— На улице шёл дождь. Я, как и в будние дни, лежал и смотрел людское телевидение. Мардан в это время проходил очередное испытание, его тогда не было дома. И вот, сижу я такой, ем чипсы, как вдруг в центре комнаты вспыхивает знакомое свечение…

— Стой. Какого числа это произошло? — Нартуган поставил чашку чая на стол, его пальцы невольно сжались.

— Я так понимаю, это было в его последний день, тринадцать лет назад, — Бике, не спеша, размешивала сахар в своём чае и говорила спокойно, между глотками.

— Да. Он сказал, что заходил к тебе.

— С распоротой грудью, со шрамом на пол-лица… — Бике подняла взгляд. — Я никогда не забуду этот кровавый кошмар той ночью.

— Именно. Я тоже застал его при смерти, — Сабыржан тяжело выдохнул. — Я предложил ему исцеление, но он отказался. Перед смертью он попросил меня об услуге.

— Если он мёртв, где его тело? — Нартугану не верилось, что его отец мог умереть. Он же сам видел его, своими глазами.

— После того как он дал мне поручение, он исчез. Больше я его не видел.

— Значит, ты даже не видел, как он умер?

— Да, но его раны были смертельны, сынок. Не питай ложных надежд.

— Мы с мамой видели его! — Нартуган резко повернулся к Бике, ожидая её поддержки. — Подтверди, мама!

Но она промолчала. Несколько долгих секунд Бике не сводила глаз с кружки, будто пыталась найти в ней ответ. А затем спокойно спросила:

— Какое поручение он тебе дал?

— Я должен был проследить, чтобы они с Марданом подружились. — Голос Сабыржана звучал ровно, но в нём читалась скрытая усталость. — Карга сказал, что однажды им придётся объединиться, чтобы победить там, где он сам потерпел поражение.

— Победить Далагуда? — Нартуган почесал затылок, стараясь понять, чего на самом деле добивался его отец.

— Ты о чем? Карга с легкостью может победить его. — Сабыржан покачал головой, сцепив пальцы в замок. — Человек, сумевший его одолеть, должен быть куда могущественнее.

— Тогда кто наш настоящий враг? — впервые за весь разговор подал голос Мардан, который до этого сидел молча, даже не притронувшись к чашке чая.

— Не "наш", дорогой. — Сабыржан бросил на него взгляд и слегка усмехнулся. — Сразиться с ним должен Нартуган.

— Не зря Карга хотел, чтобы мы были вместе. — Нартуган сжал кулаки. — И я полагаю, именно из-за этого ты напал на меня, Сабыржан?

— Зная твой характер, я понимал, что просто так вы с ним не станете друзьями.

— И ради этого ты решил напасть на моего сына?! — Бике резко подняла голову, её взгляд вспыхнул угрозой.

— А что мне ещё оставалось делать? — Сабыржан поднял руки, словно оправдываясь. — Мой яд не был смертельным, максимум — у вас бы началась рвота. Конечно, я не знал, что вмешается хранитель библиотеки. Я просто хотел, чтобы они отправились туда вместе… а там, как я и рассчитывал, стали союзниками.

Он откинулся на спинку стула и развёл руками.

— Я полагаю, всё было немного иначе. — Мардан чуть наклонил голову, легко постукивая пальцами по рукояти своей трости. — Ты боишься отправлять меня в бой с тем, кто смог одолеть самого Каргу. Ты хотел убить Нартугана, чтобы обезопасить меня. Разве не так?

Он медленно поднялся, перехватил трость другой рукой и слегка наклонил её, словно собираясь уйти, но Сабыржан не дал ему этого сделать.

— Садись, Мардан. — Его голос был ровным, но в нём звучала твёрдая нотка. — Как бы там ни было, всё сложилось именно так, как предвидел Карга.

Мардан задержался на месте, его пальцы сжали рукоять сильнее, но через мгновение он всё же сел, медленно поставив трость на пол так, чтобы её звук эхом отдался в комнате.

— Тогда что будет дальше? — Бике, несмотря на внешнее спокойствие, казалось, наконец смогла выдохнуть.

— А дальше? — Сабыржан сделал небольшой глоток чая, задумчиво проведя пальцем по краю чашки. — Сегодня мы просто отдохнём. А завтра начнём думать, как победить Далагуда.

Оставшуюся часть вечера они провели без серьёзных разговоров. Вкусный ужин, редкие шутки, лёгкое, почти натянутое веселье — всё это создаёт иллюзию спокойствия, но в воздухе всё равно витало напряжение. Когда Бике с сыном наконец отправились домой, Нартуган пытался сосредоточиться на дороге, но мысли не оставляли его в покое. Куча вопросов роились в голове, сменяясь один за другим, и чем дальше они шли, тем сильнее в нём рос страх перед тем, что ждёт впереди. Он хотел остановиться, развернуться к матери и расспросить её обо всём, но слова застревали в горле.

