Вспышка была настолько яркой, что я увидела её сквозь закрытые веки. Ослепительная, жаркая, пульсирующая. Тепло обрушилось на меня волной, окутало со всех сторон, прогоняя холод падения. Что-то схватило меня — не руки, не физический захват, а сила, чистая магия, обвившаяся вокруг тела невидимыми нитями.

Падение резко остановилось. Желудок подскочил к горлу от внезапной смены направления. Я почувствовала, как меня развернуло в воздухе, выровняло, прижало к чему-то твёрдому и горячему.

Что...?

В ноздри ударил знакомый, пьянящий запах. Осенний лес, дым и корица.

Король.

Я открыла глаза и увидела его лицо в нескольких сантиметрах от своего — мокрое от брызг, медные волосы прилипли ко лбу и щекам, золотые глаза горели ярче, чем когда-либо. Одна рука обхватила меня за талию, прижимая к его груди так крепко, что я чувствовала каждый удар его сердца. Вторая поддерживала под коленями.

Вокруг нас бушевал вихрь золотых листьев, образуя кокон, защищающий от водяных брызг. Магия пульсировала в воздухе, осязаемая и мощная.

Он телепортировался. Поймал меня в воздухе и телепортировался.

— Держись, — прорычал он сквозь стиснутые зубы.

И мир скрутился.

Ощущение было ужасающим, словно меня выворачивали наизнанку, пропускали сквозь игольное ушко, сжимали до размера точки, а потом резко расширяли обратно. Желудок взбунтовался, в ушах зазвенело, перед глазами поплыли чёрные пятна.

Золотой свет вспыхнул ярче, ослепляя. Рёв водопада мгновенно оборвался. Холод тумана исчез.

И через секунду мои ноги коснулись твёрдой поверхности.

Я рухнула на пол, кашляя и задыхаясь, словно только что вынырнула из-под воды после слишком долгого погружения. Камень подо мной был холодным, твёрдым, шершавым и настоящим. Лёгкие горели, хватая воздух жадными глотками. Платье прилипло к телу, тяжёлое как саван, стекая на пол лужами.

Я жива. Как-то, невозможным образом, я всё ещё жива.

— Мейв!

Голос короля прогремел, как гром.

Я подняла голову.

Меня окружал огромный зал. Стены из тёмного дерева, живые стволы вместо колонн, резьба и листья, ветви, уходящие вверх в золотой полумрак. Факелы горели янтарным светом, плывущим перед глазами. Запах дыма и опавшей листвы.

Надо мной возвышался король, насквозь мокрый, медные волосы растрепаны, золотые глаза пылают яростью. По его лицу текла вода — или кровь? Царапина на щеке и порез поперёк груди.

— Ты... невероятно... глупая! — прорычал он, и яростная магия заклубилась вокруг него — осенние листья, кружащиеся в невидимом урагане. — Ты могла погибнуть!

Я попыталась подняться, но колени подкосились. Всё тело дрожало от холода, от шока, от ярости.

— Погибнуть?! — Мой голос сорвался на крик. — Ты похитил меня! Прямо из церкви! Притащил в этот чёртов мир против моей воли! А теперь смеешь обвинять меня?!

— Ты ускакала на келпи! — Король шагнул ближе. Его голос гремел по залу. — На келпи! Ты хоть представляешь, что он с тобой сделал бы, если бы я не успел?! Утопил, разорвал на части, сожрал...

— Лучше бы он меня утопил! — заорала я, собирая последние силы и поднимаясь на ноги. Платье тяжело свисало, волосы прилипли к лицу, но я не отступила ни на шаг. — По крайней мере, это была бы моя смерть! Мой выбор! А не эта...

Я замахнулась, чтобы ударить его.

Король поймал мою руку на лету. Рывком притянул к себе — так близко, что я вновь почувствовала жар его тела сквозь мокрую одежду.

— Стража! — рявкнул он, не сводя с меня горящего взгляда.

Двери распахнулись. В зал ворвались солдаты в доспехах цвета осенней листвы: бронза, медь, тёмное золото. Остроконечные уши. Идеально холодные лица.

