Я сел за стол в своё кресло и посмотрел на остальных.

— Итак, как я и сказал, Гастон и Себастьен, вы должны заняться повторными переговорами. Составьте список тех оставшихся королевств и республик, которые отказываются примкнуть к нашей будущей Империи, — я замолчал, отвлёкшись на мысли о новом корабле, но почти сразу продолжил говорить. — Нужен подробный список, и желательно понимать причину их отказа.

— Хорошо, князь. После совещания снова займёмся переговорами, — ответил Себастьен, кивнув.

— Отлично, теперь дальше, — я посмотрел на Рэттена, Бубу и Кассиана. — Как наши успехи в звёздной системе «Сады Каэриса»?

— Простите, князь, — заговорил Эгеус. — Вы захватили звёздную систему «Сады Каэриса»?

Фотис нервно сглотнул, внимательно посмотрев на меня.

— Формально нет. Мы всего лишь установили контроль за звёздным пространством и ввели таможенные сборы за перелёт по нашим территориям всех грузовых кораблей, — я поднял руку, прерывая Фотиса. — Но взамен мы предложили им модернизацию грузовых кораблей, на что они с радостью согласились. Так что теперь мы фактически полностью контролируем торговлю звёздной системы, — я снова посмотрел на Рэттена и Бубу с Кассианом. — Вы решили вопрос с организацией таможенных сборов и модернизацией кораблей?

— С таможенными сборами всё решено, уже пошли первые платежи. За сутки на счёт Дома поступило больше тридцати миллионов кредитов, — сообщил Буба. — Флот Маркоса Эгеуса может спокойно покидать систему.

— Гильдия внесла предоплату за модернизацию кораблей в размере двадцати пяти миллиардов, — добавил Рэттен.

Я улыбнулся и посмотрел на Фотиса, который теперь сидел с задумчивым лицом.

— Так что с гильдией торговцев соком всё нормально, Фотис, — заметил я.

Фотис кивнул, продолжая сидеть с задумчивым видом.

— Что‑то не так, премьер‑министр? — спросил я, озадаченный его видом.

Фотис поднял на меня глаза и улыбнулся:

— Мой князь, — произнёс он и замолчал, продолжая смотреть на меня. — Признаться, я удивлён, что после установления контроля над звёздной системой «Сады Каэриса» вам до сих пор не объявили войну все Дома, включая восточный сектор.

— Мы не нарушали договор, Фотис. Мы всего лишь его чуть‑чуть проигнорировали, воспользовавшись неточной формулировкой. Нам не за что объявлять войну. Гильдия продолжает управлять торговлей соком. Мы к ним не лезем, — теперь улыбался я.

— Это я уже понял, князь. Удивительно другое, как до этого не дошёл Союз Свободных Колоний, — усмехнулся Фотис.

Я пожал плечами:

— Наверное, у них не было такой цели.

Я повернулся к Яру:

— Яр, выведи карту звёздных систем и расположение наших флотов.

Спустя пару секунд на тактическом шаре появилась карта с отметками наших эскадр. Я внимательно изучал карту, обходя шар со всех сторон.

— Данные по количеству оставшихся звёздных систем у Союза Свободных Колоний и наши территории, включая протектораты, — попросил я.

Яр, подсветив все территории, вывел количество на нижний дисплей тактического стола.

Не захваченных территорий Союза осталось сорок одна звёздная система, двадцать девять мы захватили. Таким образом, территория Великого Дома Северных Медведей, с учётом протекторатов, насчитывала уже почти двести звёздных систем. Капля в море.

Я вздохнул и сел за стол, погрузившись в мысли. Территория Российской Великой Галактической Империи в самый пик своего расцвета насчитывала больше пяти тысяч обитаемых звёздных систем — это свыше двадцати пяти процентов освоенного людьми космоса. На тот момент она являлась самой крупной державой и претендовала на расширение своего влияния на абсолютно все звёздные системы. Имперский звёздный флот включал в себя больше пяти сотен крупных эскадр.

И где теперь всё это? Во время развала эскадры разошлись во владения Домов и кланов. Было разрушено всё. Я невольно сжал кулаки. Проклятые Валуа… Как⁈ Как они смогли развалить Империю без единого плазменного выстрела — всего лишь за какие‑то жалкие десять лет?

