— Добрый день, Каэль, Милослава, — я кивнул в знак приветствия.

— Добрый день, князь, — дружно ответили они.

— Как вам корабль? — спросил я.

— О‑о‑о, он прекрасен, — начала Милослава описывать достоинства стелс‑разведчика. — Маневренность на высшем уровне, системы маскировки работают безупречно — мы прошли мимо патруля, а они даже не вздрогнули. Каюты великолепны…

— Ладно‑ладно, мы поняли, что вы всем довольны, — прервал я Милославу, улыбнувшись. — Давайте к делу. Вы нашли ловушку?

— Только что, мой князь, — начал говорить Каэль. — Буквально тридцать минут назад мы прибыли в новую звёздную систему — она самая ближайшая к владениям бунтующего барона, всего два с половиной часа варпа.

Я внимательно слушал, не перебивая.

— Тут целая эскадра тяжёлых линкоров. Пятьдесят кораблей. Гербов нет, так что достоверно определить, кто владелец, невозможно. Но это точно не корабли барона. Мы посетили звёздные системы, в которых были уничтожены эскадры Меровингов. Там стоит по одному крупному флоту. Все данные по численности и составу я сейчас вам отправлю, — Каэль замолчал и коснулся панели своего планшета.

На моём экране тут же появилось уведомление о входящем файле. Яр, стоявший рядом, быстро открыл его и вывел на общий голографический дисплей.

Перед нами развернулась схема звёздной системы с отмеченными позициями тяжёлых линкоров. Марк, посмотрев на карту, уточнил:

— Расположение говорит о том, что они готовы в любой момент начать разгон для варп‑прыжка. Видите, как выстроены?

— Да, они однозначно ждут команду для прыжка, — добавил Игнат.

Женевьева нахмурилась:

— Пятьдесят линкоров без опознавательных знаков… Это точно корабли Валуа. Только они имеют достаточно ресурсов, чтобы в короткие сроки собрать в одном месте столько тяжёлых линкоров.

— Отлично, значит, ловушку мы обнаружили, — улыбнулся я и повернулся к Яру. — Яр, рассчитай наши шансы на победу с учётом применения стелс‑бомбардировщиков.

— Уже рассчитал. Шансы — семьдесят процентов, если к ним не успеет прийти помощь. Главное — не дать им возможность выстрелить по «Стальной Берлоге». Залп даже тридцати тяжёлых линкоров мы не переживём, — ответил Яр.

— Значит, самое главное — держаться от них на расстоянии выстрела. Дальность выстрела линкора — пятьдесят километров, у нас — семьдесят. И двести километров, чтобы ты мог вести захват, — Марк включился в наш разговор.

— Всё верно, именно поэтому шансы — семьдесят процентов, — уточнил Яр.

В этот момент раздался тревожный голос Милославы:

— Князь, корабли начали разгон. И, судя по траектории, они уходят от границ владений барона.

В зале наступила тишина, и все стали переглядываться. Марк нервно постучал пальцами по столу, Игнат нахмурился, а Женевьева замерла с полуоткрытым ртом.

Я быстро принял решение:

— Каэль, Милослава, следуйте за ними. Нам надо точно знать, куда пошла эскадра этих линкоров.

— Будет исполнено, — тут же отреагировал Каэль. — Расчёт прыжка по их траектории уже сделан. Начинаю разгон. До связи, мой князь.

Связь с нашими разведчиками оборвалась.

Яр тут же прикрыл глаза и спустя секунд тридцать заговорил:

— Я составил прогнозную модель. С учётом их скорости и направления разгона… — он сделал паузу, глядя на меня, — они держат курс в звёздную систему «Звёздный Перекрёсток». Но это лишь предварительный вариант. Надо знать, куда они прыгнут из следующей звёздной системы. Нужны данные от Каэля и Милославы.

Я нахмурился — происходило что‑то непонятное. Неужели Валуа решили снять ловушку? Может, они передумали или у них появились проблемы в другом месте? Или… Или они каким‑то образом узнали про наши планы в звёздной системе «Чёрная Река»?

