— Запрос на связь с тяжёлого линкора противника, — нарушил установившуюся тишину Яр.

— Спейс‑майор, отведите Женевьеву в её каюту и оставьте охрану, — приказал я.

Штурмовики сразу повели Женевьеву к выходу из штаба управления флотом. Следом за ними шёл Порецкий.

Я перевёл взгляд на Яра:

— Яр, прежде чем принимать связь, пришли андроидов убрать тут. Тело утилизируй.

Я подошёл к телу, обходя лужу крови, и вытащил из горла стилет. Обтёр его о форму адмирала и положил на подлокотник своего кресла.

В штаб уже зашли андроиды. Один поднял тело, второй упаковал его в плотный герметичный мешок и вынес. Ещё двое андроидов быстро убрали следы крови и удалились.

Всё это время экипаж штаба тихо наблюдал за развернувшимися событиями.

Я вернулся в своё кресло:

— Выводи на голографический экран этот вызов, — я старался, чтобы мой голос звучал ровно, несмотря на переполнявший меня гнев. Хоть я уже и начинал догадываться о причинах поступка Женевьевы, просто так спускать ей это с рук я не собирался.

Голографический экран мигнул, и на нём появился высокий мужчина в форме спейс‑майора. Он отдал честь и заговорил:

— Если я правильно понимаю, то вы — князь Медведев, глава Великого Дома Северных Медведей?

Я кивнул, внимательно изучая собеседника. Его поза была уверенной, но в глазах читалась настороженность.

— Спейс‑майор Пьер Валентайн, — мужчина снова отдал честь. — Мы хотим обсудить условия капитуляции. У нас лишь одно требование: мы готовы сдаться вам, но не герцогу Тибо де Мерови.

— Почему? — коротко спросил я.

— Герцог известен своим вспыльчивым характером, он всех казнит. Поэтому мы лучше погибнем, сражаясь. Но о вас идут совершенно другие слухи. Мы готовы сдаться и присягнуть вам на верность, — ответил Валентайн.

— Если вы предали своего герцога, то в следующий раз предадите меня, — сказал я.

— Мы не предавали герцога, так как не приносили ему присягу. Так же, как и не приносили присягу взбунтовавшемуся барону. Мы наёмники. И подчинялись адмиралу Лебурже, флагман которого был вами захвачен, хоть я и не понимаю, каким образом. А я — командир этих наёмников. Все оставшиеся корабли флота — мои, — пояснил спейс‑майор.

На несколько секунд в штабе повисла напряжённая тишина. Марк, стоявший у тактического шара, едва заметно кивнул мне — он явно считал, что предложение Валентайна стоит рассмотреть. Яр, напротив, хмурился, явно не доверяя наёмникам.

— Допустим, я приму ваше предложение, — медленно произнёс я, глядя прямо в глаза Валентайну. — Каковы ваши условия?

— Никаких особых условий, князь. Мы сохраняем свои корабли и экипажи. Взамен — признаём вас своим верховным командующим и обязуемся выполнять ваши приказы. В том числе — участвовать в дальнейших операциях против бунтовщиков и любых ваших врагов, — чётко проговорил Валентайн.

Я задумался. Присоединение оставшейся довольно крупной эскадры могло дополнительно увеличить мои силы. Но доверять наёмникам…

— Сколько человек в ваших экипажах? — уточнил я.

— Около десяти тысяч, включая обслуживающий персонал, — без колебаний ответил Валентайн. — Все — опытные бойцы, прошедшие не одну кампанию.

Марк сделал шаг вперёд:

— Князь, это серьёзное усиление.

Яр, наконец, нарушил молчание:

— А если они переметнутся обратно, когда запахнет жареным? Наёмники служат тому, кто платит больше.

Валентайн усмехнулся:

— Мы держим слово, если оно дано официально. Клятва, скреплённая печатью Великого Дома, для нас — закон. Мы не бандиты, а профессиональные военные.

Я улыбнулся:

— Но сейчас вы решили сдаться. И это наводит на тревожные мысли. Кто оплатил ваши услуги?

