Я-то думала, «Кросс» – это фамилия!

Оказывается, нет. Это имя.

А фамилия – Редден.

В голове у меня прокручивается наш утренний разговор, и в горле першит от отвращения к себе. Я позволила шептать пошлости себе на ушко. Позволила своему сердцу биться быстрее. Меня влекло к нему!

«Влекло» – в прошедшем времени. Теперь-то с этим покончено. Откровение Лидди избавило меня от этого влечения раз и навсегда!

Известно, что у Меррика Реддена есть дети, однако он никогда не демонстрирует их на публике. Во всех телетрансляциях, что я видела, он выступает один. Даже супруги нет рядом, хотя он женат.

– А-а… Ну что ж, теперь понятно, как такой молодой человек занял такой высокий пост! – говорю я, стараясь скрыть свое потрясение за саркастической репликой.

Лидди энергично мотает головой.

– Нет-нет, – серьезно отвечает она, – судя по тому, что я слышала, все свои звезды он честно заслужил.

Неужели и я когда-то была такой наивной?

– А старший брат у него полковник, – добавляет она.

– Ага. Он, разумеется, тоже суперсолдат и все свои звезды заслужил на поле боя?

– Трэвис служит в Разведотделе…

– Внимание! – рявкает Хэдли, и зал мгновенно затихает.

При звуке его голоса мои мышцы напрягаются. Всякий раз, когда вижу Хэдли или слышу его голос, вспоминаю Морли – и мне хочется его придушить.

Широкими шагами на середину зала выходит Кросс, оглядывает притихших курсантов.

– Я Кросс Редден, оперативный капитан Серебряного Блока, – кивает на капитана постарше, стоящего от него в нескольких футах. – А это Дерон Радек, наш капитан-администратор.

Радек сухо кивает нам.

– Много времени я у вас не отниму, – говорит Кросс. – Хочу, чтобы каждый из вас взглянул сначала на человека слева от себя, потом на человека справа.

Я послушно смотрю на Лидди, затем на Кейна.

– Это ваши товарищи. И ваша сила здесь измеряется тем, насколько силен самый слабый из ваших товарищей.

Жду, что за этим последует какая-нибудь сладенькая чушь: поэтому, мол, мы должны держаться вместе, пусть сильные поддерживают слабых и помогают им стать сильнее – и да здравствует единство!

Но вместо этого Кросс говорит:

– Слабости здесь не место. У нас в Серебряном Блоке слабые – пища сильных. Слабость мы уничтожаем, как раковую опухоль.

Смотри-ка! Быть может, не Лидди, а я здесь слишком наивна?

Взгляд его гипнотизирующих голубых глаз со стальной непреклонностью ввинчивается в каждого курсанта, словно в поисках малейшего признака слабости.

– В ближайшие восемь недель каждому из вас предстоит доказать свою силу. Это единственный способ войти в Серебряный Блок.

Несмотря на молодость, в капитане чувствуется что-то очень взрослое и серьезное. Опыт – нелегкий опыт, придающий его словам вес и значение. Он знает, о чем говорит, – и говорит как власть имеющий. Это невероятно сексуально.

«Рен, он сын Генерала!»

Мысленно морщусь от этого напоминания. Но от него никуда не деться. В иерархии моих врагов этот человек переместился в первую тройку.

– На ближайшие восемь недель судьба каждого из вас в моих руках. Я буду следить за вашими успехами, а в некоторых операциях и участвовать вместе с вами.

– О да, пожалуйста! – шепчет Лидди. Я пихаю ее локтем под ребра.

– Каждый вечер я буду получать доклад обо всем, что произошло за день. Если решу, что кого-то из вас пора исключить, его исключат. Если решу, что кто-то заслуживает второго шанса, он получит второй шанс. – Он обводит толпу взглядом. – Хотя я не фанат вторых шансов. И не даю их кому попало, так что лучше справляйтесь с первого раза. Нам в Серебряном Блоке нужны только лучшие.

– А как попасть в Элиту? – громко спрашивает кто-то.

Кросс смеривает его ледяным взглядом:

– Курсант восемнадцать… разве я позволил вам говорить?

В ответ молчание.

– Что, теперь застеснялся? Отвечай на вопрос, курсант. Я дал тебе разрешение говорить?