Я посмотрел на Женевьеву. Она сидела, нервно прикусив губу, и перебирала край платья. Мне даже не надо было проникать в её мысли, чтобы понять: она пришла к тем же выводам и теперь пытается решить, что делать. Наконец она подняла глаза и встретилась с моим взглядом.

— Надо связаться с Аурелией, — выдохнула она.

— Рано. Надо точно понять, куда пошла эскадра. Да и Георгий прибудет завтра в «Звёздный Перекрёсток» и сообщит информацию, — возразил я, хотя сам порывался с ней связаться.

— Мой князь, делать какие‑то выводы рано, — вмешался Яр. — Даже мне не под силу сейчас спрогнозировать развитие ситуации. Но… — он посмотрел на меня, а потом на Женевьеву, — если линкоры действительно пошли в «Звёздный Перекрёсток», тогда мы можем нанести удар по барону и подавить бунт. Чтобы линкорам достичь «Звёздного Перекрёстка», им потребуется почти трое суток. Как раз к тому времени запланирована атака Габсбургов на звёздную систему «Чёрная Река».

Яр перевёл взгляд на меня:

— Мой князь, с нашими новыми варп‑двигателями мы успеем уничтожить оба флота барона. Корабли Тибо должны будут войти в звёздные системы и подавить бунт на планетах, чтобы мы не теряли время. Тогда мы успеем попасть в «Чёрную Реку».

— Я всё устрою, если вы решите действовать, мой император, — сказала Женевьева. — У нас как раз хватит сил подавить восстание барона на планетах, если вы уничтожите его корабли.

Я задумался, взвешивая все риски. С одной стороны, это могло стать блестящим манёвром — разом решить две проблемы. С другой — любая ошибка могла обернуться катастрофой.

Я вздохнул, принимая решение:

— Хорошо. Будем ждать докладов Каэля и Георгия, — произнёс я и встал, показывая, что совещание закончено. — Яр, как только поступит информация, сразу сообщи.

— Будет исполнено, — Яр кивнул.

Все начали расходиться. Женевьева задержалась у двери:

— Князь, я всё же отправлю короткое зашифрованное сообщение Аурелии. Просто чтобы напомнить о наших договорённостях. На всякий случай.

Я на мгновение задумался и кивнул:

— Хорошо.

Оставшись один, я посмотрел на голографический экран. Сейчас на нём мерцали звёзды — холодные, равнодушные свидетели грядущих сражений. Где‑то там, в глубинах космоса, Каэль и Милослава следили за эскадрой тяжёлых линкоров, а Георгий приближался к «Звёздному Перекрёстку». Скоро мы узнаем правду. И тогда придётся действовать без колебаний.

Я вздохнул и выдохнул, унимая дрожь в руках, которая появилась незаметно для меня, и направился к выходу из зала, решив сходить на тренировку.

Следуя в каюту, переодеваясь и направляясь в тренировочный зал, я всё время думал. Линкоры однозначно были приготовлены для «Стальной Берлоги», но что заставило их резко сорваться с места и уйти от границ бунтующего барона? Вряд ли они обнаружили стелс‑разведчик — тут что‑то сильно другое. И чем больше я думал, тем сильнее приходил к мысли: Валуа узнали о нашем с Аурелией плане.

В голове крутились возможные источники утечки: кто‑то из моего ближайшего окружения мог передать информацию; агенты Валуа перехватили наш разговор с Аурелией; Фердинанд не послушал Аурелию и связался с Валуа, всё им рассказав.

Я вошёл в тренировочный зал. Помещение было почти пустым — только двое младших офицеров отрабатывали приёмы ближнего боя у дальней стены. Я подошёл к стойке с тренировочным оружием и выбрал облегчённую копию штурмового меча.

Включив режим средней сложности на симуляторе, я занял позицию. Голографический противник замер в боевой стойке.

«Если они узнали о нашем плане, — думал я, отражая первый выпад, — значит, сейчас они готовят ловушку, из которой мы точно не выберемся». Лезвие штурмового меча свистнуло в воздухе, встречая атаку.

