Я лежал на спине, глядя в металлическую, почерневшую от времени крышу ангара. Потому что я — задолбался! Пока светящиеся силуэты улетали во Врата, мне пришла в голову отличная идея. Почему бы не отдохнуть несколько минут. Поэтому я просто взял и лёг на пол. Ровно там, где стоял. И мне было так искренне плевать, что обо мне подумают.

Вообще-то, за последние несколько дней я бегал между Нева-сити и Безмирьем, как савраска, туда-сюда. Я дрался с нежитью. Я заключал какие-то сомнительные договоренности. Вернее, пытался избежать сомнительности в договорённостях. Я только что открыл Врата. Лифт для неупокоенных душ, который доставит их в Серые Пределы.

Я чувствовал холодный, шершавый бетон под задницей, слышал собственное прерывистое дыхание и думал только об одном. Когда же, твою мать, это все закончится? Но… Теперь мне было известно наверняка — никогда.

Моя битва будет тянуться бесконечно долго. Даже когда решу вопросы здесь, в Нева-сити, придется идти дальше. Искать нежить, упокаивать ее.

Но зато теперь я хотя бы понимал суть своей будущей работы. Безмирье — это территория обиженных и оскорблённых. Тех, кто не получил по какой-либо причине право на вечный покой и на последующее перерождение в качестве поощрения. А Серые Пределы — этакий курорт для усопших. Туда попадают либо те, кто был хорошим мальчиком или девочкой и не творил всякого дерьма, либо нежить, упокоенная некромантом. Именно слуги Серой Госпожи освобождают задержавшиеся в мире людей души и дают им право перехода.

Ну и конечно, радовал тот факт, что я, наконец, стал полноценным некромантом. Все знания Леонида, вся его сила теперь принадлежали мне.

То, что происходило в Ангаре, это было «отпускание», а не капитуляция. С помощью Врат я просто сделал массовый переход. Упокоил разом чертову уйму нежити. А значит, они радостным паровозиком поехали в Серые Пределы. На отдых. Чтоб потом прийти в этот мир через перерождение. Короче, чертовски сложная система.

Эхо Серой Госпожи и тихий, печальный голос Норы всё ещё звучали в глубине моего сознания, как настройка невидимого инструмента. Я больше не был Мальком, испуганным пацаном из банды «Гроза». Я не был и Леонидом, могущественным некромантом, снедаемым болью и местью. Я был чем-то третьим. Мостом. Уборщиком. Тем, кто знает цену и жизни, и смерти.

— Дышишь. Уже неплохо.

Надо мной возникло знакомое лицо с насмешливыми морщинками у глаз. Рик. Левая рука его безвольно висела, явно вывихнута в плече, а из рассечённой брови сочилась струйка крови, залившая половину лица. Но в глазах, помимо усталости, читалось странное облегчение.

— Черт… Так надеялся, что про меня забудут и не вспомнят хотя бы час, — с усилием выдохнул я, пытаясь приподняться на локтях. Всё тело ныло, будто меня переехал грузовик, но это была приятная, живая боль.

Палач коротко, по-собачьи, тряхнул головой, сбрасывая капли крови, и здоровой рукой помог мне подняться.

— Считай, что за вредность тебе будут выдавать молоко. Потом. Когда-нибудь, — буркнул он с усмешкой.

— Кстати, ты очень недалеко от истины, — усмехнулся я, — Мне велели не только разобраться с нежитью, но и уничтожить, так сказать, социальную пропасть между Нижним и Верхним городом. Привести людей к счастливому и светлому, а главное — равноправному, будущему.

— Ого, — Присвистнул Рик. — Пожалуй, уничтожить полчища нежити и Короля-Лича будет проще.

Я окинул взглядом ангар. Картина была та еще. В центре, где раньше зияла клокочущая чёрная рана, теперь парили Врата. Они были похожи на огромное, вертикальное зеркало из жидкого серебра, неподвижное и бездонное. В его матовую поверхность медленно, как опавшие листья, продолжали вплывать полупрозрачные тени — души освобождённой нежити.

Они теряли свои ужасные формы, расплываясь в сиянии, и исчезали в вечном покое. От Врат исходила не теплота, а прохлада, как от глубокого озера в летний зной. Тишина и спокойствие.

