С «самым интересным» оказалось сложнее, чем я думала. Несмотря на простой рецепт, подробности и граммовки в нём отсутствовали, поэтому приходилось действовать интуитивно. Ну, точнее, как действовать? Пока планировать действия. Было бы неплохо обзавестись аптекарскими весами: одно дело, когда ты борщ готовишь, где все продукты на глаз, другое дело — сложный алхимический эликсир из целых двух ингредиентов. Подозреваю, здесь действовали принципы химии и фармакологии, которых я, естественно, не знала. Знала только то, что в некоторых вещах «на глаз» работает плохо. Мне же хотелось некоторой стабильности в экспериментах, так что последовательность действий, что добавлялось и как, я планировала записывать. Очень хотелось обзавестись белым халатом, круглыми очками, безумной прической и немного захватить мир. Так, совсем чуть-чуть, не привлекая внимания санитаров.

Изначальная цель эликсира, выбранного мной для варки, — эликсир стойкости Цяо Май Жэнь Е, так что надо было опираться на свойства ингредиентов. Первая трава — та, которая на самом деле не совсем трава, а дерево, была у меня в виде веточки, — ускоряла движение всего в организме, что в результате положительно сказывалось на силе, стойкости и почему-то гибкости. При этом некоторые её свойства заставляли задуматься о необходимости использовать в эликсире именно небесную иву. Не знаю насчёт обычной, но именно эта разновидность общерастущего дерева препятствовала свёртываемости крови и в сочетании с некоторыми ингредиентами могла давать усиленное кровотечение. А ещё местами работала как яд. Вторая травка, уже измельчённая в порошок, как раз использовалась при остановке кровотечений — листья сушёной осоки, вообще сорняк. Судя по всему, она была нужна в рецепте для подавления свойств первой травы. К тому же меня волновала гречишная мука: с одной стороны, гречка не самая распространённая крупа в этой местности, с другой стороны, её использовали в эликсирах для укрепления меридиан и повышения выносливости. Правда, работало это только на практиков низкого уровня. В своей условной классификации я бы отнесла этот рецепт к нулёвочкам, с пометкой «даже дошколёнок справится по рецепту». Ещё бы последовательность действий прописали из разряда «что за чем класть». Из хорошего — у меня всего шесть комбинаций последовательности добавления ингредиентов; из плохого — до фига вариантов того, как их надо предварительно обработать, да и надо ли.

Описание хурмы в травнике пока не прилагалось. Возможно, бывший обладатель дома предполагал, что уж это знают все, и нет необходимости зацикливаться на подобных мелочах. При этом обе травки проходили по категории «тёплой», то есть усиливающей энергию Ян в организме, а вот описание гречки я не нашла, так что какую энергию она приносит в эликсир, непонятно. Судя по тому, что я уже успела прочитать и понять, переизбыток Ян — плохо. Так что идеально было бы чем-то уравновесить. Однако рецепт, судя по всему, был уже давно отработанный, и не мне вносить в него исправления. Тем более я плохо понимаю, что и как работает.

Прежде чем приступать к варке, я решила-таки отработать использование духовного пламени. Хотелось превратить собственный палец в зажигалку, которая будет загораться тогда, когда она мне понадобится. Проблема была в том, что ци — всё-таки не бензин и даже не газ. Всё зависит не только от его течения, но и от моего психического состояния. А я, судя по всему, боялась. Первый раз получилось неосознанно и, тем не менее, напугало меня. А значит, у меня появился внутренний барьер, который не позволял манипулировать ци с той лёгкостью, с какой мне хотелось. Как убирать такие внутренние барьеры, я не знала. Поэтому и решила пойти по тому пути, который описывался практически во всех новеллах или мангах: медитация, всё упиралось в медитацию.