Удары сыпались один за другим. Я парировал, уходил в сторону, контратаковал, чувствуя, как мышцы разогреваются с каждым движением. Мысли не отпускали:

«Если там будет ловушка, то надо предупредить Оболенских. Мстислав должен знать, что его эскадра может оказаться под ударом».

Симулятор повысил сложность. Противник стал быстрее, комбинации ударов — сложнее и непредсказуемее. Я сосредоточился на движениях, синхронизируя дыхание с ритмом боя, но мозг продолжал анализировать ситуацию:

«Нужно проверить каналы связи. Яр должен провести аудит всех коммуникаций за последние трое суток. И надо ускорить разведку: Каэль и Георгий должны дать точные данные как можно скорее. Каждая минута на счету».

Завершив тренировку, я отключил симулятор. Дыхание было тяжёлым, мышцы слегка дрожали от напряжения, но разум прояснился — хаос мыслей сложился в чёткую схему действий. Я вытер пот со лба и направился к выходу из тренировочного зала.

По дороге в каюту я мысленно обратился к Яру:

— Яр, срочно проведи полный аудит всех наших коммуникаций за последние трое суток. Я хочу точно знать, что никто из моего окружения нас не предал.

— Ратибор, вся связь на этом корабле под моим контролем. Я тебя уверяю, никто не передавал информацию на сторону, — отозвался Яр. Его голос звучал уверенно, почти успокаивающе.

— Спасибо, Яр, — я облегчённо вздохнул. Напряжение, сковывавшее плечи, немного отпустило. Хотя бы тут факт предательства исключён — я могу спокойно доверять своим людям. — И ещё, — добавил я, ускоряя шаг, — свяжись с Каэлем и Георгием, как только они выйдут из варп‑прыжка. Нам срочно нужно понять, куда движется эскадра линкоров и что сейчас происходит в системе «Звёздный Перекрёсток».

— Будет сделано, — коротко ответил Яр.

Я кивнул, хотя Яр этого не видел — а может, и видел через свои сенсоры, установленные по всему кораблю.

Вернувшись в каюту, я снял тренировочный костюм и направился в ванную. Уже собрался встать под душ, но потом передумал. Налил воду в джакузи, добавил ароматическую соль с запахом морского бриза и включил гидромассаж.

Пульсирующие струи воды мягко массировали уставшие мышцы спины и плеч. Тёплая вода обволакивала тело, снимая напряжение после тренировки. Дыхание постепенно выравнивалось, а хаотичные мысли, крутившиеся в голове, начали утихать. Я откинул голову на мягкий подголовник, закрыл глаза… и не заметил, как уснул.

Проснулся я от нежного прикосновения — чьи‑то пальцы легко коснулись моего плеча. Резко распахнув глаза, я увидел склонившуюся надо мной Аврору. Её волосы рассыпались по плечам, а в глазах читалась тревога, смешанная с заботой.

— Ты спал так крепко, — тихо сказала она, слегка улыбнувшись. — Я несколько минут не решалась тебя разбудить.

Я приподнялся, опираясь на бортик джакузи:

— Сколько я проспал?

— Почти два часа, — Аврора присела на край ванны.

«Яр, есть новая информация?» — мысленно обратился я к своему другу.

«Нет, самое раннее — через два часа. Стелс‑разведчики ещё в варп‑прыжке», — ответил Яр.

Я улыбнулся и протянул руку к Авроре:

— Не хочешь присоединиться? У меня в запасе есть пара часов.

Аврора улыбнулась и стала раздеваться.

Спустя два часа я вместе с Авророй шёл по коридору в сторону зала для совещаний, намереваясь пообедать, а потом дожидаться там новой информации. Мягкий свет потолочных панелей мягко освещал путь, а приглушённый гул корабельных систем создавал едва заметный фоновый ритм.

Перед самым входом в зал мы встретили Женевьеву. Она стояла, прислонившись к стене, с планшетом в руках — пальцы нервно постукивали по экрану.

