Я тряслась в карете уже битый час, не понимая, за что такое наказание?! Каждый год, раз за разом нас приглашает сам Император, Царь-батюшка наш, Николай 2, да даст Господь ему побольше лет жизни! И в этом году мы просто не могли отказаться, по словам Кирилла, третий отказ мог лишить бы нас того положения в обществе, которое мы имеем, да и я сама это понимала. Не хотелось бы быть разжалованной из графини в виконтессы.
Вопреки всем правилам приличия для незамужней дамы, отогнула рукой занавеску и бросила быстрый взгляд за окно. Смеркалось. Маленькие снежинки, кружа в воздухе, падали на одну из многочисленных дорожек Царского Села. Множество карет, которые направлялись к Александровскому дворцу можно было даже по пальцам сосчитать, ведь приглашались лишь самые близкие или те, в ком Император был заинтересован. Великая честь, иначе и не скажешь, но… Балы, огромные ели, украшенные церковными свечами, пряниками, бумажными снежинками и серебряным дождем, ломящиеся от яств и сладостей столы, шум и гомон. Ох, а ведь сегодня только седьмое января! Это еще восьмое, девятое и десятое придется тут провести. Хотя, как говорит Кирилл, возможно прогулка, отвлечение от Москвы пойдет мне на пользу…
Погода выдалась морозная, но не настолько жесткая как в Новом Свете, говорят там уже почти месяц бушует страшный по своим масштабам ураган. Но, это там, а у нас, в Российской Империи, небольшое потепление. Обычно в это время аж до минус тридцати доходит, а тут такой подарок!
Снег уже давно прошел, оставив после себя только сугробы, как напоминание того, что он был. Приятный скрип раздавался из-под колес кареты, а мороз рисовал на ее стеклах причудливые узоры. Дыхание, вырывавшееся из моей мертвой груди, образовывало легкий пар… Насколько же тут тогда холодно?!
Карета резко остановилась, из-за чего я едва не слетела с сиденья, вовремя вцепившись в него ноготками. А вот Элен, которая сидела рядом и про которую я благополучно запамятовала, держаться не стала и налетела аккурат на Кирю, сидящего напротив. Валевский мягко поймал её в объятия и, не отрывая взгляда от неё, поцеловал. Вопреки всем приличиям и законам. Хотя, о чем идет речь, когда нам уж за двести, а ему и за все триста лет? Мы давно уже перестали быть кисейными барышнями.
Я благоразумно отвернулась от них, позволяя насытиться друг другом на эти несколько часов, пока мы будем танцевать. Обернулась лишь тогда, когда с их стороны послышался сдавленный стон. Невольно улыбнулась из-за открывшейся картины, но пока дело не зашло слишком далеко, покашляла в кулачок.
— Анна, ты все портишь, — рассмеялась Элен, которая понимала, что сейчас нельзя позволить себе такую вольность, но воспротивиться была просто обязана.
Рассмеявшись, мы вышли из кареты и направились в сторону Александровского дворца, который из-за сумерек казался чем-то волшебным. Музыку было слышно даже отсюда, со двора; звуки вальса завораживали… Впрочем, из года в год одно и тоже. Мраморная лестница была буквально усыпана народом, который приехал сюда.
— Еще не поздно сбежать и сказать, что я сломала ногу, — выдохнула я на ухо Кириллу, который играл роль «папеньки».
— Нет, дорогая Анна, мы пойдем! — его голос, хоть и был тихим, сейчас казался острее стали. Вздохнув, со всем возможным для меня изяществом, взяв Кирилла под руку, я стала подниматься по лестнице. А спустя пару мгновений мы уже вошли в невероятной красоты зал.
Чем дальше мы отходили от входа, тем величественнее и краше казался дворец. Воистину, ни одному другому монарху такое и не снилось! Все в позолоте, все сверкает, а потолки какие высокие! Невольно залюбовалась всем этим великолепием.
— Ну вот, а ты ехать не хотела, — прошептала Элен, держащая Кирилла другой рукой, — жить тут хочешь?
