До отъезда в лагерь рыцарей оставалось три дня. Сборы были почти закончены, рюкзаки собраны. Тимкин, Аля Аросева и Серёга Птицын сидели в Митиной комнате и читали вместе книгу о раскопках, которые велись на территории Литвы. Как раз туда и собирались юные исследователи.

— Что мы знаем о Литве? — спросил Птицын.

— Это государство, географически расположенное в Северной Европе, столица страны — город Вильнюс, — ответила Аля.

— Да, — подтвердил Тимкин. — И там живут люди янтарного моря.

— Как красиво! — сказала Аля.

— А в каких раскопках будем участвовать мы? — поинтересовался Птицын.

— В программе написано, что это могильник пятнадцатого века, — прочитала Аля.

— Могильник… — повторил Тимкин. — Загадочно и зловеще!

— Ой, Митька, у тебя всё загадочно! — воскликнул Птицын. — Везде ты ищешь тайны! А мы придём в этот могильник, найдём старинные украшения, оружие, прославимся, и о нас в газете напишут!

— А вдруг там есть секретные лабиринты? — Тимкин прищурился. — Эх, скорей бы туда попасть!

— Аля, что ещё написано в программе? — решил уточнить Птицын.

— Да много чего… экологическое волонтёрство, например, — сказала Аля.

— А что это такое? — удивился Тимкин.

— Сбор мусора с берега моря, — пояснила Аля.

— Потрясно! — Серёга присвистнул. — Может быть, нам повезёт и мы найдём янтарь.

— Я думаю, что мы проведём замечательные три недели, — подвела итог беседе Аросева.

Вдруг в комнату ворвалась Маша:

— Аля, Митька, Серёга, вы здесь? Отлично!

— Что случилось? — встревожился Тимкин. — Что с тобой?

— Фестиваль! — только и смогла сказать Маша, судорожно роясь у себя в сумке.

— Что ты ищешь? — поинтересовалась Аля.

— Телефон, — буркнула Маша. — Куда он подевался? А, вот он! Тёма! — произнесла она в трубку. — Немедленно приходи! Немедленно! — повторила она и вытерла пот со лба.

— Маша, какой фестиваль? Что происходит? — переспросил Тимкин.

— Фестиваль узбекской кухни. Такой шанс бывает один раз в жизни. Я записалась, и мне нужны помощники. Вы все будете мне помогать, — выпалила она. — Вас я тоже записала!

— О нет! — простонал Тимкин. — Опять готовка?

— Братишка, выручай! — Маша умоляюще сложила руки. — Сейчас Артём придёт, и я расскажу всё подробно, только водички попью, что-то жарко мне очень.

Маша промокнула лоб бумажной салфеткой и убежала на кухню.

— Узбекская кухня, — повторила Аля. — Мальчики, вы что-нибудь знаете про это? — спросила она.

— Кажется, плов, — неуверенно сказал Тимкин.

— Точно, плов, — подтвердил Серёга. — Рис, баранина, специи… Объедение!

— Общий сбор! — послышался из кухни голос Марии. — Артём пришёл.

Девушка подождала, пока все уселись за стол.

— Так, — быстро начала она, — фестиваль узбекской кухни пройдёт завтра. В парке на огромной лужайке будут соревноваться повара-любители в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет. Мы с Артёмом как раз подходим по возрасту. В группу помощников можно набрать от трёх до пяти человек. Вас будет трое — Аля, Митька и ты, Серёга. Пробовать блюдо смогут все желающие, главное условие конкурса — накормить не менее пятидесяти человек. Продукты предоставляют организаторы. Работы будет очень много… если мы с Артёмом войдём в тройку победителей, то получим сертификат на недельную стажировку в одном из лучших ресторанов азиатской кухни.

— Что будешь готовить? — спросил Тимкин.

— Самый сложный вопрос. — Маша вздохнула. — Сначала я решила, что, конечно, плов, но потом подумала: нет, слишком избито. Мы с Артёмом посоветовались и… будем готовить кашу с машем.

— Кашу с чем? — удивился Тимкин. — С машем? Это ещё что такое?

— Каша из маша! — Серёга захохотал.

— Боже мой! — воскликнула Маша. — Вам всё смешно! Маш — это горох такой. Готовится практически как плов, но выглядит оригинальнее и по вкусу мне больше нравится, я ещё тыкву туда добавлю.

— Сестра, — торжественно произнёс Тимкин, — если ты решила готовить кашу из маша, так тому и быть! Ты же знаешь, что я лучший помощник повара.

Ночь перед кулинарным испытанием, как всегда, прошла тревожно. Маша обложилась кулинарными книгами и читала всё подряд о горохе под названием маш. Выяснилось, что горох имеет индийское происхождение и активно используется в приготовлении блюд азиатской кухни.

— Лук, морковь, рис, — бормотала Маша, — зира, кориандр, мята… Баранина! — закричала она неожиданно. — Митька, ты спишь?! — Девушка ткнула локтем брата, который честно пытался слушать, но сон одолевал его, поэтому Митя, сидя рядом с сестрой, клевал носом.

— Что? — вскинулся Тимкин. — Уже утро? Пора вставать?

— Да нет, ночь ещё, — ответила Маша. — Баранина! Я добавлю в блюдо баранину, будет вкусно! Как ты относишься к баранине? — спросила она.