Я поднял глаза и обвёл сидящих за столом людей.

— Нас слишком мало, — произнёс я тихо. — У нас слишком мало кораблей, у нас слишком мало кредитов. Сколько ещё времени мне потребуется, чтобы с нами считались? Захватывать каждую звёздную систему просто нереально. Если я пойду таким путём, мне потребуются десятки лет и десятки тысяч боевых кораблей.

В зале для совещаний стояла тишина, все смотрели на меня. Я ощутил тяжесть взглядов — в них читались ожидание, тревога и едва заметная надежда. Кто‑то нервно сжал подлокотники кресла, кто‑то опустил глаза, будто пытаясь найти ответ в узоре пола.

Себастьен первым нарушил молчание:

— Князь, есть другой путь, — его голос прозвучал слишком громко в тишине зала. — Мы не обязаны захватывать всё силой. Можно действовать тоньше. Заключать союзы, поддерживать тех, кто готов бросить вызов сильным Домам, создавать сеть протекторатов.

Фотис посмотрел на Себастьена и добавил:

— К тому же не все системы нужно брать штурмом. Многие будут готовы присоединиться добровольно, если предложить им защиту и экономические выгоды. Гильдия торговцев соком отличный пример.

Рэттен, до этого молча изучавший тактический шар, поднял голову:

— Плюс мы можем нарастить производство и закупки военных кораблей. Суммы поступлений от налогов растут. Отчисления от протекторатов тоже будут расти. Также мы можем задействовать ресурсы протекторатов. Да, это займёт время, но это реалистичнее, чем пытаться завоевать всё сразу.

Я задумчиво постучал пальцами по столу. Их слова звучали разумно, в них была прагматичность, которой мне, возможно, не хватало.

— Значит, стратегия меняется, — я обвёл взглядом собравшихся. — Больше союзов, больше протекторатов, больше экономического влияния. Но и военную мощь не сбрасываем со счетов, она должна быть весомым аргументом в наших переговорах.

— По моим расчётам, на восстановление Империи в прежних границах с таким подходом уйдёт больше ста лет, — сообщил Яр, и все сразу обернулись к нему. — К тому же надо не забывать, что под боком начинает расцветать будущая Империя Сато‑Дзё. Спустя несколько лет, а может, даже и раньше, нас ждёт с ними война.

— Но они наши союзники, — крякнул от удивления Буба.

Яр лишь слегка улыбнулся:

— Сегодня союзники, а завтра — сильные враги.

— Хорошо, — я выпрямился в кресле. — В любом случае давайте начнём работу в сторону заключения союзов и увеличения протекторатов, особенно среди слабых Домов и кланов. Гастон, Себастьен, это полностью ваша ответственность. Вы знаете, как работают Валуа. Используйте их методы. А пока давайте обсудим положение наших флотов и дальнейшие удары по Союзу Свободных Колоний, — я посмотрел на Марка. — Марк, как обстоят дела?

Марк поднялся со своего места и подошёл к тактическому шару. Семь зелёных меток наших флотов мерцали в звёздных системах на теперь уже нашей территории.

Планирование дальнейших боевых действий заняло больше часа. В итоге, чтобы ускорить процесс, было решено задействовать эскадру «Стальной Берлоги».

— Марк, забирай эскадру, — приказал я. — «Стальная Берлога» останется здесь. Её мощи и дронов хватит, чтобы отразить атаку даже большого флота. Тем более что все орбитальные комплексы звёздной системы под нашим контролем — это даёт дополнительную огневую мощь.

— Хорошо, — Марк ещё раз посмотрел на тактический шар и сделал себе пометки в рабочем планшете.

— Тогда за работу. Я не хочу задерживаться в этой звёздной системе надолго, — я обвёл всех взглядом и остановился на Бубе. — Буба, Кассиан, останьтесь.

Все встали, поклонились и направились к выходу из зала для совещаний. Я проводил уходящих взглядом и снова посмотрел на Бубу и Кассиана.

— Буба, как обстоят дела в звёздной системе «Край Вечной Зимы»? И что об этом сообщает Ария Вент?