Но это был лишь один островок в море хаоса. Ангар оказался частично разрушен, груды обломков и искорёженного металла завалили проходы. Повсюду виднелись тела. Большинство — в чёрной форме Гончих. Некоторые лежали неподвижно, другие стонали, пытаясь зажать раны. Люди Волконского и бойцы Безымянного, потрёпанные, но ещё на ногах, сбились в кучку у дальней стены, с оружием наготове. Они смотрели то на Врата, то на меня, с суеверным страхом и зарождающейся надеждой.

Тень, вся в чёрной, липкой жиже, похожей на кровь Безмирья, стояла на страже у самого входа в ангар, её острый взгляд был напряжён. Любопытно, но Лич в этот момент показалась мне больше похожей на человека, чем при жизни. Даже ее вытянутые конечности и хищные повадки выглядели сейчас как нечто особенное. Особая красота, свойственная, например, тем же крокодилам. Главное — не засмотреться, а то сожрут. Я помню, нам в приюте показывали дата-файлы с записью различных животных.

Тень была напряжена не просто так. Он чувствовала то же, что и я. Угроза не миновала. Мы лишь очистили небольшой участок. Но пока голова этого монстра держится на плечах, покоя не видать. Имею в виду, Короля нежити, который упорно прячется за спинами своих «солдат».

— Слушай, а что с этим Псом? — тихо спросил меня Рик. — Ну… Его там ждут вечные мучения?

— Да ладно! — Я рассмеялся и покачал головой, недоумевая с того, что на самом деле беспокоит Палача, — Наемный убийца боится того, что ждёт таких, как он, после смерти? Серьезно? Ты ведь об этом хочешь знать, поэтому спрашиваешь про Пса.

— Знаешь, это тут можно играть с тенями, можно крошить врагов в капусту одной левой. А там… — Рик многозначительно повел глазами в сторону Врат, — Там ты ничего не решаешь.

— Не бойся, — Я хлопнул убийцу по плечу, — У тебя в друзьях ходит единственный в мире некромант. Уж как-нибудь замолвлю словечко.

В этот момент из группы людей Безымянного, по-прежнему державшейся в стороне, вышла Мира. Ее одежда была в грязи и крови, разорвана во многих местах, но взгляд девчонки оставался собранным и острым.

— Некромант, — её голос прозвучал слишком громко, нарушая заворожённую тишину. — Что… что это? — Она указала на Врата.

Все замерли, ожидая моего ответа. Многие вообще не понимали, что я сделал и опасались, как бы из этой светящейся хрени не полезла ещё какая-нибудь напасть. Да, сейчас души упокоенной нежити улетают туда. Но черт его знает. Вдруг пойдёт обратный процесс. Я почувствовал на себе десятки напряжённых, заинтересованных взглядов.

— Это — конец для тех, кто его заслужил, — сказал я, и мой голос, к удивлению, прозвучал ровно, властно, без тени прежней неуверенности. Похоже, я начинаю вживаться в отведенную мне роль, — И начало моей работы. Проклятие Леонида пало. Сила, что питала нежить под городом, уходит. Однако сами твари ещё здесь. Они лишаются своей сути, но не инстинктов. Они выйдут на поверхность. Все. Чем ближе нежить к Вратам, тем лучше. Их будет затягивать в Серые Пределы. Так что, мой вам совет, всех, кого встретите: мертвяки, упыри, стрыги или те чудовища, которых мы видели в первой волне, гоните их сюда. Противится Вратам они не смогут. Считайте, это такой радиоприемник, который транслирует мою волю. Волю некроманта. А значит, и волю Серой Госпожи.

Я сделал паузу, давая словам улечься.

— Ваша задача — эвакуировать этот район. Людей имею в виду. Потому что очень скоро нежить начнет тянуть сюда как магнитом. Но прежде, чем они дойдут до Врат, люди могут пострадать. Поэтому ищите всех, кто ещё остался в доках. Собрайте раненых. Уводите, уносите их отсюда.

— По какому праву ты отдаёшь приказы? — раздался вдруг высокомерный голос со стороны другой кучки, оттуда, где стояли люди Волконского. Вперёд выступил один из офицеров, мужчина с жёстким лицом и военной выправкой.

Я посмотрел на него. Всего лишь секунду. Но в моём взгляде было нечто, заставившее вояку отступить на шаг и невольно сжать в руке железную болванку, которую он использовал в драке. Видимо, оружие было либо утеряно, либо закончилось патроны.