«Почему все ведут себя так, будто его отец действительно мёртв? Почему никто не хочет признать очевидное? Почему они смотрят на него так, будто он просто сошёл с ума? Раз мама не стала говорить об этом там, за столом, значит, и сейчас мне ничего не скажет. Придётся искать собственные пути, чтобы добыть нужную информацию.»

Подросток поднялся в свою комнату и сел за стол. В обычные дни он бы просто растянулся на кровати, уткнувшись в потолок, но не сегодня. Сейчас нужно было всё хорошенько продумать. Он достал из рюкзака чистый лист и ручку, несколько секунд разглядывал их, затем, неосознанно водя пером по бумаге, начал выводить беспорядочные линии, превращавшиеся в бесформенные каракули. Мысли путались, перемешивались, но, вспоминая все факты, он постепенно начал упорядочивать их, словно следуя за хаосом, рождавшимся на бумаге.

"Так, главное — понять, действительно ли мой отец мёртв. Для этого мне нужно выяснить две вещи: почему мама скрывает правду и где находится его тело, если он действительно погиб."

Он аккуратно записал оба вопроса, затем поставил точку и продолжил размышлять.

"Теперь нужно понять, где я смогу найти ответы. Первое, что приходит в голову — его гадальные камни. Второй вариант — Сабыржан, можно попытаться вытянуть информацию из него. Третий — маска, если надеть её, я смогу спросить всё прямо у отца. Четвёртый — вернуться в библиотеку… но без Хранителя мне вряд ли удастся там что-то найти."

Нартуган постучал ручкой по столу, перебирая варианты.

— Самое простое — попробовать погадать самому.

Эта мысль казалась наиболее логичной. Собравшись с духом, Нартуган закрыл глаза, сосредоточился на вопросе, и в воздухе перед ним начали зарождаться эфирные камни — крошечные, размером с горошину, мерцающие изумрудным светом. Они дрожали в воздухе, словно откликаясь на его мысли, а затем мягко опустились на стол. Он сделал глубокий вдох, отсекая всё лишнее, направил магическую силу в камни и аккуратно коснулся их кончиками пальцев.

— Жив ли мой отец?

Разделив сорок один камень на три группы, он начал гадание, методично убирая лишнее. Снова и снова он повторял этот ритуал, отбрасывая ненужные камни, пока перед ним не осталось только два.

— Значит, он мёртв.

Нартуган не сомневался в своих способностях, и выпавшая двойка — знак отрицательного ответа — ясно давала понять: его отца больше нет. Он сидел неподвижно, смотря на оставшиеся камни. Тишина давила на уши, словно весь мир замер в ожидании его реакции. Прошла минута, другая… Он не знал, что должен чувствовать. Глаза защипало, слёзы рвались наружу, но он не мог объяснить себе, почему он хочет плакать. Он ведь никогда не знал отца.

Человек, которого он видел недавно, скорее всего, был всего лишь иллюзией… Или духом, которого мог призвать Мардан? Эта мысль вспыхнула в сознании, складываясь в цепочку логических связей. Сабыржан знал обо всём. Он мог попросить своего сына прийти к нему. Мардан обладает магией призыва духов. Значит, они просто одурачили его? Нартуган тут же схватился за камни, огонь догадки разгорался внутри него.

— Кумалак, ответь. Это Мардан призвал дух моего отца?

Он снова начал гадание, сосредоточившись на вопросе. Камни исчезали один за другим, пока в конце не осталось всего несколько.

Отрицательный ответ. Нартуган замер.

— Четыре камня… Это крайне нежелательный знак.

Он сжал кулаки.

— Тогда кто вызвал моего отца?

"Думай, Нартуган. Вспоминай, собирай все возможные части пазла."

Он напряжённо смотрел на камни, пытаясь вытащить из памяти хотя бы намёк, зацепку, что могла бы дать ответ… И тут раздался голос.

— Кажется, тебе сейчас стоит подумать о Далагуде.

В комнате неожиданно раздался посторонний голос. Нартуган молниеносно схватился за ближайший камень, зарядил его энергией и уже был готов метнуть в сторону источника звука. В дверном проёме появился Девона. Всё такой же низкорослый, с короткими медвежьими лапками, он смотрел на него с привычной хитрой ухмылкой.

— Девона? — Нартуган напрягся, вспоминая слова Салтанат. Теперь он видел в нём возможного врага, но решил пока сыграть осторожно. — Где ты был? В последние дни столько всего произошло, что я даже не помню, когда ты исчез.

— Я ждал тебя дома. — Карлик поправил свой ремень, заходя в комнату. — Пока вы сражались с розовым слоном, я решил не мешаться под ногами. И, судя по всему, ты прихватил немало артефактов оттуда.

— Да, но боюсь, что всё, что мне удалось раздобыть, вряд ли окажется полезным в битве с Далагудом. — Подросток удивился, что он знал про артефакты.