Меня продолжала беспокоить активность пиратов в моей бывшей домашней системе. Лаборатория, которая была скрыта под снегом и землёй на глубине в четыреста‑пятьсот метров и тщательно замаскирована, так и осталась на планете со всеми нашими технологиями. Нездоровая активность пиратов напрягала.

— Пираты увеличили активность, — начал докладывать Буба. — По вашему приказу я направил туда дополнительные патрули. Стычки происходят каждый день. Адмиралу Кассиану пришлось создать базу на планете, точнее, частично восстановить бывшую пиратскую, возле руин вашего бывшего дворца.

— На планете тоже периодически происходят столкновения, — добавил Кассиан.

— Что говорит наместница? Проблемы только с планетой или пираты атакуют наши добывающие станции и перерабатывающие заводы? — уточнил я.

— Нет. Ни станции, ни заводы с верфями не подвергаются нападениям, как и грузовые и гражданские корабли. Всё внимание пиратов сосредоточено на планете. Ария до сих пор считает, что их цель — это охота на гигантских зайцев, популяция которых стала расти, — ответил Буба.

— А ты как считаешь? — спросил я, видя, что у Бубы совершенно другое мнение.

Буба помедлил, потёр подбородок и ответил:

— Я считаю, что их цель другая. Возможно, они что‑то ищут. Слишком уж целенаправленно они обследуют определённые районы планеты — особенно северное полушарие, где рельеф сложнее, а снега больше.

— Я тоже так считаю, мой князь, — Кассиан внимательно посмотрел на меня. — Что находится на планете, князь? Если мы будем знать, то нам будет проще выстроить оборону.

Я помолчал, взвешивая, насколько можно открыться. Лаборатория была моим самым большим секретом, там остались технологии моей семьи. Если пираты доберутся до неё… «Интересно, кто за ними стоит? Сто процентов, что это Валуа», — в моей голове появилась нехорошая мысль.

— На планете есть объект, который не должен попасть в чужие руки, — произнёс я наконец. — Это старая лаборатория моей семьи. Если пираты действительно её ищут… Я подумаю, что мне сделать.

— Ясно. Я увеличу количество штурмовиков на планете и установлю дополнительные турели для отражения атак, — произнёс Кассиан.

— Согласен, — кивнул Буба. — Перекину туда ещё с десяток эсминцев и сотню истребителей.

— Действуйте, — я задумался. — В любом случае это только временная мера. Если кто‑то действительно охотится за лабораторией, они пойдут на всё. Сообщайте о любом усилении активности и постарайтесь найти, откуда в эту систему прилетают пираты. Где‑то должна быть их база, но ближайшие звёздные системы — «Последний ковчег», «Ледяные Чертоги», «Аквамариновый Пояс» и «Эридан‑4» — были зачищены от пиратов. И ещё… Ария Вент не должна знать об истинной причине активности пиратов. Пусть наместница думает, что им необходимо мясо гигантских зайцев.

— Будет исполнено, князь, — хором ответили Буба и Кассиан.

Они встали и направились к двери, а я остался сидеть за столом, погрузившись в мысли. Пираты или марионетки сильных Домов? В любом случае я не позволю им добраться до того, что принадлежит Великому Дому Северных Медведей.

— Ратибор, лабораторию надо уничтожить, — услышал я голос Яра, который, по своему обыкновению, сидел в стороне.

Я повернулся к нему:

— И как ты предлагаешь это сделать? Боевыми кораблями уничтожить базу почти нереально, — начал я. — Надо взрывать её изнутри. Но это означает, что штурмовики погибнут под завалами. Так что это не выход.

— Мы можем отправить моих андроидов, — произнёс Яр. — Я смогу удалённо управлять ими и заложить бомбы в нужных местах, чтобы полностью завалить лабораторию без возможности восстановления.

— Предлагаешь отправить человекоподобных андроидов? — уточнил я.

— Да, но «Стальная Берлога» должна быть в звёздной системе. Иначе я не смогу полностью контролировать процесс — только общие команды, — ответил Яр.

— А если я полечу туда сам? Вместе с ними. Укажу места, куда устанавливать заряды, и уйду. А уже потом они подорвут лабораторию, — спросил я, внимательно смотря на Яра.

