Буйство красок царило в зале «Атриум» отеля «Балчуг». Зал утопал в хризантемах, розах, гвоздиках и герберах. Скоро должен начаться показ новой коллекции одежды известного Дома моды. Приглашены на него были только избранные — тесный круг, в который входили дорого одетые женщины и их состоятельные спутники.

Встречающие гостей девушки внимательно рассмотрели Маринино приглашение, сверились со своим списком, сообщили, что по пригласительным билетам будут разыграны призы, и вручили маленький изысканный букетик цветов. Марина отмстила, что хотя цветочки выдавались всем гостям, по букетики были двух видов — подороже и попроще. Она, судя по всему, к особым персонам не относилась.

Оглядевшись по сторонам, Марина увидела, что кое-кто принес с собой роскошные букеты, которые предназначались, видимо, участникам показа. Она мысленно прикинула их стоимость. Да, здесь явно не экономили.

Гости в основном стояли группками, переговаривались — представители бомонда, видимо, были хорошо знакомы друг с другом. Виктор еще не пришел. Марина прошла в зал, уверенно заняла кресло в первом ряду, а па соседнее положила цветы и сумочку.

Все складывалось как нельзя лучше. Вчера она впервые побывала в доме Андрея, и этот дом привел ее в восторг. Примерно о таком собственном гнездышке Марина и мечтала. Его жена наконец подвинулась в сторону а, стало быть, Маринины усилия не пропали даром. Теперь она была уверена, что Андрей никуда от нее не денется. Пока мужчина влюблен в женщину — с ним можно делать все, что угодно.

Сегодня она сказала ему, что идет с подругой на показ мод. И это было почти правдой. То, что в качестве подруги выступал Виктор, ее давний поклонник и спонсор, Андрею было знать не обязательно.

Марина заметила оживление и увидела, как на VIP-места рассаживают известных актрис. Она тут же узнала нескольких героинь тех старых фильмов, которые смотрела в далеком детстве. Какими же красавицами они ей тогда казались! Как беспощадно время! Хотя, отметила она, за собой они следят. Марина пригляделась к их туалетам. Ничего особенного — стандартные «старушечьи» наряды с большим количеством бижутерии. Из какого сундука они их вытащили? Вряд ли на них — одежда этого модного Дома. Видимо, их приглашают, чтобы повысить статус мероприятия. Раз известные люди не гнушаются приходить, то показ приобретает иной статус.

Марина чувствовала себя одной из избранных. Молодая, интересная, свободная женщина, которая посещает модные тусовки, куда остальные только мечтают попасть. Она сидит среди популярных людей и может при случае обмолвиться, какое несоответствие увидела между их экранным образом и тем, что они представляют собой на самом деле.

Сама Марина тщательно подготовилась к ceгодняшнему вечеру и прекрасно знала, что отлично выглядит. Костюм из тончайшего, как перчатка, двустороннего велюра песочного цвета сидел как влитой, подчеркивая все достоинства ее стройной фигуры. Волосы она собрала в пучок, полностью открыв лицо. Косметикой Марина пользовалась только самой дорогой. Интересно. что думают о ней люди, собравшиеся здесь? Наверное, удивляются, что такая яркая девушка сидит одна, без спутника… Где же, в самом деле, Виктор?

Начиналось дефиле.

Ведущие, полузабытый постаревший певец и располневшая сверх меры актриса, сделав друг другу комплименты. перешли к представлению моделей.

Коллекция действительно была интересной. И Марина ею увлеклась. Ведущие поясняли, что модельеры используют только натуральные благородные ткани, играют с фактурами, применяют деликатную ручную вышивку, забавные, не бросающиеся в глаза детали, не забывают о чистоте линий и легкой игривости… Публика аплодировала. Марина заметила, что мужчины больше реагируют на девушек, демонстрирующих одежду топлесс, и якобы смущенно закрывающих руками грудки. Пользовались у них успехом и джинсы, искусно порезанные в разных местах, откуда просвечивало голое тело.

— Если бы женщины ходили по улицам в таких нарядах — все мы были бы постоянно влюблены, — заметил ведущий.

