Подвал в бабушкином доме служил кладовой, куда сваливались всевозможные вещи, собранные многими поколениями семьи Кумай. Хотя он был довольно большим, свободного места там уже не осталось.

Кроме того, в подвал годами никто не заглядывал, и накопленный хлам покрылся внушительным слоем пыли и грязи. Бабуля откладывала уборку и каждый день думала: «Что-то я не в настроении, потом сделаю».

Но однажды она решительно сказала себе:

— Э-э-э, нет, так я никогда порядок не наведу! Работы у меня сейчас нет, самое время взяться за тряпки! — И бабуля тут же принялась за дело.

Сначала она вынесла все вещи. Целый день бегала туда-сюда и таскала коробки, свёртки и ящики, пока наконец подвал не опустел. Затем она повязала платок на голову, вооружилась мётлами и ринулась в бой: без устали бабушка подметала пол, убирала паутину, мыла стены и потолок.

Дальше предстояла самая утомительная работа. Нужно было очистить от пыли вещи и вернуть их в подвал. Обливаясь потом, бабуля тёрла, вытирала и полировала никому не нужное и непонятно для чего предназначенное старьё, которое даже антиквариатом назвать язык не повернётся.

— Уф, ну и рухлядь! — вздыхала бабушка и добавляла: — Но семейное наследие, как ни крути, нужно беречь. Никуда от него не денешься…

Она продолжала трудиться, отмывая одну вещь за другой. На четвёртый день, когда гора хлама у входа в подвал почти исчезла, бабуля добралась до чёрной продолговатой шкатулки. На крышке была приклеена полоска бумаги, испещрённая загадочными узорами и знаками.

Бабушка решила заглянуть внутрь, сняла крышку и охнула — бумажная полоска с треском разорвалась пополам.

— Вот досада! Нечаянно порвала… Ну ладно, всё равно надпись уже не прочесть.

Внутри оказалась старая бамбуковая флейта, выкрашенная в красный цвет. Красивая, но не слишком ценная.

Слегка расстроившись, бабуля всё же обратилась к флейте:

— А ты неплохо сохранилась! Какая у тебя история? Может, какой-нибудь великий музыкант исполнял с твоей помощью знаменитые композиции? Прости, но я умею только чинить инструменты. Поспи ещё, пока не найдётся флейтист, который захочет на тебе сыграть.

С этими словами бабушка закрыла крышку, вытерла шкатулку и поставила обратно в кладовую. Бумагу с письменами бабуля выбросила, поскольку восстановить её было невозможно.

И вот уборка завершилась. В подвале будто стало больше места, чистота радовала глаз.

— Так-то лучше! Теперь и людям показать не стыдно! — Довольная собой, бабушка заперла дверь и ушла в дом.

В тот день она легла спать рано, около девяти часов вечера. Но не успела она уснуть, как раздался стук в дверь. Сперва бабуля подумала, что это ветер, но потом услышала чей-то голос. В дверь снова постучали. Сомнений не было — кто-то и правда пришёл в столь поздний час.

— Кого принесло среди ночи? Если меня разбудили из-за пустяка, клянусь, пришибу и не поморщусь! — Бормоча себе под нос ругательства, бабуля Котоко побрела к двери, не забыв на всякий случай прихватить дубинку.

— Кто там? — крикнула она.

— Простите, что потревожили, — отозвался хриплый голос. — Мы с болота Хатиман. Слышали, вы занимаетесь ремонтом музыкальных инструментов.

— Занимаюсь, но не ночью ведь! Вряд ли вы будете прямо сейчас музицировать, давайте дождёмся утра.

— Тысяча извинений, однако обстоятельства чрезвычайные, — взмолился кто-то. — Прошу, почините наши флейты.

Бабуля поняла, что гости явились не без причины, поэтому открыла дверь — и оторопела. Перед домом столпились невысокие существа с заострёнными мордочками, взъерошенными волосами, черепашьими панцирями на спинах и с чем-то вроде белых тарелочек на макушках.

Их было не меньше десяти. Они стояли и смотрели на бабушку. Вот уж точно — чрезвычайные обстоятельства!

— Извините, не могли бы вы починить нам флейты? — заговорил один, наверное самый старший. — Возьмётесь за такую работу?

Бабуля обрела дар речи и уточнила:

— Вы же каппы, верно? Водяные?

— Совершенно верно. Глаза вас не обманывают, — робко ответил старший каппа.

Остальные опасливо поглядывали на дубинку в бабушкиных руках. Говоря начистоту, если бы каппы пришли с дурными намерениями, их бы ждала печальная участь. Однако для бабули Котоко они были в первую очередь заказчиками, а уж где они живут, в домах или на болотах, значения не имело.

Бабушка вздохнула с облегчением и улыбнулась.

— Встретить каппу для меня честь. Конечно, я вам помогу. Какие флейты вы хотите починить?

Каппы поспешно передали бабушке флейты. Все десять штук были отнюдь не новыми и сильно потёртыми. У бабули Котоко заблестели глаза — давно ей не попадалась интересная работёнка.

— Хм… Дайте-ка взглянуть… — Она принялась осматривать инструменты.

— Что скажете? — с тревогой спросил старший каппа.

— Что ж, флейты довольно старые, но дело поправимо. Некоторые фрагменты нужно заменить, а на это уйдёт время. Думаю, потребуется около трёх дней. Такой срок вас устроит?

— Всего-то? Как быстро! Конечно, устроит! Тогда через три дня мы вернёмся за флейтами.

Обрадованные каппы поскакали в сторону своего болота, а бабуля проводила их взглядом и усмехнулась:

— Чего только не бывает на свете! Вот уж не думала, что у меня каппы будут флейты чинить. А ведь я на своём веку многое повидала.

Тогда бабуля ещё не догадывалась, что после этого случая заказы посыплются один удивительнее другого.

На следующую ночь пришёл бакэнэко — кот-оборотень с двумя хвостами. Он попросил отремонтировать барабанчик цудзуми.

Затем верхом на огромной улитке приехала принцесса светлячков в сопровождении многочисленной свиты. Ей понадобилось заново обтянуть барабан. В общем, необычные гости появлялись на пороге бабушкиного дома всё чаще и чаще.

«Странное дело!» — изумлялась бабуля Котоко.

Каждый день она размышляла, почему вдруг хлынул поток посетителей, и однажды её осенило:

— Точно! Не иначе, всё началось с уборки в подвале!

Она тут же вскочила с места и выбежала наружу. Когда бабушка приблизилась к двери в подвал, её ушей коснулся чистый, красивый звук. Из подвала лился звук флейты — нежный, будто звенели колокольчики, и немного печальный.

«Я же его запирала!» — удивилась бабушка и подёргала ручку: всё верно, было заперто.

Бабуля осторожно повернула ключ в замке и приоткрыла дверь. Звук стал отчётливее. В подвале кто-то и впрямь играл на флейте.

Наверное, бабушке следовало испугаться, но она решила выяснить, что за небывальщина здесь творится и откуда в кладовой появился музыкант. Она на цыпочках пошла вглубь подвала на звук.

У дальней стены шевелилось что-то светло-голубое. Не спуская глаз с цветного пятна, бабуля Котоко молниеносно бросилась вперёд, словно спикировавшая белка-летяга. Сцапав непрошеного гостя, она вытащила его на свет.

Флейтистом оказался мальчик в голубом кимоно.