— Запереть её в южной башне. Вызвать лекаря. Осмотреть. Горячую ванну, сухую одежду, еду. И чтобы она ни шагу за порог без моего приказа.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Два стражника шагнули вперёд. Я дёрнулась, пытаясь вырваться.

— Отпусти меня, ублюдок!

Он наклонился — так близко, что его дыхание обожгло моё лицо. Золотые глаза горели безумием и чем-то тёмным, первобытным.

— Ты невероятно глупая, Мейв, — прошептал он, и в его голосе клокотала ярость, смешанная с чем-то похожим на отчаяние. — Ещё одна подобная выходка...

Он наклонился ближе. Его губы почти коснулись моего уха.

— ...и я перестану быть добрым. Смирись — ты не выйдешь за пределы этого дворца, пока мы не разберёмся с меткой. — Его дыхание обожгло кожу. — Ты здесь гостья, не пленница. Но гостья, которая под особым присмотром.

Пауза. Его пальцы сжали мой подбородок.

— Я не коллекционирую смертных. Метка — ошибка, сбой, проклятье — называй как хочешь. Мы найдём способ её снять, и ты вернёшься к своей жизни. К своему жениху. К своему миру. — Голос стал жёстче. — Но для этого тебе нужно остаться в живых. А судя по твоим поступкам, без присмотра ты протянешь здесь от силы сутки.

Он отстранился.

— Так что успокойся. Веди себя разумно. И очень скоро ты забудешь этот кошмар, как дурной сон.

Он небрежно махнул рукой.

— Позаботьтесь о ней, — процедил он сквозь зубы. — Но если она вновь попытается сбежать — цепи.

Его пальцы разжались. Стражники схватили меня под локти — мягко, но непреклонно.

— Уведите её.

Стражники потащили меня к выходу. Я обернулась — последний раз.

Король стоял посреди зала, насквозь мокрый, окружённый вихрем осенних листьев. Кровь стекала по его щеке.

Наши взгляды встретились.

И я увидела в его золотых глазах не гнев. Не безумие.

Отчаяние.

Двери за мной захлопнулись с глухим стуком.

***

Меня провели по бесконечным коридорам Осеннего Двора, и с каждым шагом я чувствовала, как холод въедается в кости глубже. Мрамор под босыми ногами был ледяным. Вода стекала с разорванного свадебного платья, оставляя мокрый след — словно я истекала своей прошлой жизнью по чужому дворцу.

Служанки шарахались при виде процессии: два стражника в золотых доспехах, между ними — я, мокрая невеста-утопленница в лохмотьях белого атласа.

Южная башня оказалась высоко. Настолько высоко, что когда мы наконец остановились перед массивной дверью из тёмного дерева, у меня закружилась голова. Или это была просто усталость. Или шок.

Или проклятая метка на члене Короля фейри, которая связала меня с ним навеки.

— Здесь, миледи, — произнёс один из стражников, распахивая дверь.

Я вошла — и замерла.

Роскошная клетка.

Вот какой была эта комната. Огромная кровать с балдахином из золотого шёлка, резные колонны, увитые осенними листьями. Камин, где уже потрескивал огонь, отбрасывая тёплые отблески на стены цвета мёда и охры. Гардероб из тёмного дерева с золотыми ручками. Окна от пола до потолка, выходящие на балкон — и за ними бескрайние леса Подгорья, залитые красками заката.

Красиво. До боли красиво.

И совершенно чужое.

Я подошла к окну, прижав ладонь к холодному стеклу. Снаружи расстилался мир фейри — золотые и багряные кроны деревьев, река, петляющая серебряной лентой, горы вдали, окутанные туманом. Где-то там, в другом мире, Эндрю звонит в полицию. Дейдре плачет.

Или она знала?

«Это традиция, дитя. Благословение для невесты.»

Какого хрена благословение заканчивается похищением в мир фейри?

Я провела пальцами по стеклу — и почувствовала это. Вибрацию. Едва различимую, но явную. Магический барьер. Невидимый. Неосязаемый. Но абсолютно реальный.

Я пленница.

Ярость вспыхнула так резко, что на мгновение я подумала ударить и разбить стекло, порезать руки, броситься вниз. Но это было бы глупо. Я не самоубийца. Я бизнес-акула, которая умеет держать эмоции под контролем и находить выход из любой ситуации.