Пристыженный парень опускает голову:

– Нет, сэр.

– А раз так, закрой рот.

Черт, ну почему даже то, как он заткнул этого бедолагу, так меня возбуждает?!

– Сразу разобью все ваши надежды, – продолжает Кросс. – Способа гарантированно попасть в Серебряную Элиту не существует. Отличные оценки по всем предметам? Чушь собачья. Необыкновенные результаты на заданиях? Это тоже ничего вам не даст. Кандидатов в Элиту отбираю лично я, в ручном режиме, а по каким признакам – не ваше собачье дело.

Рядом со мной тихо фыркает Кейн.

– Если вы станете кандидатом в Элиту, то в конце Программы об этом узнаете.

Он кивает второму капитану, и тот выходит вперед. Голос у Радека такой, словно он регулярно глотает пригоршни битых стекол.

– Мы не принуждаем граждан соблюдать закон, – говорит Радек. – Это задача Жестяного Блока. Не патрулируем улицы – это ответственность Медного и Золотого Блоков. Наши способности используются для более важных задач. Наша миссия – обнаруживать и уничтожать лагеря Верующих. Расследовать и пресекать организованную преступность в больших городах. Очищать наши улицы и округа от среброкровок.

Вся сила воли требуется мне, чтобы ни один мускул на лице не дрогнул.

– Но девианты – не единственная угроза Континенту и нашему образу жизни…

Он останавливается на середине фразы. Двойные двери распахиваются, впустив в зал порыв холодного воздуха, входит опоздавший.

На вид этот парень моложе меня – лет восемнадцать, может быть девятнадцать. Высокий, подтянутый, с угловатыми чертами лица и резко обозначенными скулами. Кажется знакомым, хотя я уверена, что никогда прежде его не видела.

Он входит ленивой, разболтанной походкой. Синяя форменная рубашка выбилась из-под ремня, ворот расстегнут. На ходу парень неторопливо застегивает и заправляет рубашку, нимало не смущенный недоуменными и неодобрительными взглядами.

Поравнявшись с Радеком и Кроссом, говорит с великодушным жестом:

– Продолжайте, пожалуйста. Не обращайте на меня внимания.

Я подавляю смешок. Не всем удается сделать то же, по толпе пролетает смех и фырканье.

Кросс, явно раздраженный, направляется к незнакомцу, тот при его приближении шутливо поднимает руки, будто сдается.

– Ладно, ладно, капитан, остынь!

– Кто это? – шепотом спрашиваю я у Лидди.

– Его брат, – шепчет она в ответ.

Брови у меня взлетают на лоб.

– Полковник?!

– Да нет. Роу, единокровный брат. Самый младший, – снова на сцене моя любимая Лидди – знаток и любительница всех скандалов в округе. – Сын Генерала от любовницы!

Смотри-ка! Полезная информация. Чем больше знаешь о врагах, тем лучше. Быть может, эти сведения удастся как-то использовать против капитана.

Кросс подходит к брату вплотную. Я с любопытством слежу за обоими. Неповиновение и наглость во взгляде Роу, плотно сжатые губы и выдвинутый подбородок Кросса. Старший на дюйм-два выше младшего, однако смотрят они друг другу глаза в глаза. Между братьями висит напряжение, такое острое, что я ощущаю его даже со своего места. Ясно, что конфликт между ними начался не сегодня и не вчера.

Наклонившись к брату, Кросс что-то говорит вполголоса. Что именно – никто из нас не слышит. Однако темные глаза Роу вспыхивают. Затем Кросс хлопает брата по плечу – не добродушно, скорее предостерегающе – и выходит за дверь.

А Роу торчит посреди зала, молчаливо кипя из-за того, что сказал ему на ухо брат, пока Ксавье Форд, шагнув вперед, не приказывает ему встать в строй.

_______

За завтраком то и дело украдкой поглядываю на внебрачного сына генерала. Он, похоже, дружен с Энсоном – это уже повод для тревоги. Но даже если бы Роу не дружил с самым мерзким парнем в нашем взводе, я бы сочла его опасным. Чувствуется в нем что-то, от чего волоски на затылке встают дыбом.