— Слышишь, ты… Чистоплюй хренов… — Рик сделал шаг вперёд, изучая офицера тяжёлым взглядом. Палач смачно сплюнул под ноги, а потом категоричным тоном заявил, — Он командует по праву того, кто может открыть такие Врата. Ты бы смог? Нет? Ну вот и заткнись, во имя всего святого, пока я не укоротил твой язык. А вы… Лучше слушайте этого мальчишку вместо того, чтоб выпендриваться. Он, похоже, единственный, кто сейчас видит дальше собственного носа. Единственный, кто способен спасти ваши высокородные задницы.

Офицер пару секунд недовольно сопел, но потом все же решил продолжить дискуссию. Он уже открыл рот, когда вмешалась Мира.

— Палач прав. Безымянный приказал координировать действия с некромантом, слушать его распоряжения. Так что, либо валите отсюда, либо помогайте разгребать дерьмо.

Офицер подавился невысказанными фразами. В ту же секунду люди засуетились. Началась организованная работа: раненых Гончих и своих бойцов они переносили в безопасный угол. Уже там пытались лепить носилки из подручных средств. Бо́льшая часть отправилась для организации эвакуации из окружающих доки трущоб.

Я отвернулся от суетящихся людей и подошёл к Тени. Она встретила мой вопросительный взгляд с понимающим выражением в глазах.

— Чувствуешь? — спросил я её.

Рыжая кивнула:

— Голод. Ярость. Он не хочет уходить. Он зовёт всех, кто прячется в катакомбах, стягивает силы. Но… Он поменял место своего расположения. Больше не сидит глубоко под землёй. Где-то совсем рядом теперь. Чувствую его слишком четко.

Я с удивлением посмотрел на Лича. Ее речь становилась все более связной, похожей на человеческую. Если бы не изменившееся тело, я бы вообще решил, что беседую с обычной девчонкой.

— Кто? — резко спросил Рик, выныривая из-за моей спины, — О ком вы говорите?

— Тот, кто создал армию нежити, — ответил я, прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, пытаясь уловить подземный гул. Рыжая права. Это был уже не хаотичный рёв, а целенаправленный, мощный зов. — Владыка. Древний Лич. Он не ищет покоя. Он хочет мести миру живых. И он сделает все, чтоб уничтожить Врата. Они отнимают у нежити источник их силы, отрезают от Безмирья.

Внезапно, в Ангаре появился ещё один человек, которого я тут точно не планировал видеть. Сквозь заваленный проход, карабкаясь по грудам железа, пробиралась Лора. Ее сопровождал Безымянный.

— Какого хрена⁈ Ты зачем ее сюда притащил⁈ — моментально набросился я на хозяина Нижнего города.

— Я⁈ — вспылил он, — Да это твоя девица меня притащила, если что. Потребовала, чтоб ее привели к тебе.

Я удивлённо посмотрел на Лору. Она, оказавшись внутри помещения, замерла напротив Врат. Но близко подходить не торопилась. Спина ее была прямой, а руки сжаты в кулаки. Она не смотрела на Врата. Пустой взгляд Лоры был устремлён в пол, будто девчонка прислушивалась к тому же зову, что и я, но на своей, более тонкой частоте.

— Стесняюсь спросить… — Рик наклонился к Безымянному, — Как она могла что-то требовать, если ее состояние, мягко говоря, ближе к овощу, чем к разумному человеку.

— Вот так! — Недовольно фыркнул Безымянный. — Я зашёл проведать ее, все ли хорошо, а она схватила меня за руку и потащила. Мычала что-то невразумительное, пихала, толкала. Успокоилась только когда я повел ее сюда.

— Он чувствует Лору, — прошептала Тень. — Она — якорь. Самый сильный из оставшихся. Он попытается использовать её.

Холодная ясность окончательно оформилась в моём сознании. Серая Госпожа дала мне не просто силу, а миссию. И Нора показала её цену. Чтобы завершить начатое, требовалось не просто отбить атаку, а уничтожить источник заразы. И для этого мне была нужна моя команда. Вся.

— Рик, — сказал я, поворачиваясь к Палачу. — Тень. Собирайтесь. Мы уходим.