Найди выход, Мейв. Всегда есть выход.

— Лекарь будет через несколько минут, миледи, — донёсся голос стражника от двери. — Ванна уже готовится. Платья принесут.

Я не обернулась. Просто кивнула, глядя в окно. Дверь закрылась. Замок щёлкнул — тихо, почти вежливо и я осталась одна.

Только тогда я позволила себе выдохнуть. Прислонилась лбом к холодному стеклу, закрыла глаза. Руки дрожали. Всё тело дрожало — то ли от холода, то ли от шока, то ли от ярости, которую я больше не могла сдерживать.

Пару часа назад я выходила замуж.

Пару гребаных часа назад моя самая большая проблема заключалась в том, что Эндрю выбрал слишком сладкий торт. Три часа назад я стояла в белом платье, которое стоило больше, чем машина, и давала клятвы мужчине, которого не любила, но который был удобен.

Теперь я стояла в башне фейри-короля, в разорванном платье, мокрая, с синяками на бёдрах от проклятого келпи, и пыталась не сойти с ума.

Я обернулась и увидела своё отражение в высоком зеркале с позолоченной рамой.

Призрак смотрел на меня в ответ.

Белый атлас был изодран в клочья — мокрый, грязный, с пятнами крови и тины. Подол волочился по полу, оставляя лужи. Корсет перекрутился набок, рукава порвались, обнажая плечо и ключицу. Волосы, те самые чёрные локоны, которые подружки невесты укладывали три часа подряд, свисали спутанными прядями, прилипшими к шее и щекам.

Я выглядела как утопленница.

Ты и есть утопленница, Мейв. Утопленница в собственной жизни.

Я подошла ближе к зеркалу, вглядываясь в своё лицо. Острые скулы. Упрямый подбородок. Полные губы, сейчас бледные, почти синие от холода. Моё лицо. Знакомое.

Но глаза...

Я замерла.

В зеркале на меня смотрели сизо-голубые глаза — цвет рассветного неба над Дублинской бухтой, как всегда. Но на мгновение... на долю секунды... мне показалось, что в них плещется золото. Крошечные искры, кружащиеся в голубой глубине, словно угольки в костре.

Сердце ударило сильнее. Я наклонилась ближе, вглядываясь.

Золото концентрировалось вокруг зрачков тонкими нитями, расходящимися лучами к краям радужки. Красиво. Жутко. Нечеловечески.

Я моргнула раз, другой, но они не исчезли. Продолжали гореть — не ярко, не как пламя, а тихо, как тлеющие угли под пеплом.

— Что со мной происходит? — прошептала я своему отражению.

Отражение не ответило. Только уставилось на меня с тем же диким, потерянным выражением.

А потом дверь распахнулась без стука.

Я резко обернулась, и сердце подскочило к горлу.

Служанка. Молоденькая фейри с оленьими рогами, украшенными осенними листьями и гроздьями рябины. Она внесла поднос с флаконами и полотенцами, и глаза её — золотисто-карие, были опущены в пол.

— Ванна готова, миледи, — произнесла она тихо, не поднимая взгляда.

Я замерла, напряжённая как струна, ожидая. Сейчас она поднимет голову. Увидит мои глаза. Закричит, или отпрянет, или побежит звать стражу, потому что пленница превращается во что-то нечеловеческое...

Но девушка просто поставила поднос на столик у камина. Разложила полотенца с той же невозмутимостью, словно ничего необычного не происходило. Даже не взглянула на меня.

Она ничего не заметила.

Я медленно обернулась к зеркалу.

Сизо-голубые глаза смотрели на меня как обычно. Никаких золотых искр. Никакого сияния. Только усталая, напуганная женщина, пережившая водопад.

Показалось... Просто показалось.

Я провела дрожащей рукой по лицу. Моргнула снова. Ничего.

Ты слишком много пережила за один день, Мейв. Неудивительно, что мозг начинает глючить.

— Если позволите, миледи, я помогу вам раздеться, — донёсся робкий голос служанки. — Корсет, кажется, намок, и шнуровка...

— Делай, — бросила я резче, чем хотела, всё ещё глядя в зеркало.

