Мой палец опустился, и в зале повисла тишина.

Спасибо щедрому Дагору за разогрев.

Пока он минут пять подряд лупил по мне аурными молотами и орал про невозможность пробить синий шлем, кирпич у меня внутри тела работал как обычный портовый грузчик. Под первый удар он встал в правое плечо, потом переехал в левый бок, а затем ушёл в лопатку. Поглощение инерции снимало отдачу до нуля, а Эхо Удара исправно собирало энергию ударов в копилку, уверенно заполняя шкалу.

К моменту щелбана внутри меня уже сидело тысяч триста заёмной ярости, так что голову у ветерана сорок пятого уровня снесло на раз два… Хороший был щелбан.

— Пощады, господин, мы клянёмся… — пробормотал Тенрик в камень.

— Помолчи пока, у меня инвентаризация.

Я прошёлся взглядом по залу, и он зацепился за нужное. На шеях у каждого члена отряда тускло блестели кристаллы записи, и это была первая строчка в списке моих дел.

Перед спуском в логово Дагор торжественно повесил их каждому, изображая заботливого командира, и теперь я мысленно благодарил его за дотошность. Внутри этих стекляшек хранилось всё подряд: разоблачение Кристиана, ультиматум командира, упоминание Серой гильдии, отказ бастарда, бой и моя финальная подпись. Если такая запись уплывёт наверх, к нам с принцем выстроится очередь из не самых добрых гостей.

Первым снял свой кристалл, после чего подошёл к Кристиану.

— Шею подставь, ваше высочество.

Принц моргнул, но команду исполнил без единого звука. Видимо, у него в голове ещё проводились внутренние слушания на тему «что я только что увидел».

Кристалл Воргена я выдернул из-под подбородка трупа, а кристалл Дагора пришлось выковыривать из обезглавленного воротника. Оставшиеся четыре собрал у коленопреклонённой компании, причём Брох, Кайна, Тенрик и Морд снимали свои сами и с готовность протягивали их мне.

Все стекляшки ушли в инвентарь. Пусть полежат, такие записи иногда стоят дороже золота.

Следующей в очереди была синяя коробка. Я достал её из наруча, щёлкнул крышкой и почувствовал, и на моем лице появилась улыбка.

Поздравляем!

Вы получили Карту усиления прочности +1000

Карта прибавляет к прочности предмета целую тысячу единиц, и с такой штукой Проклятый меч можно усилить до космической остроты. Карта легла в инвентарь, и я наконец повернулся к туше крота.

Зверюга растянулась на боку в умиротворённой позе, и со стороны могло бы показаться, что животное просто прилегло вздремнуть, если бы не меч, торчащий у неё из пуза. Шерсть на боках уже не двигалась, а лежала плотными чёрными волнами.

— Сиси, явись.

Воздух у моего плеча мигнул, и она материализовалась в полупрозрачной форме, придерживая руками подол светящегося платья.

— Геральт, ты звал… ой.

Сиси прошлась взглядом по воронкам от кислоты, по продавленной арене, по гигантской туше в центре и по четверым наёмникам стоящих на коленях с покаянными лицами.

— Что здесь произошло?

— Уборка. Глянь лучше на тушу, нужна оценка материала.

За моей спиной коротко звякнул о камень кончик меча. Кристиан, забыв опустить клинок, стоял с приоткрытым ртом, и аристократическая выправка испарилась с принца за две секунды. Осталось лицо парня, впервые в жизни увидевшего женщину, ради которой обычно и затеваются дворцовые перевороты.

Наёмники, стоящие на коленях разом забыли о покаянных позах и уставились на Сиси с голодным видом. Кайна оказалась исключением — она прищурилась с короткой женской оценкой, в которой соперница распознаётся быстрее, чем угроза.

— Святые угодники, — еле слышно выдохнул Тенрик в камень под собой и тут же вжал голову в плечи, сообразив, что сказал это вслух.

Знакомая картина. Сиси собирала такие реакции на любой стоянке, начиная с Эдвина Росфильда в «Трёх сапогах» и заканчивая половиной аукционного зала первой буферной зоны. По глубине подобных взглядов я давно научился считывать, насколько собеседник опасен.

— Господа, рот закрыли, слюни подобрали, — обратился я к коленопреклонённой тройке. — Это моя управляющая, а не лот с аукциона. Кусается, кстати, только по средам, а сегодня, к сожалению, вторник.

По рядам прокатилась волна торопливо опущенных лбов. Кристиан за плечом наконец опомнился, вернул меч в ножны и попытался изобразить безразличие. Правда у него это получилось плохо.

