, скоро уже все?

Она обернулась назад. Только середина реки!

Джинсы тоже стали тяжелыми и тянули вниз. Даже кофта промокла от высоких брызг. Все тело трясло, мысли путались, и разум моментами погружался в странное оцепенение, когда Настя не могла вспомнить, кто она и что вообще здесь делает. Был только холод – всепоглощающий, прожигающий ее насквозь.

– Давай, еще немного осталось…

Берег наконец-то замаячил впереди и от этого открылось второе дыхание. Вылезая из воды Настя все-таки подскользнулась и рухнула на мокрые камни, разодрав ладони. Хотелось остаться лежать, разрыдавшись от жалости к самой себе, но водитель уже поставил ее на ноги, так что пришлось снова идти вперед на подгибающихся коленях.

– Как же холодно…

– Нужно двигаться, тогда не замерзнешь. Шевелись!

Но температура стремительно опускалась и тепла тела не хватало, чтобы высушить мокрую одежду. Болезненные тычки в спину подгоняли, и если бы не это, Настя бы наверное уже сдалась.

– Стой.

Она так и замерла в неестественной позе, едва раздвинув ветви и наклонившись, чтобы пролезть сквозь заросли. Водитель к чему-то прислушивался, а потом, вскинув автомат, начал водить стволом туда-сюда, выискивая цель в темной чаще. Оглушительно щелкнул затвор. Сердце Насти от страха ухнуло куда-то вниз.

– Не стреляйте.

– Тихо!

– Не стреляйте, пожалуйста…

Она схватила его за руку, пытаясь дотянуться до ствола и отвести его в сторону.

– Ты спятила?! Отпусти!!!

Мужчина оттолкнул ее и она упала на землю, но попыток сбить ему прицел не оставила. В их неравной борьбе водитель имел слишком большое преимущество, отмахиваясь от нее, как от мухи, но Настя упрямо цеплялась за его ствол. Вряд ли это было осмысленным решением. Скорее рефлекторная попытка спасти возможно кого-то из знакомых.

– Вы не понимаете, это могут быть свои…

– Нет там никаких своих!

– Нет…

– Убери руки!

Он наставил ствол на нее и Настя в ужасе попятилась. Лицо мужчины стало совсем бешеным. Наверное, он бы нажал на курок и застрелил ее, если бы не вой, раздавшийся совсем рядом. Они оба замерли, вслушиваясь в отдаляющееся эхо. Водитель снова заозирался по сторонам, не выпуская из рук автомат.

– Уходить надо, – проронил он, и его голос дрогнул.

– Это бессмысленно. Они догонят нас.

– Откуда ты знаешь об этих тварях?

Настя подумала, что он все еще способен ее застрелить, и на всякий случай старалась не делать резких движений.

– Я знаю… я видела их… Это оборотни, но не все они плохие! Они могут нам помочь!

– Предлагаешь подождать и посмотреть, кто раньше нас догонит – плохие или хорошие? Я не буду сидеть и гадать, убьют меня или помогут спастись…

– Послушайте…

– Тихо!

Мужчина метнулся к ней и зажал ей рот рукой. Настя невольно замерла и прислушалась. Лес шумел, наполненный своей ночной жизнью, и разобрать какие-то отдельные звуки было проблематично.

– Они рядом, – прошептал водитель. – Надо уходить. Ты со мной?

– Как бы быстро вы не бежали и где бы не спрятались, вас найдут!

– Они найдут не только меня, но и мой автомат. Так что мы еще посмотрим, кто выйдет из схватки победителем…

– Их здесь может быть целая стая!

– Плевать! Парочку я заберу с собой. Свою жизнь я не отдам слишком дешево.

– Нет, постойте…

– Ты со мной или нет? Я тащить тебя силком не собираюсь.

Настя смотрела ему в глаза, в которых не было ничего, кроме желания разделаться с неведомыми лесными «тварями». Она сокрушенно покачала головой.

– Вы погибнете.