— Как отношусь? Прекрасно, — проворчал Тимкин. — Давай спать, а? — сказал он сестре. — А то я завтра перепутаю что-нибудь.

— Ладно уж, — смилостивилась Маша. — Спи!

Тимкин чмокнул сестру в щёку и скрылся в своей комнате.

— Машкичири — вот как это блюдо называется, — продолжала бормотать Маша. — Не каша из маша, а машкичири. А что, благородное название. Так, что там ещё нужно? Тыква, перец красный, соль…

Следующим утром команда Марии Тимкиной в полном составе собралась в парке. На большой лужайке была построена летняя кухня, стояли мангалы, грили, огромные казаны. Повара-инструкторы в белых халатах и колпаках перемещались от одного стола к другому, записывая участников.

— Вы кто? — спросил у Маши высокий повар в очках.

— Команда Тимкиной! — с гордостью ответила девушка. — Артём Абрикосов — су-шеф[1], Митя Тимкин, Аля Аросева и Сергей Птицын — мои помощники, ну и я, Мария Тимкина, — шеф-повар.

— Понятно, — сказал повар в очках, аккуратно всё записав в свою книжечку. — Вот ваши колпаки. Через пятнадцать минут начинаем, продукты вы можете выбрать вон там. — Повар махнул рукой в сторону небольшой деревянной постройки. — Там у нас склад, — объяснил он.

— Ребята, пойдёмте. Нужно действовать быстро! — скомандовала Маша, выдавая каждому колпак синего цвета. — Список у кого?

— У нас, у нас, не волнуйся, — ответил Тимкин и помахал листком бумаги, на котором аккуратным Машиным почерком были записаны необходимые ингредиенты.

— Тогда вперёд! За мной! — воскликнула Маша и зашагала к складу.

Открыв тяжёлую дверь, ребята очутились в прохладной комнате, наполненной самыми разными продуктами. В компактных холодильниках лежало мясо, на полках — специи, травы, стояли красивые бутылки оливкового и подсолнечного масла.

— Вот это да! — присвистнул Серёга. — Как в супермаркете!

— У нас пять минут, — сказала Маша. — Берём продукты по списку и возвращаемся. Проверьте, чтобы ничего не забыть.

В назначенное время команда Маши Тимкиной в полной боевой готовности стояла около своего стола, корзина с продуктами красовалась тут же.

— На приготовление оригинального блюда узбекской кухни у участников кулинарного состязания есть ровно час! — громко объявил главный повар. — Время пошло! — добавил он и улыбнулся.

— Артём, доставай мясо! Митька, включай плиту, разогревай казан! Аля, чисти и режь лук! Серёга, займись морковью и тыквой! — отдавала команды Маша. — А я буду готовить маш!

Прошло всего несколько минут, а работа на кухне уже кипела. В конкурсе участвовало десять команд, инструкторы ходили между ними, следя за порядком. Гуляющие в парке люди останавливались, чтобы посмотреть, как готовят повара-любители на открытой кухне. У каждой команды появились поклонники, которые начали болеть за своих.

— Мы обязательно пригласим вас попробовать нашу еду, — объявил зрителям повар в очках. — Более того, у каждого из вас будет жетон, по цвету соответствующий колпакам участников команды. Если вам понравится блюдо, вы кладёте ваш жетон на стол ребятам, приготовившим его. Та команда, которая наберёт пятьдесят и более жетонов, выиграет наш конкурс.

— Митька, наливай масло в казан! Начинаем жарить лук! — крикнула Маша.

— Есть, шеф! — отозвался Тимкин. — Только где оно?

— Вы что, масло не взяли? — Маша моментально побледнела. — Нам уже не разрешат идти в кладовку… это конец! Мы не можем продолжать без масла, оно должно быть уже в казане.

Слёзы брызнули из глаз Маши.

— Это провал, — прошептала она. — Провал! Я себе никогда, никогда не прощу!

— Так, — сказал Тимкин. — Спокойствие, только спокойствие, как говорил Карлсон, сейчас что-нибудь придумаю, я самый лучший в мире придумщик… в полном расцвете сил и мыслей. Мань! — вдруг крикнул он. — Подсолнечное масло не взяли, а оливковое есть, вот оно!

Маша посмотрела на брата и на большую бутылку масла в его руке.

— Ладно, — быстро произнесла девушка. — Пусть будет на оливковом, может, еще вкуснее выйдет. Лей, Митька, скорее. Если всё получится, объявлю тебя моим спасителем.

— И что, не покажешь кулак, когда я тебя буду дразнить невестой, тили-тили-тесто? — засмеялся Тимкин.

— Сейчас получишь! — привычно пообещала Маша.

Ровно через час на лужайку, где была расположена кухня, хлынул поток зрителей. Они пробовали еду и оставляли на столах свои жетоны.

Ещё через сорок минут шеф-повар конкурса громко объявил в микрофон результаты кулинарного состязания. Команда Марии Тимкиной собрала пятьдесят четыре жетона, а это означало, что ребята, безусловно, попали в тройку лучших.

— Фу! — выдохнула Маша, прислонясь к плечу Артёма. — Я же говорила, что приготовить кашу из маша — это прекрасная идея.

— Машина каша из маша. — Тимкин засмеялся. — Сестра, я люблю тебя!

— И я тебя, братишка! — ответила Маша. — Хоть иногда ты абсолютно невыносим.