Сиси одарила меня выразительным взглядом за «среды» и пошла вокруг туши, на ходу проводя ладонью по чёрной шерсти.

— Шерсть, — задумчиво произнесла она. — Насыщена магией земли, плотная и тёплая, с такого зверя можно сделать отличные плащи или костюмы, сотню носков, да ещё и пару одеял в придачу. А кожа под ней эластичная, хорошо подойдет под лёгкую броню.

Она наклонилась к передней лапе, и в её сапфировых глазах вспыхнул профессиональный азарт.

— А вот это, Геральт, настоящее сокровище. Когти и клыки шестидесятого уровня, плотность выше любой стали, внутри магический канал. Великолепный материал для заточки, я в своё время убила бы за такие заготовки.

— Тогда хорошо, что монстр уже сделал это за тебя.

Оставалось последнее, ради чего я три дня изображал помощника на разделке туш.

Достал Семя Древа Эволюции, и на ладони у меня лежала маленькая косточка кремового цвета с тёплым внутренним свечением.

Я подошёл к ближайшему кратеру и присел над ним на корточки. На дне поблёскивала россыпь полупрозрачных кристалликов, перемешанных с сырой землёй.

Я поднёс семя к крошке.

Сначала ничего не происходило, а потом косточка моргнула, налилась мягким золотом, и от неё к земле потянулась тонкая нить света. Кристаллики откликнулись изнутри собственным сиянием, и весь кратер на секунду озарил яркий теплый свет.

За плечом коротко ахнула Сиси.

Великолепно! Семя отправилось обратно в наруч, и я развернулся к четвёрке наёмников.

— Поздравляю, у вас появилась работа.

Они подняли головы с похвальной синхронностью.

— Брох, Кайна, Тенрик, Морд. Открываете все ваши пространственные хранилища и начинаете собирать вон ту землю с кристалликами. По всему залу, до последнего камешка, а если что-то вызывает сомнения, сверяетесь с Сиси.

— Так точно, господин, — отозвался Брох первым.

— Параллельно вторая задача. Тушу разделываете. Шкуру снимаете аккуратно, мех беречь как родную бабушку. Когти и клыки отдельно, в чистую тару. Крота разделайте, мясо отдельно, кости отдельно. С головой поосторожнее. Её нужно сохранить целиком. И да, кровь сцедите в бочки. Главной по разделке будет Сиси, и что она сказала, для вас — закон.

Я высыпал из мастерской в угол зала кучу инструмента из сокровищницы Кракуса: серебряные шкуросъёмные ножи, костяные пилы, складной разделочный стол на четыре места, связку пустых пространственных мешков из вампирского замка и десяток бочек.

— Тара и инструмент. Работаем быстро, я не люблю задерживаться в гостях.

— А если справимся хорошо? — рискнул подать голос Тенрик.

— Тогда останетесь живы. Очень щедрая оплата, советую ценить.

Четвёрка подскочила. Брох уже рвал с пояса мешки, Кайна разворачивала плащ под сортировку клыков, Морд тащил столы, а Тенрик метнулся к ближайшей воронке с прытью, неуместной для человека его возраста.

Сиси встала над ними с видом строгого десятника на стройке. Я видел, как она руководит мастерской и не сомневался, что ничего не ускользнёт от её внимания.

— Геральт, я разберусь.

— Не сомневаюсь.

Я подошёл к Кристиану. Принц всё это время стоял в трёх шагах, не двигаясь и почти не моргая. Я хлопнул его аккуратно по плечу, чтобы в дополнение к Кроту не прибить ещё и принца.

— Эй, ваше высочество. Возвращайся к живым, разговор есть.

Кристиан встрепенулся, моргнул и наконец расцепил пальцы на эфесе.

— Геральт, я… у меня…

— Знаю, накопилось. Пойдём посидим в сторонке, заодно чаю налью.

Я отвёл его в дальний угол пещеры, подальше от рабочей суеты, и отдал команду. На ровном пятачке материализовались два мягких кресла из тех, что я вчера купил у плотника в Каменном Рубеже, между ними встал низкий резной столик из вампирской сокровищницы, а сверху лёг фарфоровый чайник с крышкой, расписанной рябиной, и две тонкие чашки.

Чай ещё парил. Сиси его недавно заварила и от чайничка исходил великолепный аромат.

Я опустился в кресло, разлил по чашкам и кивнул принцу на свободное место.

— Садись. И расскажи-ка мне подробнее, как это выходит, что бастард короля Милуотера спускается в Лабиринт без охраны и стоит у Серой гильдии шесть миллионов золотом. Меня этот вопрос внезапно очень заинтересовал.