— Я не могу вам этого сказать, так как просто‑напросто не знаю, — ответил Валентайн. — Я получил анонимный контракт и оплату за две недели службы. Срок службы истекает через три часа. Мы как раз обсуждали условия продления контракта с адмиралом Лебурже. Но у него возникли проблемы с оплатой. Барон, которому он служит, не нашёл требуемой нами суммы. Они просили подождать, хотели связаться с тем, кто сделал нам первую оплату. Но в этот момент появились вы, и наш разговор прервался.

Я взвесил все «за» и «против». Риск был велик, но и выгода — существенна.

— Хорошо, спейс‑майор, — твёрдо произнёс я. — Я принимаю ваше предложение. Но с одним условием: вы дадите клятву верности Великому Дому Северных Медведей здесь и сейчас, перед моими офицерами. И каждый капитан вашего флота подтвердит её лично.

Валентайн выпрямился и снова отдал честь:

— Согласен, князь. Даю слово чести: я и мои люди будем служить вам верно и беззаветно…

— Это не всё, — прервал я Пьера. — Вы будете оформлены на военную службу с вытекающими из неё обязанностями и, соответственно, оплатой. Ваши корабли будут взяты на полное содержание моим Домом и перейдут ко мне в собственность. Проще говоря, вы больше не будете наёмниками. А если захотите уволиться после завершения контракта, вам будет выплачено выходное пособие и пенсия, если уйдёте со службы по возрасту.

Я улыбнулся, увидев, как нахмурился спейс‑майор.

— Какой срок минимального контракта? — уточнил он.

— Три года, — сразу ответил я. — Уровень оплаты зависит от должности и выслуги лет. Данные будут вам отправлены для рассмотрения.

— Дайте мне полчаса, князь. Это серьёзное решение. Я должен пообщаться со своими людьми. В любом случае я сообщу вам наше решение, каким бы оно ни было, — произнёс Валентайн и посмотрел на свой коммуникатор, куда Яр уже отправил данные по контрактам для военных.

— Хорошо. У вас полчаса, и я жду вашего вызова. Если его не будет, мы начнём боевые действия, — сказал я и отключил связь.

Экран погас, и в штабе воцарилась напряжённая тишина. Марк подошёл ближе:

— Князь, вы уверены? Три года — это очень жёсткое условие. Они могут отказаться.

— Именно поэтому они его примут, — я откинулся на спинку кресла. — Наёмники ценят стабильность. Анонимный заказчик исчез, барон не может платить, и они стоят на грани гибели — а я предлагаю им не просто работу, а положение в структуре Великого Дома. Пенсия, пособия, защита… Это больше, чем они имели раньше.

Яр, сидевший в кресле, хмыкнул:

— А если они всё‑таки откажутся? Хотя все мои аналитические расчёты показывают, что они согласятся.

— Тогда у нас достаточно сил, чтобы добить их без этого союза, — ответил я. — Но зачем терять время и ресурсы, если можно получить практически полностью готовый флот с опытными экипажами? К тому же, если они откажутся — значит, у них есть запасной план. И тогда нам будет полезно знать об этом заранее.

Марк задумчиво кивнул:

— Логично. Но что, если за ними стоит кто‑то влиятельный? Тот, кто оплатил первый контракт?

— Вот это и нужно выяснить, — я поднялся с кресла. — Марк, подготовь протокол присяги и условия контракта.

— Будет исполнено, князь, — Марк склонился над панелью управления.

В этот момент дверь штаба открылась, и вошёл Порецкий.

— Князь, докладываю: Женевьева доставлена в каюту, охрана выставлена. Она просила передать, что готова дать объяснения по поводу инцидента с адмиралом.

Я на мгновение задумался:

— Спасибо. Я уже собрался идти к ней, пока у меня есть время. Пойдёшь со мной.

— Слушаюсь, — Порецкий отдал честь.

Я направился к выходу, когда Марк сообщил:

— Князь, флот Валентайна пока держится на дистанции. Никаких признаков манёвра или подготовки к бегству.

