— Самое важное — добраться до узла связи и дать мне возможность к нему подключиться, — проговорил Яр, глядя на Игната. — Я могу использовать любой наш бронекостюм как передатчик. Главное, чтобы он находился максимально близко к узлу связи. Сейчас я не могу пробиться туда — слишком хорошо всё экранировано от любых сигналов. Похоже, андроиды это сделали специально, чтобы ИИ корабля‑колонизатора не смог их обнаружить.

— Задача понятна, — кивнул Игнат. — Пойду вместе с остальными и обеспечу тебе связь, Яр.

Громов повернулся к Марку:

— Марк, надо, чтобы твои истребители расчистили проход для десантных кораблей и уничтожили стационарные орудийные платформы.

— Сделаю, Игнат, — Марк хлопнул его по плечу. — Тем более что я не хочу потерять флот‑адмирала штурмовых войск и своего друга.

Игнат ухмыльнулся, но промолчал и повернулся ко мне:

— Мой князь, когда начинаем?

— Как только «Стальная Берлога» приблизится к планете, — ответил я. — Зачистку сделает Яр своими дронами. Яр, двигайся к планете. После захвата базы решим, что делать с кораблём‑колонизатором.

— Будет исполнено, — ответил Яр.

«Стальная Берлога» начала двигаться по орбите планеты, огибая звезду и набирая скорость. На тактическом шаре появились отметки кораблей пиратов.

Яр активировал дронов. Сотни автоматических кораблей стали вылетать из ангаров «Стальной Берлоги» и устремляться к кораблям пиратов. На тактическом шаре они выглядели как рой насекомых, стремительно летящий к планете.

— Дроны на подходе, — доложил Яр. — Начинаю атаку.

На тактическом дисплее вспыхнули отметки попаданий: первые дроны уже атаковали ближайшие корабли пиратов. В безмолвной глубине космоса развернулось зрелище, одновременно завораживающее и устрашающее.

Первый массированный залп дронов ударил по самому крупному кораблю пиратов — громоздкому эсминцу с обгорелыми бортами и множеством кустарных пристроек. Дроны открыли огонь одновременно: из их орудий вырвались ослепительные шары раскалённой плазмы. Они неслись к цели с невероятной скоростью, оставляя за собой мерцающие следы ионизированного газа.

Энергетические щиты эсминца вспыхнули — голубоватое сияние окутало корабль, словно кокон. Но оно продержалось лишь доли секунды и погасло под натиском концентрированного огня. Следующие плазменные заряды пробивали броню, оставляя в обшивке зияющие дыры, из которых вырывались языки пламени и клубы газа. Системы наведения и двигатели выходили из строя один за другим. Эсминец начал разваливаться: сначала от него отделился кормовой модуль, затем треснула центральная секция, и корабль распался на несколько крупных обломков, которые медленно разлетались в разные стороны, подсвеченные вспышками вторичных взрывов.

— Цель поражена, — спокойным голосом произнёс Яр.

Дроны действовали с безупречной синхронностью. Одни занимали позицию на дальней дистанции и методично обстреливали вражеские корабли плазменными шарами. Другие сближались для более точных выстрелов, маневрируя между обломками и ответными залпами противника.

Фрегат с характерной треугольной надстройкой попытался уйти из‑под обстрела, но три дрона взяли его в «клещи». Плазменные залпы ударили одновременно с трёх сторон — орудийные платформы корабля замолчали, а из пробоин в корпусе вырвались струи пламени.

Тяжёлые истребители пиратов попытались контратаковать, но столкнулись с плотной обороной дронов. Последовал ответный огонь — плазменные шары поразили двигатели истребителей, лишив их маневренности.

Переделанный грузовик, превращённый андроидами в плавучую батарею, открыл огонь из всех орудий. Но пять дронов уже заняли позиции вокруг него. Залп за залпом — плазменные снаряды пробивали броню, вызывали внутренние взрывы. Сначала сдетонировали боеприпасы в трюме, затем взорвались топливные баки. Огромный огненный шар на мгновение осветил всё вокруг, отбросив соседние корабли ударной волной.

Марк, следивший за ходом боя, не сдержал восхищённого возгласа:

— Вот это мощь! Словно оркестр в действии — каждый знает свою партию!

Яр улыбнулся краешком рта и посмотрел на Марка:

— Ты сам обучал меня управлению дронами и тактике боя. Или уже забыл?

Марк улыбнулся, скромно промолчав.

На тактическом дисплее было видно, как дроны занимают новые позиции: часть остаётся на дальних подступах, ведя обстрел, другая группа сближается для точечных ударов. Плазменные залпы накрывают корабли пиратов с разных направлений, лишая их возможности выстроить оборону.