— Нет, — прошептала я в ответ, а потом добавила чуть громче, — определенно нет. Просто красиво очень!
— Согласна, — хихикнула она и тут же смолкла под грозным взглядом Кирилла. Мы подходили к главному залу.
И вот огромные золотые двери, распахнувшись, позволили людям войти. Тут была вся высшая знать, какую только можно найти у нас на Родине. Сейчас казалось, что нам оказали невиданную честь, ведь по факту нас приравняли к князьям Оболенским и Голицыным, светлейшим князьям Меньшиковым, к потомкам великого графа Орлова, к… Да много к кому.
— Граф Валевский и его дочери! — объявил глашатай и мы двинулись вперед. Нас встречал лично царь-батюшка, стоявший рядом с входом.
— Ваше императорское величество, — в один голос сказали мы с Элен и опустились так низко, как позволяли приличия. Этот человек, стоящий перед нами, обладал невероятной аурой, рядом с ним невольно хотелось склонить голову, что мы и сделали. И повторили бы это действие даже если бы не требовалось. Я много повидала правителей за свой не очень долгий век, но такое испытываю только сейчас.
— Ну что же вы, поднимите свои милые лица, — послышался голос, а у меня от волнения свело шею. Пересилив неприятные ощущения, я все-таки это сделала и позволила себе взглянуть на императора. Он был… Красив, ничего не скажешь. Эти усы и борода, веселые глаза, идеальная, я бы даже сказала военная, выправка. Его жена была верхом элегантности, а дети такими милыми, — я рад, что вы наконец изволили посетить наш праздник!
— Простите, Ваше императорское величество, — подала я голос, снова опустив голову, — это моя вина. Я настолько неуклюжая, что постоянно травмировалась накануне Рождества, а мой папенька настолько благородный, что не решался меня оставить. Так же, как и сестра! — сказала и как-то полегчало. Молчание, последовавшее за этим, угнетало.
— Ну что же, удачно провести время, — послышался голос царя-батюшки, а спустя пару секунд Кирилл повел нас прочь. Стоило нам только отойти на пару метров, как у Эли закружилась голова, а меня стало подташнивать. Но это произошло не из-за пережитого, а по причине того, что вокруг было слишком много запахов. Кровь, алкоголь — мы вампиры и нам в таком обществе долго находиться не выйдет. Кириллу тоже стало не совсем хорошо, но он лишь быстро мотнул головой. Придется остаться как минимум часа на два.
Выдохнули и стали осматриваться. Так, наш «папенька» отправился высказывать почтение и лебезить, а мы… Рассмеялись, так как позволяли приличия, потому что платья у всех были практически идентичны.
В этом году наряды должны были отражать эпоху великого нашего предка Николая 1, то есть это корсеты, пышные юбки, рукава без оборок… И все почти выбрали голубой или фисташковый, одни мы — я в темно зеленом платье, а Элен в зелено-красном. Хотя, когда ты отличаешься ото всех — это ли не самое лучшее?
Первые аккорды, первые ноты… И полилась спокойная как ручей музыка. Венский вальс. Первым, как и следует, танцевать начал сам император со своей женой. «Открывает бал» — мелькнула в голове мысль. А как двигается, как уверенно вальсирует! Если что, это чисто этетическое наслаждение, ничего более. Спустя где-то половину танца стали присоединяться и другие пары. Мужчины подходили к дамам, брали их за руки и вели в центр зала. Так поступил и Киря с Элен: взяв её за руку и потянув на себя, он поел её в самую гущу событий, завертел, закружил, давая волю чувствам, которые всегда прятал. А она то как хороша, чертовка!
Стояла с улыбкой до ушей, опираясь на колонну и мерно попивая какой-то шипящий, дурманящий разум напиток, который перебивал запах одеколона. Если бы не опора для моей спины, я боюсь, что мое сознание уже было бы потеряно.
Мужчины, проходящие мимо, то и дело бросали на меня сальные, а порой и просто безразличные взгляды. Еще бы, девушка, отчужденная от современного петербургского общества, живущая всю свою жизнь в Москве… Могла ли я кого-либо заинтересовать? Нет конечно, именно поэтому и согласилась поехать.