— Я не могу отпустить тебя одного, слишком большой риск, что тебя могут захватить, — ответил Яр. — Предлагаю подождать, пока появится возможность. Даже если пираты найдут вход, что равняется всего двадцати процентам, им предстоит ещё его вскрыть. А это практически нереально. Всего три процента на возможный успех, — Яр тоже смотрел на меня, не сводя взгляда.

— Хорошо, — я выдохнул. — Раз у нас есть время, подождём.

Спустя два дня переговоров Себастьена и Гастона, а также захвата ещё восьми звёздных систем, оставшиеся королевства и республики Союза Свободных Колоний наконец‑то решили, что стоит начать вести серьёзные переговоры о протекторате.

— Королевство «Твердь Ориона» согласилось стать протекторатом, — сообщил Гастон за завтраком.

— Республика Трёх Солнц тоже готова подписать соглашение, мой князь, — добавил сидевший рядом с Гастоном Себастьен. — Также мы продолжаем вести переговоры с оставшимися королевствами и республиками.

— Наши эскадры уже зашли в звёздные системы новых протекторатов и продвигаются к их границам, не встречая сопротивления, — Марк поднял глаза и отложил вилку. — Фотис, вам нужна помощь эскадр или вы справитесь сами?

— Справлюсь. В целом там ничего менять не надо, а всё остальное решаемо. Я консультируюсь с Рэттеном по организации налоговых сборов и отчислений в нашу казну, — ответил премьер‑министр.

Марк кивнул и продолжил завтракать. Эскадра «Стальной Берлоги» уже вернулась в звёздную систему «Вальдран» и пристыковалась к кораблю.

— Сколько ещё потребуется времени для завершения поглощения Союза? — спросил я. Мне уже не терпелось отправиться в звёздную систему «Чёрное крыло» и посмотреть, что же там построил Яр, используя старый корабль‑колонизатор.

— Если всё пойдёт хорошо, то неделя. Но, скорее всего, меньше. Может, три‑четыре дня, мой князь, — ответил Себастьен.

— Хорошо, — я взял кусочек мяса гигантского зайца и положил в рот. Оно было прекрасно на вкус и таяло во рту.

На мгновение я позволил себе расслабиться и насладиться моментом. Успехи последних дней внушали осторожный оптимизм — расширение влияния шло быстрее, чем я рассчитывал. Союз Свободных Колоний, ещё недавно казавшийся крепким орешком, рассыпался под натиском дипломатии и демонстрации силы.

Через четыре дня Союз Свободных Колоний прекратил своё существование. Мы собрались в зале для совещаний, чтобы обсудить дальнейшие планы и приказы для наших эскадр.

— Поздравляю всех с такой долгожданной победой! Наконец‑то мы закончили эту войну, — я стоял в центре зала с фужером сока с планеты Каэрис‑7. — Теперь давайте устроим всем нашим эскадрам небольшой отдых.

Я повернулся к флот‑адмиралу Марку Радину и флот‑адмиралу штурмовых войск Игнату Громову:

— Друзья, отправляйте все наши эскадры в звёздную систему «Аквамариновый Пояс». Планета «Эдемия Лазурь» с радостью примет наших героев для отдыха. Если кто‑то пожелает отправиться в другие звёздные системы к своим семьям, обеспечьте их бесплатными билетами на пассажирские корабли. — Я перевёл взгляд на Рэттена Вейера. — Рэттен, выплати всем нашим людям дополнительно по три месячных жалования. Я хочу, чтобы они не ограничивали себя в кредитах и затратах на отпуск.

— Будет исполнено, — дружно ответили Марк, Игнат и Рэттен.

— Ну а мы, — я улыбнулся, — мы с вами отправимся в звёздную систему «Чёрное крыло». Надеюсь, Яр удивит нас.

— Будьте уверены, — улыбнулся Яр. — То, что вы увидите, будет достойно потраченного времени.

От автора:

Дорогие читатели!

Пятая книга цикла «Дом Северных Медведей» подошла к своему завершению, и я искренне благодарен вам за то, что были рядом с героями на протяжении всего этого пути.

Ставьте лайки, дарите награды, пишите отзывы.

До встречи на страницах шестой книги! Надеюсь, наше путешествие продолжится так же увлекательно, как и прежде.

С уважением и наилучшими пожеланиями,

ваш автор.