Обычное отражение. Обычные глаза.

Всё нормально. Ты просто устала.

Но где-то глубоко внутри, в месте, куда я боялась заглянуть, что-то шевельнулось. Проснулось. И снова затихло, свернувшись клубком.

Ждало.

***

Служанка работала быстро и молча, ловкие пальцы расплетали мокрую шнуровку корсета, стягивали с меня слои ткани. Платье упало к ногам тяжёлой грудой, словно сброшенная кожа. Я переступила через него, и это ощущалось почти символично.

Конец одной жизни. Начало... чего?

Ванная комната ударила по чувствам роскошью, от которой перехватило дыхание.

Огромная медная ванна стояла в центре — настолько большая, что в ней можно было плавать. Вода парила, источая аромат лаванды, мёда и чего-то пряного — корица? Кардамон? Запах был пьянящим, почти дурманящим. Стены облицованы кремовым мрамором с золотыми прожилками. Зеркала в кованых рамах отражали пламя свечей, расставленных по краям ванны. Пар клубился, застилая всё молочной дымкой.

Я шагнула в воду и застонала.

Жар обволок тело, проникая в замёрзшие мышцы, в кости, которые, казалось, превратились в лёд. Я опустилась глубже, пока вода не дошла до подбородка, и закрыла глаза.

Боже.

Это было... слишком хорошо. Слишком приятно для того, что должно было быть просто ванной.

Обычно я не любила горячую воду, предпочитала прохладную, почти холодную. Эндрю постоянно шутил, что у меня вместо крови ледяная вода. Но сейчас жар казался правильным. Словно моё тело жаждало его, тянулось к нему, пило каждой клеткой.

Я откинула голову на край ванны, позволяя мыслям разойтись, как пар.

Но они не расходились. Крутились, возвращались, впивались.

Служанка бесшумно двигалась по комнате, раскладывая полотенца, выставляя флаконы с маслами. Я чувствовала её присутствие краем сознания, но не открывала глаза. Слишком устала. Слишком много.

Девушка положила на край ванны кусок мыла — янтарного цвета, источающий запах осеннего леса — и я машинально его взяла. Намылила волосы, стирая грязь, водоросли, память о том, как тонула в ледяной воде, захлёбываясь.

Вода вокруг меня потемнела, окрашиваясь в мутный серо-зелёный.

Я сделала глубокий вдох и погрузилась под воду с головой.

Тишина. Абсолютная, оглушающая тишина. Только стук собственного сердца в ушах — мерный, успокаивающий. Я открыла глаза под водой, глядя сквозь золотистую пелену на расплывчатые отблески свечей.

Может, стоило не сопротивляться. Позволить реке забрать меня. Было бы проще.

Но нет. Я не такая. Никогда не была. Мейв О'Коннор не сдаётся. Даже когда мир рушится.

Я вынырнула, хватая ртом воздух, и откинула мокрые волосы со лба.

И снова увидела зеркало напротив ванны.

Моё отражение смотрело на меня сквозь пар. Чёрные волосы, зачёсанные назад, открывали лицо — острые скулы, полные губы, упрямый подбородок. Капли воды стекали по шее, по ключицам, исчезали между грудей.

Но кожа...

Показалось?

Мне показалось, или она... светилась?

Едва различимое золотистое мерцание на скулах, в ямке между ключицами, словно под кожей тлели угли. Или это просто отблески свечей? Игра света и пара?

Я наклонилась вперёд, вглядываясь. Сердце забилось быстрее.

Сияние пульсировало тихо, почти незаметно, но настойчиво.

Ты сходишь с ума, Мейв.

Я потерла глаза ладонями, снова посмотрела в зеркало. Обычное отражение. Обычная кожа. Никакого сияния.

От усталости. Просто от усталости.

Я вылезла из ванны, когда вода начала остывать. Служанка тут же подала полотенце — мягкое, тяжёлое, пахнущее солнцем и свежескошенной травой. Я обернулась, растирая кожу до красноты, словно могла стереть эти странные ощущения вместе с водой.

Капли стекали по плечам, по груди, скатывались по бёдрам. Я поймала своё отражение в зеркале — голая, мокрая, с покрасневшей от жара кожей — и замерла.