Кристиан опустился в кресло, обречённо посмотрел на чашку, принял обеими ладонями и какое-то время разглядывал её содержимое. Я его не торопил.

— Дагор почти всё рассказал верно, — наконец проговорил он, когда в углу зала Сиси прикрикнула на Кайну за кривой надрез на шкуре. — Кроме главного. Я рос рядом с матерью и видел, как яд медленно её доедает. Каждое утро обещал себе, что отомщу тем, кто сотворил с нею это.

Он отпил, и костяшки на чашке побелели.

— Мать перед смертью попросила не таить зла. Я кивнул, а про себя продолжал составлять список имён.

— Послушный сын, — хмыкнул я и подлил ему ещё чая.

Подозреваю Сиси заварила чай с какой-то зловредной щепотью, от которой у собеседников быстро развязывается язык. Чуть ли не на себе чувствую этот изумительный эффект.

Кристиан криво усмехнулся.

— Со списком пришлось повременить, потому что отец затеял напоследок одну забаву. Объявил пятнадцати сыновьям, что следующим королём станет тот, кто первым поднимется из Лабиринта через портал на двадцать пятом этаже. Остальным обещан удел при победителе, если победитель окажется милосердным.

— А если не окажется?

— Тогда шею под гильотину, на всякий случай.

— Душевный у вас папаша.

— Какой есть… Ну так вот в общем, корону я хочу взять себе. И не только ради матери. Отец всю жизнь обращался со мной как с досадным пятном на родословной, братья смотрели сверху вниз, двор шептался за спиной про бастарда. Трон — единственный ответ, который они все поймут, — он коротко выдохнул. Поставил чашку на столик и продолжил. — А ещё это казна и тайная канцелярия. Без них отравителей не достать, потому что за эти годы они поднялись слишком высоко. Собственно по этой причине я и спустился в Лабиринт… Со мной шли двенадцать телохранителей. На подъёме между четвёртым и пятым этажами нас встретила огромная стая монстров. Из всего отряда уцелел только я. До сегодняшнего дня считал, что это была случайность.

— А теперь?

— А теперь думаю, что это тоже подстава от Серой гильдии, — он сжал кулаки. — Узнать бы кто ей заплатил…

— Ох, ну это совсем несложно, — хмыкнул я и повернул голову. — Эй, Тенрик. Поди-ка сюда.

Тенрик подскочил от мешка с такой скоростью, что мог бы поспорить с собственной аурой ветра. В три прыжка оказался у столика и согнулся в полупоклоне.

— Слушаю, господин.

— Имя заказчика. Полное, со всеми родовыми приставками.

Он замялся.

— Господин, у нас в гильдии устав. Заказчик идёт через посредника, мы имени, как правило, не знаем. Круговая порука, кто проболтался, того…

— Тенрик.

— … того гильдия достанет даже…

Я молча достал из инвентаря золотую монету и положил её на столик ребром. Прокрутил пальцем. Монета закрутилась с ровным звоном.

— Заточить.

Кругляшка вспыхнула оранжевым и замерла на столе уже плоским лезвием. Точно такое же три минуты назад прошило горло Воргену насквозь и застряло в стене.

Тенрик посмотрел на лезвие и у него подпрыгнул кадык.

— Эдвард Элан Эзутер, пятнадцатый принц королевства Милуотер, — выпалил он на одном дыхании и замер.

— Свободен.

Тенрик растворился в направлении. Я убрал монету обратно в инвентарь.

Эдвард.

В голове всплыла напомаженная физиономия с VIP-аукциона первой буферной зоны. Тот самый красавчик, у которого Альбина из торговой гильдии тогда ткнула пальцем: «пятнадцатый наследник из одного нижнего мира». Я в тот вечер подсунул его величеству «Свиток Железной Воли» за восемь с половиной миллионов казённых, а потом увёл из-под носа Куб развития навыка. У принца дрожали руки и горело лицо, а свита потом перекрывала мне выход и шипела про переломанные кости.

Воистину тесен Лабиринт.

— Эдвард, — повторил Кристиан тихо, и чашка в его руке заметно дрогнула. — Конечно. Самый лицемерный и единственный, кто не гнушается использовать грязные методы. Сын той, что в своё время лично возглавляла очередь дам с придворной отравой… Геральт. Помоги мне дойти до двадцать пятого этажа. Я заплачу.

Я сделал глоток.

— Слушай, ваше высочество. Королевские дрязги меня не занимают, трон твоего папаши мне без надобности, а корону я даже на полку не повешу, потому что у меня шкаф и так ломится. Моя цель подняться на самый верх этого Лабиринта.

Лицо у него потухло.