— Она не отвечает, — выпалила Женевьева, едва завидев нас. — Я начинаю переживать. Аурелия всегда отвечала на мои сообщения.

Я обменялся взглядом с Авророй. В груди шевельнулось недоброе предчувствие.

— Может, она занята и не может ответить? — спросил я, хотя сам понимал глупость этого вопроса.

— Нет, — Женевьева сжала планшет так, что побелели костяшки пальцев. — За почти шесть часов она могла найти время написать короткий ответ. С ней что‑то случилось, — на глазах Женевьевы появились слёзы.

Аврора тут же подошла к ней и приобняла за плечи:

— Мы что‑нибудь придумаем, — тихо сказала она. — Нельзя опускать руки.

Я открыл дверь в зал для совещаний, пропуская их внутрь. Мы прошли в нашу мини‑столовую. Там уже сидели Эления, Рэттен и Яр, обсуждая поставки для ремонта корабля‑колонизатора. На столе стояли накрытые блюда с едой, рядом — графины с освежающими напитками.

— Мы обязательно выясним, что случилось, Женевьева, — мягким голосом произнесла Аврора, усаживая подругу в кресло. — Расскажи подробно: когда ты отправила последнее сообщение?

Женевьева вытерла слёзы и вздохнула:

— Последнее сообщение отправила шесть часов и двадцать три минуты назад. Ответа нет ни по основному каналу, ни по резервному.

Я сел напротив, чувствуя, как внутри нарастает напряжение.

— Если в течение следующего часа не будет ответа, значит… — я принял непростое решение, — значит, ты свяжешься с Фердинандом и выяснишь у него, где Аурелия, — сказал я, глядя на Женевьеву.

Она подняла на меня глаза:

— Если я свяжусь с Фердинандом, он может задавать вопросы, на которые я не смогу ответить, мой император.

— Посмотрим, — я встал и прошёл во главу стола, сев на своё место.

В столовую уже стали заходить остальные члены нашего коллектива. Марк, Игнат, Буба, Кассиан вошли почти одновременно, обменялись короткими приветствиями и заняли свои места. Последним вошёл Себастьен.

Разговор за столом не задался. Все обратили внимание, что мы чем‑то обеспокоены, но расспрашивать причину никто не спешил. Поели молча и быстро. Атмосфера была напряжённой — даже привычные шутки Бубы повисли в воздухе, не найдя отклика.

Мы отправились в зал, чтобы связаться с нашими разведчиками.

Первыми на связь вышли Каэль и Милослава. Голографический экран ожил, показав их лица.

— Мой князь, эскадра не стала задерживаться и прыгнула в следующую звёздную систему, — доложил Каэль. — Там они должны встать на зарядку батарей для следующих варп‑прыжков. Но могу сказать: судя по направлению, они уходят в сторону системы «Звёздный Перекрёсток». Мы тоже сейчас отправимся за ними. Следующая связь — через восемь часов, мы как раз выйдем из варпа.

— Спасибо, Каэль. Не упустите их, — поблагодарил я.

— Не упустим. Нам‑то зарядка не нужна, — довольным голосом произнёс Каэль. — Я до сих пор поражаюсь, как Яр смог создать такой корабль! Как только мы выходим из варпа, наши батареи начинают заряжаться от света звезды. А с учётом того, что запас нашего хода — трое суток варпа, то это просто шикарный корабль!

Я улыбнулся и глянул на Яра, который сидел в стороне, прикрыв глаза и делая вид, что не слышит.

— Я рад, Каэль, что вам нравится корабль. Жду новой информации через восемь часов, — произнёс я и отключил связь.

Я встал и подошёл к сервировочной тележке, чтобы налить себе кофе. Аромат свежемолотых зёрен немного успокоил нервы.

— Осталось подождать, когда Георгий выйдет из варпа, — произнёс я, делая глоток.

— Ещё десять минут, — произнёс Яр, продолжая сидеть с прикрытыми глазами

— Хорошо, но и так понятно, что делать сейчас, — я посмотрел на Марка. — Объявляй боевую тревогу. Идём усмирять бунтовщиков. Потом будем разбираться с «Чёрной Рекой». Вылетаем через тридцать минут.