Спустя десять минут Яр уничтожил все корабли пиратов.

— Начинаю уничтожать орудийные системы базы, — доложил он, не отрывая взгляд от тактического шара. — Можете готовить высадку десанта.

На тактическом шаре одна за другой гасли красные отметки — последние остатки пиратского флота превращались в обломки, медленно дрейфующие в пространстве. Плазменные залпы дронов теперь были нацелены на поверхность планеты: мощные удары обрушивались на стационарные орудийные платформы, расположенные по периметру базы андроидов.

Яркие вспышки взрывов расцвечивали ландшафт. Орудийные установки взлетали на воздух, разбрасывая осколки брони и фрагменты механизмов. Защитные купола, прикрывавшие огневые точки, трескались и осыпались, словно хрупкое стекло. Дым и пыль поднимались над поверхностью, но плазменные снаряды продолжали методично поражать цели, пробивая укрепления и выводя из строя системы наведения.

Игнат кивнул и сразу направился к выходу из штаба. Его заместитель, спейс‑майор Порецкий, отправился следом.

— Штурмовикам, построение у пятого и шестого ангаров, — отдал приказ Игнат по командному каналу. — Полный комплект снаряжения: усиленные бронекостюмы, гранаты, комплекты взлома систем безопасности. Порецкий, на тебе медики и инженеры — пойдёте во втором эшелоне.

Порецкий коротко кивнул:

— Будет исполнено, флот‑адмирал.

Я внимательно смотрел на голографический экран, наблюдая за работой дронов. Яр продолжал корректировать огонь, направляя плазменные залпы на оставшиеся очаги сопротивления.

— Яр, сколько времени нужно, чтобы подавить все огневые точки? — спросил я.

— Ещё три минуты, — отозвался Яр. — Последние две платформы на северо‑восточном периметре. После этого зона высадки будет полностью зачищена.

Марк, стоявший рядом, усмехнулся:

— Не думал, что дроны могут быть настолько эффективны. Словно молот, который не знает усталости. Ты усовершенствовал тактику работы дронов.

— Эффективность — это не случайность, — отозвался Яр, повернувшись к Марку. — Каждый выстрел просчитан, каждый залп синхронизирован. Алгоритм учитывает баллистику, помехи и даже вероятность ответного огня. Но всё это благодаря тебе. Так что не преуменьшай свои заслуги.

Яр завершил последний залп. На дисплее погасла последняя красная отметка.

— Периметр зачищен, — объявил он. — Огневые точки подавлены. Зона высадки свободна.

* * *

Десантные корабли стали покидать «Стальную Берлогу», направляясь к зоне высадки возле базы андроидов. Игнат в массивном бронекостюме сидел рядом с другими штурмовиками в самом первом десантном корабле, который уже начинал манёвр приземления.

— Медики и инженеры отправились, — доложил Порецкий, по внутренней связи бронекостюмов. — Идём следом за вами.

— Принято, — коротко ответил Игнат и начал вставать. Трап десантного корабля уже стал опускаться.

На поверхности планеты опоры десантного корабля врезались в грунт, оставляя глубокие ямы. Автоматические стабилизаторы сработали мгновенно — корабль выровнялся, трап опустился, и штурмовики хлынули наружу, рассыпаясь веером для прикрытия высадки.

— Двигаемся ко входу «В‑7», — приказал Игнат по каналу связи. — Первый отряд — подавление возможных патрулей, второй — обеспечение периметра, третий — со мной, ко входу.

Штурмовики устремились через пустынную равнину, усыпанную обломками уничтоженных орудийных платформ. Воздух дрожал от жара недавних взрывов, а пыль ещё висела в воздухе, затрудняя видимость.

Внезапно датчики зафиксировали движение: два человекоподобных андроида‑охранника вышли из‑за развалин.

— Контакт! — рявкнул один из штурмовиков. — Два цели на двенадцать часов!

Плазменные винтовки заработали в руках бойцов, выпуская сгустки энергии. Андроиды рухнули, искрясь повреждёнными цепями.

— Продолжаем, — скомандовал Игнат, не сбавляя шага.

Вход в базу был закрыт массивными бронированными дверями. Попытка взорвать двери не увенчалась успехом.

— Артём, нужны твои инженеры. Без их помощи не пройдём, — сообщил Громов по внутренней связи.

— Две минуты, флот‑адмирал. Уже садимся, — тут же ответил спейс‑майор Порецкий.

На посадку заходил очередной десантный корабль, в котором находились инженеры с оборудованием. Его тормозной двигатель выдал яркую вспышку — корабль плавно опустился на грунт в ста метрах от входа в базу.