Если я боялась, что ци может причинить мне вред, надо с помощью медитации убедить себя в том, что это не так. Как говорится, легче сказать, чем сделать. Как только в процессе медитации с использованием духовной техники небесного дыхания мой организм более-менее приходил в то состояние, когда он был готов производить нужное количество огня, я буквально чувствовала, как у меня в голове что-то переключалось, словно рычаг, и на меня выливали поток холодной воды. Приходилось начинать заново.

Проведя таким образом два или три часа, я решила, что пора переключиться на что-нибудь другое. Например, помедитировать в другом месте. Возможно, более подходящем. Ну, например, в саду. Там я сразу ничего спалить, кроме дерева хурмы, не смогу. Возникшую идею я в долгий ящик уже не откладывала, поэтому переползла в сад. С интересом оглядевшись и поняв, что не вижу мелкого, решила: ну да ладно, мальчик он вроде самостоятельный, в случае чего будет кричать. А я, надеюсь, услышу и смогу хоть чем-нибудь помочь.

Устроившись на тёплой, покрытой солнцем земле, я выбрала основным вектором своего приложения ту самую кучку, под которую закопала остатки картошки. Техника небесного дыхания давалась мне всё лучше и лучше. Во-первых, я уже не только ощущала и контролировала собственное дыхание, но и начинала ощущать движение ци в организме. Причём чем дальше, тем лучше я это чувствовала, и это опьяняло, словно я на голодный желудок бутылку «Просекко» в одиночку выдула. А что происходит с пьяными людьми, считающими, что они круче гор? Правильно, их тянет на эксперименты и приключения. Приключения были далеко, а вот эксперимент провести — так это мы за милое дело. Интереса ради решила представить вместо огня, исходящего из указательного пальца, поток ци, который направляется в сторону закопанной картошки, вливается в неё и становится частью её жизненных сил.

Момент, когда перед глазами всё поплыло, а где-то в желудке появилась тянущая пустота, я пропустила. Как и пропустила момент, когда всё зашло дальше, чем я хотела бы, и уже теряя сознание, поняла, что книга, которая мне будет нужна больше, чем азбука алхимика, — это пособие по основам безопасного применения ци для начинающего практика или «Что не надо делать в процессе медитации».

В чувство меня привёл ушат ледяной воды. Я закашлялась, с трудом перевернулась на бок, а потом села. Голова гудела, под описание моего состояния больше всего подходило — когда тебе за тридцать, а ты пошёл в ночной клуб отрываться. Премерзейшее состояние. С трудом собрав мысли, расползающиеся, как тараканы по разным углам, перевела размытый, полурасфокусировавшийся взгляд на заливающегося слезами Сяо Ма, стоявшего рядом со мной на коленях, бледного, как свежеоштукатуренная стена. И, кажется, его трясло... Мальчишка, увидев, что я вроде бы уже в порядке, остервенело вытер выступившие на глазах слёзы и выкрикнул:

— Я подумал, что вы умерли!

— Не дождёшься, — прохрипела я и перевела взгляд на осла, державшего в зубах пустое ведро, во взгляде которого читалось всё, что он думает о своей хозяйке, без купюр и прикрас. — И ты не дождёшься.

Осёл фыркнул, аккуратно поставил ведро и подошёл ко мне, ткнувшись головой в спину. Я потянулась, почесала его за ушком, а потом погладила Сяо Ма по растрёпанным волосам. Там, где только что ощущалась сосущая пустота, сейчас медленно разливалось тепло: всё же приятно, когда о тебе так пекутся.

— Помогите мне дойти до спальни, что-то я очень устала, — выдохнула я, решив, что разлёживаться лучше в спальне, чем на пусть тёплой, но земле, и уже встав, наконец обратила внимание на жертву своего эксперимента. Честно говоря, ожидала увидеть всё тот же холмик земли без всяких признаков прорастания, но нет: теперь там торчал маленький кустик, возможно, той самой картошки.

— Вот же ж скотина неблагодарная, — прошипела я, пока поднималась с трудом, опираясь на мелкого. — Всю ци из меня выкачала. С другой стороны, ну хоть проросла, — попробовала найти я плюсы, но заслужила только недовольный хмык осла.