— Отлично, — я обернулся. — Отслеживайте их перемещения. И пусть все посты остаются в режиме повышенной готовности. Через двадцать пять минут ждём повторного вызова от Валентайна.

На экране тактического шара мерцали метки кораблей наёмников — неподвижные, выжидающие. Время шло, и каждый миг приближал нас либо к новому союзу, либо к продолжению битвы.

Я шёл в каюту Женевьевы, спейс‑майор Порецкий держался чуть позади. Его тяжёлые шаги в бронекостюме отзывались эхом в пустом коридоре командной палубы. Я подошёл к двери, где стояли на дежурстве два штурмовика. Как только я приложил руку к замку каюты, дверь открылась. Я обернулся:

— Спейс‑майор, подождите здесь. Я позову при необходимости.

Порецкий кивнул и остался стоять возле своих штурмовиков, я же вошёл внутрь.

Женевьева, увидев меня, сразу кинулась ко мне и упала на колени, склонив голову:

— Простите меня, мой император… — начала говорить она, но я её не слушал, полностью погрузившись в её мысли и память, проникая в самые сокровенные уголки.

Через несколько мгновений я отстранился от ментального контакта. В голове ещё звучали обрывки её воспоминаний.

— Женевьева, — произнёс я, вынырнув из омута её памяти.

Она сразу подняла на меня свои заплаканные глаза.

— Это была величайшая глупость с твоей стороны, — я бросил перед ней её стилет, который забрал с подлокотника своего кресла, когда направился в её каюту. — Как только Тибо появится в звёздной системе, ты отправишься к нему на флагман. Я больше не желаю видеть тебя на своём корабле.

Я развернулся и направился к выходу.

— Мой император, простите меня! Я не могла допустить, чтобы он поговорил с моим мужем, — Женевьева снова зарыдала.

Я остановился и резко к ней развернулся.

— Я был о тебе лучшего мнения, Женевьева. То, что этот адмирал Лебурже когда‑то был твоим любовником, а потом предал тебя лично, — не повод убивать его, тем более в моём присутствии и в присутствии всех офицеров штаба управления флотом, — стальным голосом произнёс я.

Женевьева подняла на меня свои заплаканные глаза:

— Раз вы прочитали мои мысли, то должны понимать, почему я так поступила.

— Ты повела себя как наивная обиженная девчонка, — во мне снова закипал гнев, но я старался сдерживать себя. — Ты покинешь корабль, как я и сказал. И скажи спасибо, что я не казнил тебя.

— Мой император, а что будет с Аурелией? — вдруг спросила Женевьева.

Я внимательно посмотрел на неё. Аурелия не виновата в том, что её сестра решила устранить своего бывшего любовника на глазах всего штаба. Я не ответил, для себя решив, что спасу Аурелию. Но говорить сейчас об этом Женевьеве не буду.

Развернувшись, я вышел и закрыл дверь.

— Спейс‑майор, — обратился я к Порецкому, — как только в звёздной системе появится флот Меровингов, доставьте лично Женевьеву на борт флагмана «Женевьева» к её мужу, герцогу Тибо де Мерови.

— Будет исполнено, мой князь, — Порецкий отдал честь.

Я направился обратно в штаб управления флотом — ждать повторного вызова спейс‑майора Валентайна. По пути я обдумывал сложившуюся ситуацию: с одной стороны, потеря доверенного лица, хорошо знающего Луи, с другой — Женевьева доказала, что эмоции для неё важнее дисциплины. Она всегда будет ставить свои личные цели на первое место.

В голове крутились мысли об Аурелии. Её судьба теперь зависела от меня. Нужно было разработать план спасения, пока Фердинанд не казнил её. И времени оставалось всё меньше…

Я вошёл в штаб и занял своё место. Никто не задавал мне вопросов, лишь Марк бросил на меня быстрый взгляд.

Буквально спустя десять минут, раньше обозначенного времени, поступил запрос на связь от Пьера Валентайна.

— Соединяй, — ответил я Яру на его вопросительный взгляд.