Инженеры появились через пять минут, неся на себе оборудование для вскрытия высокобронированных дверей: массивные плазменные резаки, силовые генераторы и портативные стабилизаторы поля. Один из них сразу оценил ситуацию:

— Тут не просто броня — композитный сплав с керамическим напылением. Обычным резаком не возьмёшь.

Сборка оборудования, установка и сам процесс вскрытия дверей плазменным резаком заняли почти пятнадцать минут. Резак гудел, испускал ослепительные вспышки — его луч медленно прорезал металл, оставляя за собой раскалённую кромку. Воздух наполнился запахом озона и жжёного металла.

Пока инженеры занимались вскрытием дверей, штурмовики полностью зачистили периметр базы и установили контроль над остальными входами. Артём Порецкий лично проверил расстановку сил:

— Все точки под контролем. Ни один андроид не проскользнёт незамеченным.

Коридор базы оказался довольно широким — три штурмовика спокойно проходили по нему, даже не касаясь стен бронекостюмами. Светильники на потолке мерцали с перебоями, отбрасывая неровные тени.

Игнат сверился с тактической картой на дисплее шлема. Голубая линия вела вглубь комплекса, к отметке «Узел связи».

— Начинаем заходить, — скомандовал он. — В каждое ответвление уходит пятёрка. Двигаемся к узлу связи на глубине восемьсот метров. Я отметил маршрут на карте. Всем группам — поддерживать связь и докладывать о любых столкновениях. Вперёд!

Штурмовики стали втягиваться внутрь базы. Первые пятёрки разошлись по боковым коридорам, проверяя помещения и отключая системы безопасности. Основная группа во главе с Игнатом Громовым двинулась по главному проходу, держа оружие наготове.

Группа Громова продвигалась по коридорам базы, следуя маршруту к узлу связи. Игнат шёл впереди, сканируя пространство тактическим сканером шлема.

Артём Порецкий, идущий рядом с Игнатом, произнёс:

— Сканеры фиксируют движение через пятьдесят метров. Похоже, андроиды начали перегруппировку.

— Вижу, — отозвался Игнат. — Передай остальным группам — усилить бдительность.

Игнат переключил связь:

— Яр, ты меня слышишь?

В бронекостюме раздался голос Яра:

— Слышу отчётливо и вижу всё, что происходит вокруг. Готов подключиться, как только доберётесь до узла. Удачи, ребята. Князь приказывает не торопиться и действовать аккуратно, мы некуда не спешим.

Игнат сжал рукоять штурмовой плазменной винтовки. Впереди коридор сужался, а свет становился всё более тусклым. Операция вступала в самую опасную фазу.

— Внимание, — произнёс Игнат по каналу связи. — Датчики фиксируют активность. Трое — вперёд, проверьте поворот. Остальные — прикрываем.

Трое штурмовиков медленно двинулись вперёд, включив энергощиты на полную мощность. Коридор сузился, стены покрывала странная сеть светящихся кабелей — они пульсировали тусклым синим светом, словно живые вены.

Штурмовики достигли поворота. Один из них подал сигнал — всё чисто. Но как только штурмовики начали заворачивать за угол, датчики сработали одновременно у всех членов группы.

— Контакт! — выкрикнул Громов. — Много целей!

Из‑за поворота выскользнули боевые роботы — не менее десятка. Их движения были синхронными, почти гипнотически ритмичными: серые бронированные корпуса с матовой отделкой, светящиеся красные окуляры вместо глаз, на корпусе каждого установлены компактные плазменные пушки. В тишине коридоров раздавался лишь мерный гул сервоприводов и слабое потрескивание энергетических контуров.

— Огонь! — скомандовал Игнат.

Залпы штурмовых винтовок разорвали тишину. Первые роботы рухнули, искрясь и дымя, — их корпуса разлетались на фрагменты, обнажая переплетение проводов и сервомоторов. Но остальные мгновенно открыли ответный огонь: плазменные снаряды врезались в стены, прожигая металл и оставляя после себя оплавленные дыры.

Энергощиты первых штурмовиков стали проседать под натиском огня роботов. Один из бойцов пошатнулся — его щит мигнул и погас, а следующий выстрел опалил бронекостюм.

— Отходите, мы прикроем! — скомандовал Громов и бросился вперёд, закрывая собой штурмовика, у которого слетел энергощит, и принимая на себя плазменный выстрел робота. Вспышка ослепила на мгновение — заряд ударил в нагрудную пластину его бронекостюма. Игнат пошатнулся, но устоял: система костюма активировала аварийное усиление сервоприводов, поглотив часть энергии удара.

— Жив? — спросил он штурмовика по внутренней связи, подхватывая того под руку и начиная отступать.

— Да, командир, спасибо! — выдохнул рядовой, вставляя в бронекостюм новую батарею для энергощитов.