Я всегда мёрзла. Всегда.

Холодные руки, холодные ноги, вечно кутающаяся в свитеры даже летом. «Ледяная королева», называл Эндрю.

Но сейчас я горела.

Кожа была горячей — слишком горячей для обычной ванны. Я провела ладонью по животу, по бокам. Жар исходил изнутри, пульсировал под кожей, словно в венах текла лава вместо крови.

Что со мной происходит?

— Миледи, — тихо позвала служанка, протягивая халат.

Я вздрогнула, выдернутая из транса.

Халат был из шёлка цвета осенней листвы — золотисто-оранжевый, расшитый тонкими золотыми рунами по подолу и рукавам. Ткань скользнула по телу, прохладная и невесомая, как вода. Я завязала пояс, и шёлк облёк меня, словно вторая кожа.

Роскошь. Во всём — роскошь. Но неудивительно для кого деньги были не проблемой.

Служанка помогла мне расчесать волосы — долго, терпеливо, пока чёрные пряди не легли гладкими волнами по плечам. Потом проводила обратно в спальню.

У камина уже стояла женщина.

Пожилая фейри в строгом тёмно-зелёном платье, с седыми волосами, заплетёнными в тугой узел на затылке. Глаза янтарные, проницательные. В руках — кожаная сумка с целительскими принадлежностями.

— Мейв, — произнесла она, склонив голову в лёгком поклоне. Голос был хриплым, но добрым. — Меня зовут Фиола. Я придворная целительница. Его Величество приказал мне осмотреть вас после... инцидента с келпи.

Я скрестила руки на груди, подняв подбородок.

— Осмотреть?

— Убедиться, что вы не пострадали, — спокойно ответила Фиола. — Проверить на травмы, синяки, внутренние повреждения. — Она указала на кровать. — Если позволите?

Упрямство пленницы кричало нет. Но я была слишком устала, что бы спорить.

Я легла на кровать, уставившись в потолок, пока Фиола проводила осмотр. Её руки были тёплыми, профессиональными — она проверяла рёбра, прощупывала синяки на бёдрах, внимательно осматривала ссадины на запястьях.

— Синяки заживут за пару дней, — пробормотала она, доставая из сумки флакон с мазью. — Ничего серьёзного. Повезло, что Его Величество вытащил вас вовремя. Келпи могут быть... жестоки.

Я молчала, чувствуя, как злость возгорается во мне с новой силой, разливаясь по венам жаром.

Повезло?!

Да если бы король меня не украл из моего собственного мира, ничего этого вообще бы не было!

Осмотр был быстрым, профессиональным, но каждая секунда тянулась вечность. Я уставилась в потолок, считая вдохи, сжав кулаки в шёлковом покрывале.

— Всё в порядке, — произнесла Фиола наконец, отстраняясь. — Физическая целостность не нарушена. Вы в полной безопасности.

Безопасности…Какая ирония.

Фиола нанесла мазь на синяки, что пахла мятой и чем-то острым, жгло кожу, но потом приятно холодило.

— Отдыхайте, — сказала она на прощание. — Вам принесут еду. Если что-то за беспокоит, попросите меня позвать.

Дверь за ней закрылась с тихим щелчком, и я осталась одна.

Села на кровати, обхватив колени, уставившись в огонь. Пламя плясало, отбрасывая тени на стены. В комнате было тепло, даже уютно. Но я чувствовала себя так, словно замерзала изнутри.

***

Еду принесли через полчаса.

Служанка — та же девушка с оленьими рогами — внесла поднос с фруктами, хлебом, сыром, кувшином вина. Поставила на столик у окна, присела в реверансе и молча удалилась.

Я смотрела на еду, и желудок сжался.

Есть в мире фейри — опасно. Каждый знает сказки. Съешь их еду — останешься навсегда.

Но я уже была здесь. Уже пила их вино. Уже связана. Уже проклята.

Какая разница?

Я взяла яблоко — ярко-красное, сочное — и откусила. Сладость взорвалась на языке, такая яркая, что на мгновение закружилась голова. Вкус был слишком насыщенным. Словно все яблоки, которые я ела раньше, были бледными копиями.