– С большой долей вероятности мы сегодня погибнем оба. Но у меня шансов выкарабкаться больше, – мужчина поднялся в полный рост и огляделся. – Я попытаюсь тебя защитить, если ты заткнешься и будешь делать то, что я говорю. Пойдем со мной.

Он протянул ей руку, и Насте стоило больших усилий не вложить свои дрожащие пальцы в его широкую ладонь. Как бы ей ни хотелось переложить на кого-то ответственность за свою жизнь, как бы ни хотелось спрятаться за чьей-то спиной, передав тяжелое бремя принятия решений, но она понимала, что этот лес принадлежит оборотням, и если уж они напали на след – от них не скрыться.

– Нет.

Если Андрей знает, что она больше не на шахте, то может он ищет ее в лесу? Ее единственная надежда – это оборотни из его стаи, которые могут себя контролировать в полнолуние. Быть может Руслан или Влад сумеют найти ее раньше остальных?

– Бежать не имеет смысла, лучше поберечь силы. Я остаюсь.

Водитель посмотрел на нее, как на умалишенную, и на какой-то миг ей даже показалось, что он огреет ее прикладом по голове и потащит волоком. Настя поднялась на ноги и посмотрела вверх, на высокую, разлапистую ель.

– Помогите мне.

– Думаешь, они не умеют лазать по деревьям?

– Я на это надеюсь.

Когда-то давно, еще в прошлой жизни, когда Настя была маленькой и знать не знала ни про каких оборотней, жила с мамой и папой в деревне и беззаботно гуляла в лесу, ее любимой забавой было лазанье по деревьям. Отец смеялся и называл ее альпинистской, а мама ругалась и запрещала ей ходить в лес. Но там росли красивые, пушистые ели, еще не исследованные детскими ручонками, тогда как все яблони во дворе Настя могла бы узнать с закрытыми глазами.

Став старше, это неблагопристойное для девушки занятие пришлось вычеркнуть из жизни, но сейчас самое время вспомнить все свои полузабытые навыки. Мужчина подсадил ее себе на плечи, и Настя не без усилий добралась до ближайшего сучка, за который зацепилась рукой. Нащупала тонкую ветку, ухватилась за нее, подтянулась, пошарила рукой по толстому стволу и нашла еще один выступ.

Не без труда добравшись до первой толстой ветви, Настя залезла на нее и свесилась вниз. Высоковато, хотя волк может и допрыгнуть. Нужно подняться еще.

– Эй, как там тебя… Возьми.

Стоявший внизу на земле мужчина достал нож и метнул его в Настю – так ей показалось. Она зажмурилась и едва не упала, но нож воткнулся в ствол возле нее.

– Вряд ли тебе это поможет, – произнес он, – но вдруг.

– Спасибо, – сказала она, и вытащила нож из дерева – лезвие блеснуло в свете луны. – Не уходите, залезайте сюда, мы сможем спастись…

Но водитель покачал головой.

– Не хочу сидеть на одном месте и ждать конца. Постарайся дожить до утра.

– Вы тоже. Удачи! – крикнула она.

– Прощай.

С этими словами мужчина, перехватив покрепче автомат, скрылся в среди зарослей. Какое-то время Настя еще слышала, как он удаляется от нее, а затем все стихло, и она осталась одна.

Ну почему она не уехела последней машиной с шахты три дня назад, когда у нее еще была такая возможность? Теперь же ее жизнь снова висит на волоске! Наверное, так будет всегда, пока она продолжает цепляться за отношения с Русланом. Отношения, которые давно уже не приносят ей радости, а напротив – лишь тяготят.

Засунув нож за пояс, Настя принялась карабкаться выше, целиком сосредоточившись на этом занятии. Это отвлекало, не позволяя липкому ужасу обсноваться в груди и парализовать разум и волю. Мокрая одежда холодила кожу, а на высоте еще и начал задувать ветер, так что зуб на зуб не попадал. Пальцы дрожали, норовясь сорваться, но Настя теперла изо всех сил. Может водитель и прав, и она не переживет эту ночь, но продержаться она хотя бы попытается.