Марине такая одежда тоже была по душе. Она предпочитала не прятать фигуру в широких шифоновых юбках или бесформенных блузах. Пусть это носят те, кто хочет скрыть изъяны своей фигуры. К счастью, Марину природа одарила идеальной внешностью. Вот потому, наверное, и запросы у нее соответствующие. Кому-то щи жидкие, а кому-то и бриллианты мелкие. Но кажется, сейчас она наконец устроится в этой жизни.

Если ты родился красивым, то у тебя только три пути применения этого достоинства. Либо ты снимаешься в кино, либо становишься моделью, либо находишь богатого мужа. При этом надо все время помнить, что красота — скоропортящийся товар. И надо спешить. Рано или поздно она отойдет на второй план. Что тогда? Здесь, как в спорте, надо правильно рассчитать силы. Мужчины бегают за тобой до тех пор, пока ты не разрешаешь себя поймать. Каждая женщина знает, что именно она делает выбор. И только позволяет мужчине думать иначе.

С кино ничего не получилось, хотя Марина делала попытки. Она рассылала свои фотографии по студиям, ходила на кастинги, но, кроме предложений пойти в койку, никаких других не получала. Хотя и на это она соглашалась, делая вид, что нравятся ей эти дряхлеющие режиссеры, операторы и всякий вспомогательный сброд, который сулил золотые горы, хвастаясь знакомствами, обещая пристроить в новую картину… Мало того что они ничего для нее не сделали, так еще и бесплатно попользовались ее услугами. Только один, спасибо ему, все-таки пристроил ее в модельное агентство, где работала его родственница. Марину взяли. И кт о распространяет слухи, что все модели получают сумасшедшие деньги? Кое-кто действительно получает, конечно, но чаще не за променад по подиуму, а совсем за другое.

Марина смотрела сейчас на этих девочек, которые служили вешалками для чьих-то амбиций, и ей стало немного их жаль. Как все красиво со стороны! И насколько тебя не считают за человека, когда ты крутишься в этом бизнесе. Винтик, который всегда можно быстро заменить новым, и никто о старом не вспомнит и не пожалеет. Марина это тоже не сразу поняла. Гордилась своей работой, знала, что ей многие завидуют. Особенно пензенские знакомые, которые знали ее с детства. Вон куда продвинулась эта Маринка! Без всяких высших образовании! Без блата и денег! Она знала, что ее ставят в пример непутевым дочерям, которые не сумели собой распорядиться, не нашли богатеньких кавалеров. а прозябают где-нибудь в конторах, тратя неизвестно на что свою молодость и красоту.

Приезжая к матери, хотя это и бывало редко, Марина без устали расписывала прелести своего бытия, без стеснения врала, рассказывая о женихах-министрах пли бизнесменах. Мать, растившая дочь одна, рано состарившаяся кассирша из булочной, только вздыхала и интересовалась, когда же ее пригласят на свадьбу. Марина злилась.

— Ты отстала от жизни, — говорила она. — Сейчас люди не ставят штамп в паспорте, а живут гражданским браком. Это сохраняет любовь.

Мать не верила в Маринины объяснения. Она сама родила ребенка в так называемом гражданском браке и быстро оказалась одна, рассчитывая только на собственные силы. Она в молодости тоже была красавицей и нравилась мужчинам, а жизнь тем не менее не сложилась. Еще несколько попыток создать семью окончились неудачей. Когда, окончив школу, дочь уехала в Москву поступать в институт, а, не поступив, осталась в столице, устроилась на работу, мать радовалась, что возможностей там больше, надеялась, что Маринка с ее характером своего не упусти т. Но что-то тревожило ее, несмотря на весь этот внешний блеск дочери. Успокоить ее могло только одно — свадьба и появление внуков.

На самом деле, штамп в паспорте был Марининой навязчивой идеей и главной целью. Но никто не спешил его ей поставить. Л она уже просто сходила с ума! Какие-то невзрачные, никчемные создания толпами шли к алтарю. И только она, которая была лучше всех их, вместе взятых, оставалась в лучшем случае на унизительном положении любовницы. Конечно, можно было бы окрутить какого-нибудь лоха и заставить его пойти в загс. Но зачем он Марине? Она признавала мужчин только двух видов — они должны были иметь либо деньги, либо власть. Такие люди за одиннадцать лет жизни в столице ей, безусловно, попадались. Но увести под венец не удалось никого.