— Уходим? Куда? — Палач нахмурился. — Тут скоро главная драка будет, мальчик. Тот, кого ты называешь Владыкой, явно не придёт сюда один.

— Именно поэтому мы не будем ждать его здесь, — я посмотрел на него, в моих глазах он, должно быть, прочитал всё ту же новую, стальную решимость. — Мы пойдём к нему. В его логово. Пока его орды идут сюда, мы ударим ему в спину.

— Где его логово? — спросила Тень.

Я закрыл глаза, позволив энергии Забвения, что теперь была частью меня, растечься по городу. Я чувствовал пепел, которого не было, чувствовал боль, страх, надежду тысяч людей. И чувствовал одну, самую древнюю, самую чёрную точку скорби и ненависти. Она пульсировала, как гнойный нарыв, в самом сердце того, что когда-то было старым городом.

— Императорский дворец, — выдохнул я, открывая глаза. — Тот, что был здесь, в Нижнем городе, до того, как все богатеи и высокородные поднялись наверх. Именно там сейчас находится этот Владыка нежити. Он стережёт место силы. Там какая-то аномалия. Чувствую ее.

Рик присвистнул.

— Старый дворец? Это километров пять отсюда, через половину Нижнего города. И вся наша дорога будет кишеть обезумевшими мертвяками, которые только и ждут, чтобы вылезти. Отличный вариант!

— Поэтому мы пойдём не по земле, — я посмотрел на Тень, а затем на Лору. — Мы пойдём через тени. И через Безмирье, если понадобится.

Я подошёл к девчонке, взял её холодные, неподвижные руки в свои.

— Лора, — сказал тихо, так, чтобы слышала только она. — Мне нужна твоя помощь. Ты — якорь для Лича. Уж не знаю, почему. Ты связываешь его с этим миром и с тем. Я не могу оставить тебя здесь. Но и не могу вести туда, где слишком рискованно, не спросив согласия. Я… я должен попросить тебя о последнем усилии.

Лора не ответила. Но её пальцы крепко сжали мои. Пожалуй, могу поверить, что она пинками заставила Безымянного привести ее сюда. Сейчас я видел в ней искры той Лоры, что когда-то смеялась и дралась рядом со мной.

Из-за ворота куртки девчонки вынырнула довольная мордочка Болтуна.

— О! И ты здесь! — Обрадовался я. — Значит, действительно вся команда в сборе. Тень, — я обернулся к Рыжей, — Ты будешь идти впереди. Станешь нашим путеводителем. Ты чувствуешь нежить лучше любого. Веди нас самыми короткими, самыми тёмными путями.

Лич кивнула, в её глазах вспыхнул хищный огонёк.

— Я проведу. И убью всех, кто встанет на пути.

— Рик, — я посмотрел на Палача, — ты — наши глаза и уши в мире живых. Никто не знает город лучше тебя. И… — я посмотрел на его вывихнутую руку.

— Не бери в голову, — он криво усмехнулся. — Я и с одной рукой управлюсь. Убивать можно даже ногами.

Я повернулся к Безымянному, который наблюдал за нашими переговорами с мрачной физиономией.

— Держите оборону здесь. Сколько сможете. Не дайте нежити прорвать ваш периметр и вырваться в город. Мы идём обезглавить змею.

— Вы с ума сошли, — холодно констатировал хозяин Нижнего норода. — Не дойдёте.

— Это уже не твоя проблема, — холодно ответил я. — Тебе просто нужно контролировать эвакуацию и следить за тем, что происходит здесь.

Затем, не дожидаясь ответа, повернулся и кивнул Тени.

— Веди.

Лич скользнула к огромной, полуразрушенной вентиляционной шахте в дальнем углу ангара и в долю секунды исчезла в чёрном провале.

Я снова подошёл к Лоре, взял её за руку. Пальцы девчонки были ледяными. Она послушно двинулась за мной, её движения были плавными и более… активными, что ли. Лора, как и Тень начала меняться, но пока совершенно не понятно, в какую сторону. К добру это или к худу.

— Ну что, пацан, — Рик с усмешкой окинул взглядом нашу странную процессию: некромант, полулич, Палач и бывшая Гончая — В ад, что ли, отправляемся?

— Не совсем, — я шагнул в чёрный зев шахты, увлекая за собой Лору. — Мы уже в аду. А теперь попрём в его самую глубокую яму.