— Не томи, показывай. — Девона без церемоний уселся прямо на пол, скрестив лапы и с явным нетерпением глядя на него.

— Я пока не умею пользоваться магией хранилища, так что всё храню в самодельной сумке, которую закрепил вокруг тела.

Нартуган приподнял футболку, вытаскивая трофеи, и наблюдал, как глаза Девоны блеснули неподдельным интересом.

— Умно, что сказать. — Девона ухмыльнулся, но в его улыбке скользнуло что-то хищное, особенно когда он обнажил острые клыки.

— Вот, смотри. Это — Маска Воина. — Нартуган протянул ему металлический предмет, ощутив холод его поверхности на пальцах. — Как объяснил мне Мардан, она показывает души тех, с кем сражался твой враг. Можно расспросить их, как они проиграли, и как им почти удалось победить.

— Дай-ка посмотреть.

Девона вытянул лапу и аккуратно принял маску, его взгляд тут же наполнился интересом. Он медленно провёл пальцами по грубо высеченному лицу воина, задержавшись на впалых глазах, словно хотел заглянуть внутрь.

— Хм. Значит, вы остановились на наследии Бердибек-хана, если я правильно понял?

— Я, если честно, даже не знаю его имени. — Нартуган пожал плечами, протягивая Девоне ещё один предмет. — Мардан дал мне маску… и вот эту книгу.

Карлик с любопытством потянулся к ней, но Нартуган тут же добавил, ловко отдёргивая её назад:

— Только не открывай. Если ты подумаешь о ком-то, держа книгу открытой, она тут же наложит проклятье. Девона задумчиво присмотрелся к надписям на книге. Он провёл когтем по её старой, потрёпанной обложке и усмехнулся.

— Забавная штука. Кольцо Улы, скорее всего, Мардан оставил себе, да?

— Да. Он сказал, что только он сможет его использовать.

— Что правда, то правда… — Карлик кашлянул.

— Так что будем делать с Далагудом? — Нартуган не хотел терять время. — У тебя есть идеи?

— Идеи-то есть, Нартуган… — Девона спокойно положил книгу и маску на пол, выпрямился и взглянул на него так, словно собирался сказать нечто действительно важное. — Но перед этим я хочу тебе кое-что рассказать.

— Да, говори.

— Я ведь не совсем живое существо. Ты же понимаешь это?

Нартуган внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Меня создали магией, дали волю обучать новоприбывших.

— Разговаривая с тобой, тяжело это признать. — Нартуган скрестил руки на груди. — Но к чему ты клонишь, Девона?

— Помнишь мою битву с Далагудом? Тогда он решил оставить меня в живых.

Нартуган кивнул.

— Он не убил меня потому, что смог заменить мою волю.

Он сделал паузу, словно давая собеседнику время осознать его слова.

— А именно…

Девона незаметно вытащил из-под ремня небольшой бутон синего цветка и сжал его пальцами, раздавливая хрупкие лепестки. Почти мгновенно густой, насыщенный аромат наполнил комнату, растекаясь мягким, тягучим облаком. Запах роз окутал всё вокруг, просачиваясь в каждый угол, словно живой, проникая в лёгкие с каждым вдохом.

Нартуган не сразу уловил перемены. Он вдохнул, не замечая подвоха, но спустя мгновение ощутил, как его мысли затягивает в тёплую, вязкую пелену. Пространство вокруг слегка дрогнуло, линии предметов размылись, и ему вдруг показалось, что стены качнулись, как зыбкие волны. Он попытался сфокусироваться, но чем глубже вдыхал этот сладковатый туман, тем сложнее становилось удерживать сознание.

— Моя воля — служить Далагуду, сынок. — Голос Девоны звучал ровно, без намёка на сожаление. — А он хочет заполучить эти артефакты… и тебя. Чтобы призвать твоего отца.

Нартуган уже проваливался в сон. Его тело ослабло, веки сомкнулись, и последним, что он почувствовал, был едва заметный толчок — Девона вытягивал его через портал.

Где-то в другом месте… Когда портал захлопнулся, Девона медленно положил спящего Нартугана на кровать и рядом с ним оставил записку, если он не придёт в себя во время его отсутствия.

Он развернулся, его мысли уже были заняты следующим шагом. Мардан. «Этот парень так просто не сдастся.» Девона поднял ладонь, разомкнул пальцы, и перед ним возник новый портал, его края пульсировали тусклым свечением, а внутри уже клубилась густая тьма. Тёплый ветерок вырвался наружу, закружившись вокруг и когда Девона сделал шаг вперёд, он уже стоял перед домом Мардана.

— С Нартуганом покончено? — послышался голос.

Девона обернулся. В тени стояли две фигуры.

— Да. Теперь ваша очередь. Доставьте паренька ко мне.

— Считай, что уже сделано.

— Мы долго готовились к этому…

Из темноты выступили две фигуры, и Девона едва заметно кивнул в знак приветствия. Это были Конаяк и Обур.