— Рассаду не жрать! — напомнила я, и меня снова повело: мельтешащие перед глазами мушки никуда не исчезли. — Она мне слишком дорого далась.

Осёл задумчиво поглядел на кустик, который, как мне показалось, виновато поник листьями, постаравшись выглядеть ещё меньше, а потом мотнул мордой, соглашаясь оставить зелёного поганца в покое.

— Дался вам этот куст, — пробубнил недовольный Сяо Ма. — Вырвать его и спалить, сорняк этот.

Куст стал ещё виноватее. Дошла, у меня тут уже кусты с разумом и мимикой. Кажется, я капитально перенапряглась. Что ж, это ещё один повод не повторять подобный эксперимент, хотя бы на первых парах. Уж очень мне не понравилось состояние полной опустошённости, которое было до того, как я упала в обморок.

Следующие два дня меня продержали в кровати буквально силком, не давая делать ничего, что связано с какой-либо манипуляцией ци. Под запретом было всё! Вышивка, приготовление еды с использованием алхимического котла и даже медитация. Стоило мне убедиться, что в комнате никого нет, и, приняв позу лотоса, погрузиться в медитацию, как из-под пола раздавался недовольный писк, и в комнату врывался разъярённый мальчишка или не менее разъярённый осёл. А после этого мне читали долгую нотацию о том, что мне стоит воздерживаться от подобных активностей, так как я всё ещё пациент, и грозили пригласить врача. Вот только этого мне не хватало! Я-то помнила, чем поила Сяо Ма, и сама испытывать подобное не хотела. Надо сказать, чувствовала я себя гораздо лучше, чем выглядела. Если сравнить с тем, как я болела в своём прошлом мире, то ближе всего было то чувство, когда температура уже спала, ты себя вроде нормально чувствуешь, но при попытке встать с кровати тебя радостно готовится встречать пол.

Приходилось смириться и лежать тихо, дав клятвенное обещание сходить показаться доктору, когда мы в очередной раз спустимся в город. Поэтому почти всё моё время было посвящено чтению книг. Не сказать, что это было самое скучное времяпровождение в моей жизни, но тем не менее тело требовало какой-то активности.

На третий день меня признали дееспособной. Я наконец-то смогла полностью погрузиться в изучение движения ци. Разумеется, сейчас направлять его куда-либо я не собиралась — эксперименты плохо сказываются на моём здоровье. Поэтому всё, что я делала, — пыталась просто почувствовать её движение. Понять, где находится та самая невидимая заслонка, которая позволит полноценно манипулировать ей и направлять куда-либо, не опасаясь того, что вдруг неожиданно я потеряю контроль и останусь без ци снова.

Что меня дополнительно удивляло, так это то, что, по идее, вышивка тоже поглощала мою ци, но в обморок я почему-то не падала. Возможно, причина в том, что это был растянутый во времени процесс. А картошку я решила напоить сразу всем, что у меня было. Нет, с одной стороны, результат это, конечно, принесло: дуреющая от такой прикормки картошка начала наконец-то расти. Ну, делиться всем, что я имела, с кустом повторно я пока не собиралась. Я была совершенно не против потратить на неё некоторое количество ци, но вот как это самое количество дозировать? Единственное, что заслонки, которые перекрывают поток ци вовне, пока почему-то не работали. Да и духовный огонёк на пальце, как я ни старалась, зажигаться не стремился. И чем дальше, тем больше я думала, что делаю что-то неправильно.

Вот только каких-либо дополнительных книг, которые обеспечили бы меня информацией по манипуляции ци, найти мне не удалось. Кажется, доктор наук азбуку в своей библиотеке оставил, а вот учебник для третьего класса с элементарной базой практиков - забыл. Может, не ожидал приезда малолетних внуков? То ли просто решил, что базовые знания как бы сами собой разумеются, но ситуация мне не нравилась.