На голографическом экране снова возникла фигура спейс‑майора Пьера Валентайна. Чуть позади него, полукругом, стояли капитаны других кораблей — все в парадной форме, с серьёзными, сосредоточенными лицами. Валентайн выпрямился и отдал честь:

— Князь Медведев, мы обсудили ваше предложение и приняли его. Все капитаны согласны служить Великому Дому Северных Медведей на предложенных вами условиях.

Он сделал знак рукой, и один из капитанов передал ему планшет. Валентайн поднял его так, чтобы я мог видеть экран:

— Вот список экипажей с полными данными, а также инвентаризация кораблей и вооружения. Мы готовы приступить к процедуре присяги немедленно.

Я бросил быстрый взгляд на Марка — тот едва заметно кивнул, одобряя решение наёмников. Яр уже запускал протокол регистрации новых подразделений в системе флота.

— Отлично, спейс‑майор, — произнёс я. — Приступим к церемонии.

Яр активировал режим записи, и голографический экран расширился, охватывая всё помещение штаба.

— Я, Пьер Валентайн, спейс‑майор и командир флота наёмников, торжественно клянусь в верности Великому Дому Северных Медведей и его главе, князю Медведеву, — чётко произнёс Валентайн, положив руку на голографический символ Дома, появившийся на экране. — Обязуюсь выполнять приказы, защищать интересы Дома и хранить его тайны. Даю слово чести служить три года с момента подписания контракта.

Один за другим капитаны выходили вперёд и повторяли клятву. Их голоса звучали твёрдо, лица были серьёзны — похоже, они действительно намеревались сдержать слово.

Когда последний капитан завершил присягу, я встал:

— Отныне вы — часть Великого Дома. Ваши корабли зачисляются в состав нашего флота. Сейчас вы остаётесь командовать этой эскадрой, спейс‑майор. Заслужите право стать адмиралом в нашем Доме.

Валентайн улыбнулся — впервые за всё время нашего общения:

— Благодарим, князь. Мы не подведём.

— Надеюсь, — я кивнул. — Яр, передай капитанам обновлённые коды доступа и частоты связи. Марк, подготовь приказ о включении новых подразделений в структуру флота.

— Будет исполнено, князь, — ответил Марк, а Яр просто кивнул.

— Спейс‑майор, ваша эскадра будет отправлена на перегруппировку в нашу звёздную систему. А пока вам следует прибыть на «Стальную Берлогу» для личного знакомства со мной и вашим непосредственным командующим — флот‑адмиралом Марком Радиным, — приказал я Пьеру Валентайну.

— Слушаюсь, мой князь. Буду у вас в течение двадцати минут — уж больно далеко вы стоите, — ответил Пьер, отдавая честь.

Экран погас, и в штабе раздался вздох облегчения. Марк подошёл ко мне:

— Князь, это серьёзное усиление.

— Да, — я посмотрел на тактический шар. Метки флота Валентайна уже сменили цвет с красного на зелёный — теперь это были наши корабли. — Но не стоит расслабляться. Герцог Тибо де Мерови скоро будет здесь, а у нас ещё много работы перед прыжком в звёздную систему «Вершина Монблана».

— Может, Валентайна сразу сделать адмиралом? — задумчиво спросил Марк.

— Возможно, — ответил я. — Сначала проверю его мысли и замыслы. А потом решим.

Я повернулся к Рэттену:

— Рэттен, куда лучше отправить эскадру Валентайна для пополнения кораблями и экипажами? — Я на миг задумался. — Ещё надо провести модернизацию их кораблей. Обновить варп‑двигатели.

— Тогда им дорога в звёздную систему «Эридан‑4», — ответил Рэттен. — Там и корабли получат, и экипажи наберут. А на верфях сделают им модернизацию. Но плестись они туда будут суток трое.

— Выбора нет. Мы не можем сейчас использовать «Стальную Берлогу» для переброски их флота. Пусть встают на подзарядку батарей и прыгают из системы в систему, — пожал я плечами.

— Хорошо, свяжусь с наместником Мигелем Мартинесом. Пусть встречает и всё организует, — произнёс Рэттен, делая себе пометки в планшете.