Я доела его медленно, облизывая сок с пальцев, и взяла кусок хлеба. Тёплый, мягкий, пахнущий мёдом. Потом сыр. Потом виноград — каждая ягода лопалась во рту, наполняя сладостью.

Вино я не тронула. Какие-то границы всё-таки нужно соблюдать.

Когда я закончила, солнце уже садилось за горизонт. Комната погрузилась в полумрак, только огонь в камине освещал пространство тёплым светом.

Служанка принесла платья — три, на выбор. Одно из изумрудного шёлка, другое из золотого бархата, третье из тёмно-бордового атласа. Все роскошные. Все прекрасные.

Все чужие.

— Его Величество просит вас надеть одно из них, — тихо сказала девушка, расправляя платья на кровати. — Скоро за вами придут.

Я выбрала бордовое — цвет вина, цвет крови. Платье облегало фигуру, подчёркивая талию и бёдра. Декольте было глубоким — достаточно, чтобы показать ключицы и ложбинку между грудей, но не вульгарным. Рукава длинные, из тонкого кружева. Спина открыта до поясницы, обнажая изгиб позвоночника.

Служанка помогла мне одеться, затянув шнуровку на боку так туго, что дыхание перехватило. Потом причесала волосы, собрав их в сложную причёску — наполовину распущенные, наполовину заплетённые в косу, украшенную тонкими золотыми нитями. Несколько прядей обрамляли лицо, смягчая острые скулы.

Когда я посмотрела в зеркало, увидела незнакомку.

Изящную, опасную и красивую.

Не я.

Девушка отступила, любуясь своей работой.

— Вы прекрасны, миледи, — прошептала она с искренним восхищением.

Я не ответила. Просто смотрела на своё отражение и пыталась себя узнать.

Бордовое платье делало кожу ещё бледнее, почти фарфоровой. Сизо-голубые глаза казались огромными в обрамлении тёмных ресниц. Губы — полные, чуть приоткрытые — были бледно-розовыми, словно я потеряла всю кровь.

Призрак в красивом платье.

Стук в дверь разорвал момент любования, я вздрогнула, резко обернувшись.

— Миледи, — донёсся голос стражника. — Пора.

Сердце забилось быстрее. Ладони вспотели.

Тронный зал. Король. Суд.

Я сделала глубокий вдох, расправила плечи и подняла подбородок.

Мейв О'Коннор не показывает страх. Никогда.

— Идём, — бросила я холодно и шагнула к двери.

***

Коридоры Осеннего Двора ночью были ещё прекраснее, чем днём.

Факелы в золотых бра отбрасывали тёплые отблески на деревянные панели стен, покрытые резьбой — осенние листья, дубовые ветви, сцены охоты. Потолки терялись во мраке, но я чувствовала их высоту — давящую, подавляющую. Окна выходили на ночной лес, где между деревьями мелькали огоньки — фейри, танцующие в темноте.

Два стражника вели меня молча. Золотые доспехи звенели в такт шагам. Копья держали вертикально, но я не сомневалась, одно неверное движение, и эти копья окажутся у моего горла.

Мы шли долго. Спускались по лестницам, пересекали галереи, проходили через залы, где фейри в роскошных одеждах осенних оттенков — золотых, багряных, терракотовых, бронзовых — замирали, глядя на меня. Шёпот следовал за мной, как шлейф.

Смертная.

Она.

Та, что пометила Короля.

Я не смотрела на них. Держала спину прямо, подбородок поднятым, взгляд устремлённым вперёд.

Пусть смотрят. Пусть судят. Мне всё равно.

Но внутри что-то сжималось, холодело. Я была чужой здесь. Смертной среди бессмертных. Добычей среди хищников.

Наконец мы остановились перед знакомыми дверями.

Массивные, из тёмного дуба, покрытые резьбой — переплетённые ветви, листья, руны, светящиеся тусклым багряным светом.

Тронный зал.

Стражники застыли по обе стороны от меня.

— Входите, миледи, — произнёс один из них. — Его Величество ждёт.

Двери бесшумно распахнулись, и я шагнула внутрь.

***

Тронный зал Осеннего Двора снова ударил по чувствам, но теперь у меня было время видеть.