Я очень надеялась, что смогу найти подходящие способы в своей памяти. В конце концов, в современной киноиндустрии немало времени уделялось различным фильмам, где герой обретал сверхсилы. От моего случая это отличалось мало чем. Так что пока всё, что мне остаётся, — это проигрывать в памяти старые фильмы. Если б знала, пересмотрела бы вторую трилогию «Звёздных войн». Где мудрый длинноухий наставник пытался объяснить юному падавану, что между камнем и звездолётом особой разницы нет. Нет, там, кажется, было что-то вроде «Не думай, а делай». Я обрывки помню, а ещё этот дурацкий чизбургер… захотелось бургера. Если я ещё примерно понимала, как получить котлету, то вот как изготовить булочку и соответствующий соус... Проблема даже была не столько в соусе, сколько в булочке — я ненавидела возиться с тестом. Ладно, озадачу кого-нибудь другого. Ту же вдову Шэнь. Думаю, уж кто-кто, а она точно умеет готовить всё на свете, возможно, даже и в этом может помочь.

А сейчас оставался вопрос: что же делать с этой ци? Ладно, допустим, воспользуемся советом мастера Йоды. Не пробуй. Делай или не делай. Выставляем палец и делаем на нём огонёк. Сердце замерло в ожидании очередной неудачи. Но нет, на этот раз получилось. Что и как к этому привело — совершенно непонятно. Может, действительно сработал совет ушастого магистра? Теперь попробуем не делать. Огонёк на конце пальца потух. Уже хорошо. Осталось повторить действие ещё раз двадцать-тридцать для закрепления процесса.

Изначально, когда я только попала в это тело, я думала, что у Лу Шиань нет предпосылок для становления культиватором, потому что у неё есть проблемы, например, с наполняемостью ци. Но чем дальше, тем больше я убеждалась, что проблем с наполняемостью нет. Есть проблемы с контролем. Причём контролем осознанным, когда ты понимаешь, что делаешь и для чего. А вот неосознанно контролировать потоки Лу Шиань (и я соответственно вместе с ней) умели. Так что теперь? А раз у нас уже есть неосознанный контроль, значит, надо развивать сознательный. Надо не только научиться зажигать огонёк на кончике пальца, но и делать его разным: больше или меньше, дольше горящим или вспыхивающим и исчезающим. Пусть это станет моим базовым упражнением.

Этот самый огонёк можно зажигать как на одном пальце, так и на всех сразу. Это как играть на пианино: там развиваются пальцы и моторика, а также умение считывать музыку с листа. А здесь всё то же самое, только вместо мелодии — поток ци. Понятно, что дальше надо усложнять. Я правда не знала как, но потом мы что-нибудь придумаем. В конце концов, зря я, что ли, смотрела столько сериалов и мультфильмов про супергероев? Из них можно создать отдельное пособие для начинающего. И меня совершенно не смущала мысль о том, что всё это придумано в мире, где магия отсутствовала как факт. И пусть хоть кто, хоть что мне говорит, но для меня магия и ци плюс-минус равнозначны. И будет так, пока не доказано обратное.

Дальнейшие свои эксперименты я решила пока перенести на всё ещё не проросшие остатки свёклы и морковки. Будем отрабатывать умение вовремя остановить поток энергии, направленный на определённый объект. Потому что было у меня подозрение, что пилюли и эликсиры, которые получались у меня сейчас в алхимическом котле, довольно простенькие, и не требовали много ци. А вот если я буду готовить уже хотя бы на духовном пламени, энергии потратится намного больше, и это может привести к незапланированному обмороку. Если в случае с картошкой мне грозил только обморок (ну, кроме длительного пребывания без сознания и почти двух дней валяния в кровати), то что может случиться, если во время приготовления алхимического варева подача ци прекратится, я не представляла. Точнее, представляла — по роликам в интернете с химическими экспериментами, когда всё взрывалось даже от самой простой реакции.