— Так, Яр, связь с Георгием уже есть? — я посмотрел на Яра, но он отрицательно покачал головой.

— Ещё примерно около часа он будет в варпе, — уточнил Яр.

— Ладно. В любом случае предлагаю пойти в зал для совещаний. Поговорим там с Валентайном. Планеты мы штурмовать не будем — это дело Тибо. Так что у нас есть небольшой перерыв, — произнёс я, вставая со своего кресла и направляясь к выходу. Остальные потянулись за мной.

Пьер Валентайн появился даже раньше, чем обещал. Видно, сильно торопился. Он вошёл в зал для совещаний в сопровождении андроида‑помощника, которого Яр отправил в первый шлюз, чтобы встретить спейс‑майора.

Валентайн отдал честь и замер, вытянувшись по струнке.

— Расслабьтесь, спейс‑майор, — произнёс я и жестом пригласил его присаживаться на свободное место.

Пока он шёл к столу, я проник в его мысли и память. Пьер не врал, когда рассказывал про анонимный контракт и про всё остальное. Да и мысли у него были чистые — никаких замыслов против нас. Наоборот, он радовался, что наконец‑то его мытарства закончились и он прибился к постоянной службе, но старался тщательно скрывать это под маской серьёзности.

Как только он присел на свободное место, я заговорил:

— Адмирал Пьер Валентайн, прошу знакомиться, — я начал представлять всех присутствующих. Марк глянул на меня, но ничего не сказал — видно, понял, что я уже изучил мысли Пьера.

— Прошу простить меня, мой князь, но я — спейс‑майор, — произнёс Валентайн, когда я закончил знакомить его со всеми.

— Нет, с этого момента вы официально являетесь адмиралом Великого Дома Северных Медведей. Приказ о назначении вам пришлют. Ваша эскадра отправляется в звёздную систему «Эридан‑4», где корабли пройдут модернизацию варп‑двигателей. Также вы получите дополнительные корабли согласно нашим требованиям для полноценного флота. Наберёте экипажи и изучите новые тактики ведения боя. Вы ведь видели, как «Стальная Берлога» вышла из варпа далеко не там, где вы ожидали выхода любых кораблей? А после удара по вам мы снова ушли в варп, — я улыбнулся.

На лице Пьера не дёрнулся ни один мускул, но я продолжал отслеживать его мысли. В них было удивление, смятение и любопытство.

— Пьер, вы многое узнаете и многому должны будете научиться — как сами, так и ваши капитаны кораблей. Потом вы обучите экипажи. Срок вам — три недели. Флот‑адмирал Марк Радин будет постоянно с вами общаться и помогать.

Я повернулся к Яру:

— Яр, что с флагманом Пьера?

— Всё готово, я уже установил обновление, — улыбнулся Яр.

— Что за обновление и как вы его установили? — нахмурился Пьер.

— Обновление для расчёта координат варп‑прыжков. Марк всё вам расскажет и обучит. А пока можете возвращаться на свой флагман и отправляться выполнять приказ. Как только прибудете в звёздную систему «Эридан‑4», свяжитесь с флот‑адмиралом, — произнёс я.

Валентайн встал — мы тоже поднялись.

— Спасибо, мой князь, — Валентайн отдал честь, развернулся и строевым шагом покинул зал для совещаний.

Как только двери за Валентайном закрылись, Марк произнёс:

— Аудиенция длилась пять минут, а столько всего нового для Пьера.

— В следующий раз поговорим дольше, сейчас нет времени, Марк. Ты сам прекрасно видишь, — вздохнув, сказал я.

— Фиксирую выход из варпа новых кораблей. Прибыл флот герцога, — сообщил Яр, над столом появился тактический шар с указанием местоположения наших кораблей, кораблей адмирала Валентайна и кораблей Тибо.

— Вот видишь, Марк, — я повернулся к флот‑адмиралу. — Мы успели вовремя. Яр, установи связь с герцогом. И передай приказ Порецкому: пусть приведёт сюда Женевьеву, — приказал я и сел в кресло напротив голографического экрана.