Штурмовики накрыли огнём последних роботов. Штурмовые винтовки работали в унисон, залпы сливались в непрерывную череду вспышек. Плазменные снаряды роботов всё реже достигали цели — их прицельность падала по мере того, как система координации машин давала сбои.

Один из роботов, повреждённый в корпус, сделал неверный шаг и задел кабельную линию на стене. Вспышка короткого замыкания — и машина замерла, окуляры погасли, из разъёмов повалил едкий дым.

— Последний слева! — крикнул Порецкий, указывая на робота, пытавшегося укрыться за поворотом.

Двое штурмовиков синхронно развернулись, дали залп в упор. Робот опрокинулся, его плазменная пушка откатилась по полу, ещё пульсируя остаточным зарядом.

Игнат оглядел поле боя. Коридор был усеян обломками: фрагменты брони, провода, осколки панелей, лужи охлаждающей жидкости.

— Доложить о состоянии, — приказал Игнат.

Бойцы начали поочерёдно докладывать о состоянии, сразу заменяя батареи на бронекостюмах и в штурмовых винтовках.

Игнат сверился с тактическим дисплеем шлема. Голубая линия маршрута до узла связи мигала в пяти минутах ходьбы. На схеме виднелись несколько точек активности — вероятно, оставшиеся патрули андроидов.

— Потери в остальных группах? — коротко спросил он.

— Без погибших, командир, — отчитался Порецкий. — В одной из групп двое с лёгкими ожогами от плазмы, но могут идти.

— Хорошо. Перегруппироваться. Первая тройка — разведка впереди. Вторая — прикрывает. Третья — прикрытие тыла. Порецкий, возьми троих — проверьте боковые проходы на предмет засад.

Группа начала перестроение, а Игнат переключился на общий канал:

— Говорит Громов, всем группам, не торопитесь. Потери нам не нужны. Раненых сразу отправляйте к медикам.

Переключившись снова на связь со своим отрядом, Игнат скомандовал:

— Двигаемся. До узла связи сто пятьдесят метров. Сохраняем боевой порядок.

Коридор впереди сужался, стены покрывала сеть светящихся кабелей — они пульсировали тусклым синим светом, словно живые вены. В воздухе чувствовалось слабое гудение — признак мощного энергетического источника.

— Внимание, — предупредил Игнат. — Мы в зоне действия защитных систем узла. Возможны автоматические ловушки. Держимся ближе к стенам, избегаем открытых участков.

Порецкий кивнул, проверяя сканер:

— Фиксирую электромагнитные помехи. Уровень растёт с каждым шагом. Похоже, система пытается активировать дополнительные протоколы безопасности.

— Яр, ты меня слышишь? — спросил Игнат, переключившись на канал связи со «Стальной Берлогой».

В динамиках бронекостюма раздался голос Яра:

— Слышу отчётливо. Готов подключиться, но сигнал пока не устойчив. Тебе надо продвинуться вперёд ещё хотя бы на сотню метров. И будь осторожен.

— Принято, — отозвался Игнат. — Продолжаем движение. Порецкий, вперёд — используй детектор мин. Остальные — следите за потолком и стенами. Могут быть скрытые орудийные гнезда.

Группа осторожно продвигалась вперёд, держа оружие наготове. Впереди, за поворотом, уже виднелись массивные двери узла связи — массивные, с индикаторами статуса и сканирующими панелями. До цели оставалось совсем немного.

Порецкий остановился и показал на потолок.

— Плазменные пушки! — сказал он. — Активированы, нацелены на нас. Две штуки, сектор обстрела — весь коридор.

Игнат мгновенно оценил ситуацию:

— Отходим к левой стене. Бьём одновременно. Артём, твоя — правая, моя — левая. Остальные — прикройте нас, держите периметр!

Порецкий кивнул. Два выстрела прозвучали одновременно, выжигая стволы активных плазменных турелей. Яркие вспышки озарили коридор, по стенам побежали искры, а оплавленные остатки механизмов с лязгом рухнули на пол.

— Чисто, — коротко бросил Порецкий, вставляя в штурмовую винтовку новую батарею.

Группа двинулась дальше, подойдя вплотную к массивным дверям узла связи. Поверхность дверей отливала тёмно‑серым металлом, по периметру мерцали индикаторы статуса — красные, жёлтые, зелёные, сменяющие друг друга в сложном ритме. Рядом с панелью сканирования виднелись следы недавнего ремонта: свежие сварочные швы и накладки из композитной брони.

Игнат снова переключился на канал связи со «Стальной Берлогой»:

— Яр, достанешь отсюда? Перед нами двери, и без инженеров мы их не вскроем.

— Связь устойчивая, — отозвался Яр. — Ждите. Мне потребуется время.