Если верить моему мини-комму, первые практические занятия у нас посвящены огнестрельному оружию. Нас ведут на стрельбище – в тускло освещенное помещение, где в воздухе висит металлическая вонь ружейного масла. У дальней стены выстроился ряд мишеней. Против своей воли ощущаю радостное предвкушение.

Все выстраиваются в шеренгу. Я занимаю свое место, стараясь не выделяться, слиться с толпой.

Форд уже готов отдать нам приказ начинать, когда входит Кросс. Ну почему мой взгляд мгновенно притягивается к нему?! Он присоединяется к своему заместителю. Невозможно отрицать, впечатляющая пара: оба высокие, широкоплечие, с пронзительными взглядами, и язык их тела обещает всем вокруг, что эти солдаты в мгновение ока любого прикончат и не поморщатся!

Замечаю, что Айви тоже не сводит глаз с Кросса. Откровенной тоски в глазах нет, однако она следит за ним, не упуская ни одного движения. Даже то, как он отбрасывает волосы со лба, не ускользает от ее взгляда.

– Начали. Взять оружие! – командует Форд, пока Кросс смотрит что-то у себя на планшете.

Один за другим курсанты подходят к стойке с винтовками и берут оружие.

Когда очередь доходит до меня, Кросс отрывается от планшета и внимательно смотрит. На губах у него играет усмешка.

– Нам сегодня повезло, – громко объявляет он. – Среди нас стрелок, не знающий промаха!

– Это вряд ли, – отвечаю я.

Мое лицо остается бесстрастным, но в голове звучит его голос: он видел выстрел, спасший сына Рейчел. Если моя цель – не привлекать к себе внимания, сегодня повторять свое достижение не стоит.

– Дарлингтон, может, с тебя и начнем? – интересуется Форд. Мой дискомфорт явно его забавляет.

Подавив гримасу, делаю шаг вперед.

– Интересно, интересно… – нараспев замечает Роу. Взгляд его, как и у Айви, постоянно возвращается к Кроссу.

Мишени передвигают к нам поближе. Я вскидываю винтовку на плечо, позволяю пальцам пробежаться по знакомым контурам приклада. Сощурясь, смотрю в прицел. Кладу палец на спусковой крючок, но вместо того, чтобы смотреть прямо в яблочко, сознательно отвожу взгляд и целюсь в сторону от центра мишени.

– Давай, покажи, на что способна! – насмешничает Форд.

Гремит выстрел: моя пуля с глухим звуком чиркает по краю мишени.

– Кажется, это называется «не оправдать ожиданий», – тянет Роу. В ответ раздается несколько смешков.

Форд иронично вздергивает брови:

– Еще раз!

Снова стреляю – и снова намеренно промахиваюсь. По классу проносится шепоток. Айви и Кесс откровенно прыскают.

Кросс не сводит с меня глаз.

– Еще раз! – приказывает уже он.

Новый выстрел. Новый промах.

Хихиканье «товарищей» и презрительная усмешка Форда не радуют, но я продолжаю играть свою роль. Из выпущенных мною пуль ни одна не попадает в яблочко. Каждый раз я целю в сторону, и следы от пуль оставляют на мишени причудливый узор. На лбу выступает пот, нелегко бороться со своим естественным инстинктом.

Оказывается, это очень тяжело – намеренно делать что-то хуже, чем можешь!

– Черт побери, – говорит Форд. – Да ты, дорогуша, вообще стрелять не умеешь!

Сзади громко фыркает Кесс.

Уголки рта подергиваются от желания показать им наконец, как я умею стрелять на самом деле! Но моя цель – убедительно изобразить неумеху, так что я стискиваю зубы и проглатываю свою гордость.

Вместо этого отвечаю:

– Не называйте меня дорогушей!

– Называть я тебя буду, как считаю нужным, – отвечает он, к большому удовольствию прочих курсантов. Роу ухмыляется до ушей, Энсон смеется – звук как скрежет гравия по металлу.

Я поворачиваюсь к Кроссу, смотрю на него совершенно невинными глазами:

– Мне продолжать, капитан?

На щеке у Кросса подергивается мускул, но непонятно, сердится он или сдерживает улыбку. Записывает что-то у себя на планшете, поворачивается к лейтенанту:

– Кто следующий?