— Однако, — добавил я, и оно осторожно ожило, — твоя история мне понравилась. Месть за мать это мне близко, да и принципы, ради которых ты только что отказался воткнуть в меня меч за обещанную корону, заслуживают уважения. Поэтому контракт наёмника я готов рассмотреть. Что можешь предложить взамен?

Кристиан задумался. На лице у него отразилась аналитическая таблица. Будущему королю, нужно было срочно посчитать активы своего ещё не существующего государства. И в этот самый момент на груди у меня тихо тренькнул медальон дальней связи.

— Командир, — голос Скелета пробивался сквозь магию связи, как из колодца, — нашли проход на седьмой этаж. В девятиста километрах на северо-запад от твоей точки, расщелина за гнездом каменных червей. Под моим контролем.

— Держите его, никого внутрь не пускать. Жди подкрепления, — Я переключил медальон. — Бык. Выдвигайся к Скелету на соединение. По дороге зачищаешь всё в радиусе десяти километров от прохода, эссенции и экипировку складываешь.

— Будет исполнено.

Виктория и Патрик тоже получили приказы, но уже на подход ко мне, так как их местоположение находилось на другой стороне этажа.

И каждый раз я ловил выражение лица принца. Оно прошло несколько стадий, начиная от вежливого недоумения и заканчивая полным шоком…

— У тебя… сколько отрядов? — выговорил он наконец.

— Четыре полка. Подробности после контракта, твое высочество.

Кристиан медленно провёл ладонью по лицу.

— Мне нужно подумать.

— Думай. Подвезу тебя до седьмого этажа в любом случае, плата за это не предусмотрена. А там уже решишь, идём дальше вместе или расходимся в разные коридоры.

Он кивнул и снова уткнулся в чашку с задумчивым видом.

К столику тем временем подкатился Морд. Под мышкой у него болтались два пухлых мешка-артефакта.

— Господин… артефакты заполнены. Свободного места нет ни у кого, а земли там осталось ещё в три раза больше.

— Явись.

В шаге от стола из воздуха выехал тяжёлый пространственный сундук. Очередная добыча из замка Кракуса. Я откинул крышку.

Внутри стройными рядами лежали пятнадцать пространственных артефактов разного калибра. Гоблинские мешки шаманов, орочьи кошели, вампирские сумочки из будуаров. Скромные объёмы по два-три куба каждый, зато в сумме набегало прилично.

Хорошая всё-таки штука, армия нежити, методично обходящая этажи. Каждый офицер, вампирский старейшина в своё время носил такой артефакт, и все эти карманы аккуратно перекочёвывали ко мне на склад через трупы их предыдущих хозяев. Без них я бы давно утонул в трофеях, а так извольте, зачерпывайте сколько надо.

— Тогда заполняйте вот эти поочерёдно. Полные сразу обратно в сундук.

Морд кивнул с видимым облегчением и потащил мешки к Сиси.

Я обвёл взглядом зал. Сиси, упёршая руки в бёдра, отчитывала Броха за кривой надрез на шкуре. Тенрик и Кайна выгребали из воронки очередной пласт земли. Кристиан напротив, сидел с шокированным видом, словно ни когда пространственных артефактов не видел.

Работы здесь по моим прикидкам на несколько дней, а ничего скучнее ожидания я в жизни ещё не встречал.

Я снова скомандовал «Явись», и на столе материализовалась плоская доска с расчерченной разметкой. Рядом легла резная коробка с фигурами из чёрного и белого камня. Очередной трофей, валявшийся в покоях Кракуса под слоем пыли.

Откуда я знаю эту игру и помню правила, да хрен его знает, но руки сами расставили пешки в два ряда, кони встали по бокам от слонов, ферзи легли на свой цвет.

— Игра королей, — я подвинул доску на середину стола. — Подходит будущему кандидату на трон. Пока наши «наемные убийцы» выгребают из пещеры землю, у нас есть время на несколько партий.

Кристиан перевёл взгляд с доски на меня, и что-то в его лице окончательно встало на место.

— Я играю с трёх лет.

— Прекрасно. Тогда ты знаешь, что король без серого кардинала проигрывает на двенадцатом ходу.

Я зажал в кулаках по пешке, спрятал руки под стол, перемешал и снова выставил перед принцем. Кристиан задумчиво посмотрел на оба кулака и постучал пальцем по правому. Я разжал ладонь. На чёрном камне пешки играл отблеск от магического света.

Значит белые мои.

Я взял пешку и двинул её на две клетки вперёд. Кристиан наклонился над доской, и в его глазах впервые за весь сегодняшний день зажглось что-то похожее на азарт.

Будущий король Милуотера готовился сделать свой первый ход…