Марк кивнул, и его пальцы забегали по панели управления на тактическом столе зала для совещаний. По кораблю пошло оповещение о боевой тревоге и подготовке к варп‑прыжку — громко прозвучали сирены, а на всех голографических экранах корабля появилось предупреждение и время до варп‑прыжка.

— Яр, сколько нам лететь? — спросил я.

— Три часа тридцать пять минут до первой звёздной системы, и потом ещё пятнадцать минут в соседнюю, — ответил Яр, открыв глаза.

— Женевьева, связывайся с Тибо, — я повернулся к ней. — Ваши корабли максимально быстро должны войти в звёздную систему «Причал Альбиноса» и встретить нас там. Далее часть кораблей отправится за нами в звёздную систему «Вершина Монблана». Сегодня мы покончим с вашими бунтовщиками, — приказал я стальным голосом.

— Будет исполнено, мой князь, — тихо произнесла Женевьева и встала, чтобы пройти в столовую и оттуда поговорить с Тибо.

— Как только поговорим с Георгием, а ты поговоришь с Тибо, свяжемся с Фердинандом и выясним, что с Аурелией, — добавил я, смотря на поникший вид Женевьевы.

Она вскинула взгляд и посмотрела на меня:

— Спасибо.

Резко развернувшись и расправив плечи, она пошла в столовую, связываться с Тибо.

Яр поднял голову:

— Георгий выходит на связь. Сейчас установлю соединение.

Все в зале замерли, глядя на экран. Через несколько секунд появилось изображение Георгия.

— Мой князь, — начал Георгий, — я в системе «Звёздный Перекрёсток». Здесь тихо, точнее, как обычно. Такая же суета грузовых кораблей и гражданских яхт. Количество боевых кораблей — стандартное для этой системы. Гедиминовичи постоянно держат здесь большее количество кораблей для охраны от пиратов и контрабандистов.

Я задумался. В принципе, логично: скапливать боевые корабли в этой звёздной системе не имеет смысла. Варп‑прыжок «Пояс Кетцалькоатля» — «Звёздный Перекрёсток» — четыре часа сорок четыре минуты тридцать пять секунд, «Звёздный Перекрёсток» — «Чёрная Река» — семь часов одна минута сорок секунд. Это я помнил точно. То есть эскадры Габсбургов пройдут «Звёздный Перекрёсток», даже не вставая на подзарядку батарей. Запаса хода в двенадцать часов вполне хватает.

Марк, стоявший рядом, тихо произнёс:

— Получается, это транзитный узел. Идеальное место для перегруппировки.

— Именно, — кивнул я. — Георгий, отправляйся в «Пояс Кетцалькоатля», посмотри, что там да как. А потом вернёшься в «Звёздный Перекрёсток». Мы ждём, что туда скоро прибудет эскадра из пятидесяти тяжёлых линкоров. По крайней мере, Каэль и твоя дочь в этом убеждены. Они как раз сейчас следуют за ними, — приказал я.

Георгий слегка нахмурился, обдумывая задачу, затем кивнул:

— Есть, мой князь. Через пять часов выйду на связь — доложу результаты разведки в «Поясе Кетцалькоатля».

— Действуй, — подтвердил я. — И будь осторожен.

— Принято, — коротко ответил Георгий и отключился.

Экран погас. Я обвёл взглядом собравшихся:

— Итак, что мы имеем? — начал я. — Эскадра линкоров движется, но пока неясно, куда именно. Предположительно в систему «Звёздный Перекрёсток». Георгий проверит «Пояс Кетцалькоатля», Каэль и Милослава продолжают следовать за линкорами.

Яр, посмотрев на меня, сообщил:

— Расчёт показывает, что если эскадра действительно идёт в «Звёздный Перекрёсток», то при текущем курсе, как я и говорил раньше, она появится там перед началом атаки на «Чёрную Реку». У нас в запасе ещё как минимум двое с половиной суток. Мы всё успеваем.