Она пыталась проделать это и с Виктором. Но сделала огромную ошибку — с самого начала стала его торопить. И он испугался. Казалось бы, чего? Своей жены? Зачем ему — состоятельному мужчине — эта старая калоша? Или двоих детей, которые уже выросли, ничего не хотят делать, а только создают папочке проблемы и тянут деньги? Было бы что терять!

Тем временем освещение в зале сменилось, все девушки, участвующие в дефиле, выстроились на подиуме, зааплодировали, и на помост поднялась героиня вечера — владелица брэнда и главный дизайнер. Была она ослепительно красива в своем белом изысканнейшем платье. Как невеста, идущая под венец. Марина постаралась запомнить фасон. Может быть, эти знания понадобятся ей в самое ближайшее время.

Гости уже поднимались с мест и торопились в банкетный зал, который расположился двумя этажами ниже. Марина отправилась следом.

Столики оказались фуршетными, для быстрого перекуса, и только для актрис был накрыт специальный, со стульями. Они уютно расположились за ним, а официанты принесли еду и напитки. Марине тоже хотелось бы посидеть, но пришлось, как и большинству, обходить длинный шведский стол с большой тарелкой в руках. Она положила всего понемногу — какие-то салатики, красную рыбу, овощи… Попозже она подойдет за горячими блюдами, которые выглядели очень аппетитно. Но особое ее внимание привлек стол, уставленный десертами — торты и пирожные смотрелись так, что от них невозможно было отвести взгляд. Марина забеспокоилась — слишком много людей крутилось около сладостей, так может и не хватить.

Втиснувшись со своей тарелкой к десертному столу, она оказалась между молодыми девчонками. Судя по всему, они были знакомы между собой. Поглощая с тарелок набранную еду и небрежно переговариваясь, они с той же легкостью между делом втискивали в свои сумки пирожные.

— Маловато взяли, — сказала одна, — пойду еще прихвачу.

«Кошмар! — подумала Марина. — И это — высшее общество!»

Она непроизвольно оглянулась на актрис. Их стол был пуст, официанты убирали приборы. Именитые разошлись. А для особо близких и важных персон банкет. видимо, организовали совсем в другом месте. Во всяком случае, самой дизайнерши нигде не было видно.

Одна из девчонок вернулась с полной тарелкой пирожных и проделала с подругами уже знакомую операцию.

«Для кого они набирают столько? — удивилась Марина. — Все помнется, потеряет вид…»

Нo сама тоже отправилась к столу с десертами. Увы, как она и предполагала, самое вкусное уже закончилось, а нового никто приносить не собирался.

«Вот так и в жизни, — подумала Марина, — не успел — значит, опоздал. И ходи тогда с пустой тарелкой».

Больше ничего интересного не ожидалось. Наевшаяся и напившаяся публика расходилась. Марина тоже направилась к выходу.

Удивительно, но никто даже не попытался с ней заговорить, завести знакомство. Все, словно какие-то зомби, вели себя по кем-то написанной программе: посмотрели, поели, уехали. И ни шага в сторону. Может, следовало самой проявить инициативу? Она заметила в толпе пару приличных мужчин, но около них уже крутились какие-то бабы — то ли жены, то ли коллеги по работе. В любом случае к ним было не подойти. Когда Марина проходила мимо, ища свободное местечко, чтобы приткнуться со своей тарелкой, эти мужики как раз обсуждали тему, как классно смотрелись бы показанные наряды на их спутницах. А сами, между прочим, стреляли глазами в сторону Марины. Она специально задержалась, покрутилась на месте… Хотели бы — нашли б возможность.

Марина снова вспомнила о Викторе. Черт побери, куда он делся? Звонить себе — домой ли, на работу или даже на мобильный — он ей запрещал. Всегда находил ее сам — когда ему было нужно.

