— Джелин, — я отклонилась назад, вжавшись в сидение.

— Ты дочь жрицы? — прорычал мужчина, нависая надо мной.

— Да, — пролепетала я, испуганная его странным поведением.

— Где ты родилась? — пристально глядя на меня, спросил Джаред.

Мне очень не понравилось, как хищно он на меня смотрит и каким тоном задаёт вопросы.

Мать всегда говорила скрывать, откуда мы. У нас даже была «легенда» откуда мы.

Да и Сул'Таар с Айцерном не в добрых отношениях. Не враги, вроде как, но явно и не друзья.

И Джаред не внушает доверия. Совершенно.

Так что, пожалуй, совру.

— Я родилась здесь, в Сул'Тааре, в деревне Каменная Тропа, — ответила я, постаравшись, чтобы мой голос звучал твёрдо.

— Ясно, — ответил Джаред, продолжая пристально вглядываться в моё лицо.

В его глазах я видела отражение своих, и мне показалось, что я вижу едва заметные голубые всполохи. Игра света, видимо.

Джаред отшатнулся так же резко, как и приблизился.

— Приведите её мать, — отдал он приказ и сел на своё место.

Я облегчённо выдохнула. Фу-у-ух. Какой всё-таки у него тяжёлый взгляд!

Но мама у меня недаром одна из главных жриц Ошера. Выдержит, я уверена.

На арене между тем убирали декорации и разворачивали сцену для Танцев Соблазнительницы — так назывались игры женщин, в основном рабынь или простолюдинок, желающих найти себе покровителя.

Ведь на танцы и всё, что там вытворяли женщины на сцене, смотрели все. Соблазнить победителя, конечно, почётно. Но среди зрителей тоже множество мужчин, желающих заполучить себе красотку в наложницы. Или даже жёны.

Мужчины-рабы выкатили на телегах огромный передвижной помост и установили его на арене. Я заёрзала на сидении.

Мать всегда говорила, что Танцы Соблазнительниц — похабное и отвратительное зрелище, на которое приличной девушке смотреть не стоит, тем более принимать участие. Танцевать, выпячивая прелести, для услады глаз мужчины — не достойно для девицы из хорошей семьи.

Приготовления были закончены и на сцену вышло десятка два красавиц: блондинки, брюнетки, рыженькие… кого там только не было.

Их одежды уже вогнали меня в краску, так что мне хотелось снова укрыться под фатой. Малюсенькие кусочки ткани едва прикрывали причинные места сверху и снизу, а у некоторых только снизу.

Жуть. Я вжалась в кресло и подумала, что лучше бы ещё десяток боёв посмотрела!

На середину вышел распорядитель игр, грузный и лысый мужчина лет пятидесяти в свободном хитоне. Подняв руку в приветственном жесте, он призывал людей на Арене к тишине.

— Ну а теперь мы начнём Танцы Соблазнительницы для нашего Владыки! — зычно прокричал распорядитель. — Ваше императорское Величество Владыка Джаред, проследуете ли вы на своё место на помосте или будете наблюдать из своей ложи за происходящим, как вам будет угодно?

— Издалека разобрать, кто там самая красивая трудно, — громогласно проговорил Джаред. — Так что я, уважая традиции нашего народа, конечно же, спущусь на помост.

Я покраснела до кончиков ушей. Боги, мне и вправду придётся смотреть, как двадцать девиц будут извиваться и лобызать моего мужа?!

— А чтобы мой выбор был верным, я приглашу свою молодую супругу насладится вместе со мной этим зрелищем, — закончил речь Джаред и встал, протягивая мне руку.

— Я не пойду, — прошептала я. — Пожалуйста, не надо.

— Пойдёшь, — рыкнул Джаред и, взяв мою руку, заставил встать.

Вырываться было глупо. Во-первых, мужчина держал мою руку стальной хваткой, во-вторых, я только опозорю нас обоих.

Нетвёрдой походкой на дрожащих ногах я последовала за своим мужем.

Какой кошмар!

Я не испытываю чувств к мужу, но видеть, как на виду у всех девицы будут его обхаживать… какой позор.

— Пожалуйста, Владыка, не заставляйте меня, — прошептала я снова.

— Ты моя супруга, императрица. Веди себя соответствующе, — тихо, но угрожающе прорычал мужчина.

Мы сели в центре помоста на высокое ложе, заваленное подушками.

Музыканты, сидевшие под императорской ложей, заиграли дивную мелодию, но я не могла насладиться этой музыкой.

Девицы-участницы Танцев начали двигаться. Я закрыла глаза, пытаясь представить, что это происходит не со мной.

— Открой глаза, — с улыбкой на губах процедил муж. — Может, чему научишься у этих девиц, чтобы удивить меня ночью.

От соседских девчонок я слышала, что иногда, чтобы выбрать победительницу танцев на этих подушках занимаются на виду у всех тем, чем занимаются супруги в спальне.

И мне придётся на это смотреть?! Боги, за что мне это унижение?!