Но, как говориться, судьба у нас не спрашивает, чего мы хотим.
— Надо же, та самая барышня из Москвы? — послышался красивый мужской голос с оттяжкой в хрип. Хм, интересно, кто же это.
Повернула голову и хотела бросить полный безразличия взгляд на мужчину, что подошел ко мне, но не смогла. И бывают же такие… Особи.
Это был военный, сразу определяется по форме. Да и в целом по внешнему виду — выправка, хорошо поставленная речь, движения. Но привлекало не это, а его волосы. Кипельно белые, до плеч… Он как будто бросал вызов всем стандартам, выделялся, заставлял обращать внимание только на него… Красавчик — вот мое мнение, если оно хоть кого-нибудь интересует.
— Да, та самая, — сказала я и присела в реверансе, — а вы, стало быть, кто? Уж простите, но я ни разу не слышала о мужчине с такой запоминающейся внешностью!
— Князь Огинский, к вашим услугам, — улыбнулся он и подошел почти вплотную. Я отодвинулась, он за мной, я еще раз, он снова…
— Да что вам надо? — зашипела я.
— А мне говорили, что вы не робкого десятка, — улыбнулся во все тридцать два зуба. Хотя, скорее оскалился.
— Я-то не робкого, но что вам надо? Что это вы ко мне липните, как слизняк? — после такого оскорбления мужчины обычно уходят, потому что обижены, а этот… Остался, и лишь сильнее придвинулся!
— Ну, знаете, мне просто интересно. Петербург полон слухами о вас. Это ведь вы Анна, не так ли? — я благоразумно промолчала. Что еще скажет? — Так вот, слухами полниться наш город, — как стереть эту ухмылку так, чтобы и претензий не было, но и при этом чтобы на весь свой век запомнил, что черевато со мной в таком тоне разговаривать, — Может быть потанцуем? Заодно я вам все и расскажу. Тем более, что причин для отказа у вас нет!
Скривившись, отставила бокал в сторону и подала ему руку. Он прав, причин отказыватькнязюу меня нет. Потому что я — графиня. Выдохнув, подала ему свою ладонь и, подчиняясь ему, пошла в центр зала к другим танцующим парам. Давай, Анна, дальше влипай, что уж там!
Грянула, словно раскат грома, музыка, и меня уверенно повели за собой. Даже не приходилось вспоминать движения, потому что партнер был на редкость умелым, каждое его точно выверенное движение завораживало, перекрывало дыхание…
— Я и не знала, что военные умеюттактанцевать, — выдала я удивленно. Грудь часто-часто вздымалась, а корсет казался тесным…
— Вам не говорили, что такие узкие платья неприличны? — подколол он меня в ответ, а я лишь качнула головой.
— Вы вроде что-то рассказать хотели? — поинтересовалась я, отведя взгляд. А то я сосредоточиться не могу.
— Ну, например, что в Москве вас плохо воспитали, что ваша сестра влюбилась в собственного отца, — после этой фразы я чуть не упала, но крепкие руки удержали меня, — что вы падшая женщина…
Все, в ту секунду мое терпение лопнуло, и я хлестко ударила его по лицу. Опешил, не ожидал, что я так сделаю.
— Хватит, — вырвалось у меня громче чем надо. Музыка стала тише, все взгляды уставились на нас, но я не склонила голову, не дала ему торжествовать.
— А чем вы докажете, что это не так? — повысил он голос, потирая щеку.
— А я не обязана вам ничего доказывать, но если у вас хватит мужества, то приходите завтра в Александровский сад у Адмиралтейства. И секунданта захватите, — я развернулась и буквально вылетела из зала, пытаясь убежать от того смеха, что несся мне в спину.
Я не помню точно, как запрыгнула в экипаж, как дождалась своих родственников и как прошла ночь. Все это смазалось из-за него, этого Огинского! Тогда ярость и злость кипели во мне, затмевая разум, не давая нормально мыслить.
Просто я тогда еще не знала, чем это все обернется.