Он сидел в кресле в фойе у самого выхода и, судя по всему, поджидал Марину.

— Как дела, крошка? — вальяжно осведомился он.

— Какие могут быть дела, если я целый вечер просидела одна как дура.

— А ты бы сидела как умная, — хохотнул Виктор. — Ну что, домой?

Пока они ехали к ее дому, Марина все-таки вытянула из него причину опоздания. Естественно, все случилось из-за сына, который попал в аварию. Ничего страшного не произошло, но сын был виноват, и Виктору пришлось улаживать проблему.

Она подумала, как еще недавно дико ненавидела всех его родных, которые отнимали его у нес. А уж когда один из сыночков родил ему внучку — она вообще перестала видеть Виктора. Сейчас Марина приступа страшной ненависти не испытала, но с грустью подумала. что им придется окончательно расстаться. Собственно. все давно к тому и шло. И все-таки больше всего на свете она хотела бы соединить свою жизнь именно с Виктором.

Они познакомились совершенно случайно, прямо на улице, год назад, когда она тащила арбуз, а он нечаянно толкнул ее. и арбуз этот, выпав из рук, раскололся об асфальт, обдав соком и Марину, и этого, как ей тогда показалось, неуклюжего мужчину, на которого она со злости накричала. Он предложил ей компенсировать потерю и подвезти до дома. Так все и началось.

Виктор даже не подозревал, в каком безвыходном положении Марина тогда оказалась.

Из модельного агентства ей предложил уйти один шустрый манекенщик. Он рассказал ей, что у них с другом есть бизнес, на котором делаются крутые бабки. Но им нужна сексапильная девушка па место ушедшей, которая вышла замуж, забеременела и работать уже не может. А бизнес заключается в раскручивании на бабки богатеньких иностранцев. Никакого интима! Никакого риска. С ее внешностью и умом не будет никаких проблем.

И Марина согласилась.

Свою роль она играла отменно. Поставкой желающих расстаться с деньгами иностранцев занимались два друга. А Марина приходила на встречу в дорогой ресторан. обливала елеем будущую жертву и, изображая из себя девственницу, вытягивала из него подарки, деньги в долг для больных родственников, обещала золотые горы, любовь до гроба, а потом, поняв, что тот больше не даст, бесследно исчезала.

Оказалось, что почти все ей надо было отдавать партнерам, даже тряпки и безделушки, которые ей дарили. Марина понятия не имела, куда все уходило. Работа была все-таки достаточно тяжелой, требовала постоянной собранности и напряжения, периодически ее мучили по ночам кошмары, а эти сутенеры наглели от жадности. Она поняла, что вляпалась совсем не туда и надо уносить ноги. Но только заикнулась об этом, как ей доступно объяснили, что так шутить не стоит.

Тот арбуз Марине продал веселый азербайджанец, который на прощание сказал:

— От этого арбуза все твои печали исчезнут.

И как в воду глядел.

Виктор в первый же вечер предложил ей пожить на квартире своего друга, который на три года уехал работать в Африку, оставив ключи ему. и пообещал всячески помогать, пока она не устроится на работу. На следующий же день Марина переехала на другой конец города, в приличный район, и постепенно стала забывать тот кошмар, от которого так удачно сбежала. Правда, полученные умения она применила и к Виктору, сразу определив его слабые струнки. Он был высокооплачиваемым чиновником и до встречи с Мариной почти не изменял жене. А тут с первого взгляда случилось то, что так часто называется «седина в бороду, а бес в ребро».

Что интересно, она, сама не ожидая, сильно привязалась к нему. Виктор заменил ей отца, которого Марина никогда не знала. С ним она чувствовала себя спокойно и уверенно.

Правда, совсем недавно, во время поездки с Андреем в Лас-Вегас, к ней стали возвращаться прежние необъяснимые страхи. Там, на другом конце земного шара, перед расслабившейся у бассейна Мариной как привидение возник друг манекенщика и сказал:

— Вот так встреча! Круто жить стала? Что ж ты нас так кинула, красавица? Нехорошо это.

И ушел. Больше она его не встречала. Зато пару раз он ей приснился во сне, и она уже не могла заснуть до утра.