Огромный… настолько огромный, что эхо моих шагов терялось где-то под сводчатым потолком. Колонны из резного дерева — дуб, ясень, клён — уходили ввысь, обвитые живыми лозами, усыпанными осенними листьями всех оттенков — от бледно-жёлтого до глубокого багряного. Некоторые листья медленно падали, кружась в воздухе, но не достигали пола — растворялись в золотой пыли, прежде чем коснуться мозаики.

Между колоннами струился мягкий свет, исходящий от парящих в воздухе светящихся сфер, словно плененные солнечные лучи. Они дрейфовали медленно, меняя высоту, отбрасывая тёплые блики на деревянные панели стен.

Пол был выложен мозаикой из полированного дерева разных пород — сцена осеннего леса, настолько детальная, что казалось, листья под ногами вот-вот зашуршат. Олени между деревьев. Птицы в ветвях. Река, петляющая серебряной лентой.

Огромные арочные окна вдоль стен выходили на ночное небо, усыпанное звёздами, которые в Подгорье сияли ярче, чем я когда-либо видела. Млечный Путь был виден так отчётливо, словно кто-то рассыпал бриллиантовую пыль по чёрному бархату.

Но всё это меркло перед троном.

Он возвышался в конце зала на возвышении из трёх широких ступеней — вырезанный из цельного куска живого дерева. Дуб, судя по всему, тысячелетний. Ствол разветвлялся, образуя спинку и подлокотники, покрытые резьбой в виде переплетённых ветвей и листьев. Некоторые листья были настоящими — они росли прямо из дерева, медленно меняя цвет с зелёного на золотой, затем на багряный, потом опадая и рождаясь заново.

Живой трон. Древний. Могущественный.

А на троне сидел он.

Король Осени.

И я впервые увидела его таким — не голым дикарём, который повиновался зову крови и выкрал меня прямо со свадьбы, не безумцем, который на самайне выжигал во мне страсть, срывая последние остатки контроля, не отчаянным мужчиной, который бросился за мной к водопаду и спас, не думая о последствиях. Нет, сейчас передо мной сидел Король Осени — холодный, величественный, облачённый в королевское достоинство и власть, недосягаемый, как само Подгорье.

Он восседал на троне с величественной непринуждённостью, расставив ноги широко, словно сама земля принадлежала ему, безупречная осанка подчёркивала каждую линию его фигуры. Камзол из бархата цвета тёмного мха облегал широкие плечи и мускулистую грудь, расшитый золотыми нитями в замысловатые узоры дубовых листьев. Брюки цвета ржавчины подчёркивали длинные ноги. Высокие сапоги из коричневой кожи поблёскивали в свете факелов. Плащ из терракотового бархата, подбитого золотым шёлком, небрежно свисал с одного плеча, закреплённый массивной фибулой в форме жёлудя — символом его власти над осенним двором.

Волосы — медные с золотыми и каштановыми бликами — были распущены, падая волнами до плеч, обрамляя лицо. Сильная челюсть, покрытая лёгкой щетиной. Полные губы, сейчас сжатые в задумчивую линию. Острые скулы, отбрасывающие тени в мерцающем свете.

И глаза.

Пронзительные, хищные, цвета выдержанного виски.

Они нашли меня в тот момент, когда я переступила порог, и больше не отпускали.

На голове его покоилась корона. Тонкий золотой обруч, украшенный дубовыми листьями из янтаря и топазов, переплетённый с тонкими ветвями, которые казались живыми. Крошечные жёлуди из полированного золота свисали на тонких цепочках, мерцая при каждом движении.

Власть исходила от него волнами. Заполняла зал. Давила на плечи, на грудь, заставляя хотеть преклонить колени, склонить голову, признать превосходство.

Нет.

Я стиснула челюсти и сделала шаг вперёд, держа спину прямо.

Не преклонюсь. Ни перед кем. Никогда.

По обе стороны от трона стояли фигуры.

Слева — высокий мужчина в камзоне цвета увядшей травы с медными рунами на воротнике. Длинные серебристые волосы, заплетённые в косу, перекинутую через плечо. Лицо тонкое, изящное, с острыми чертами. Глаза цвета зимнего неба — бледно-голубые, почти ледяные. На шее мерцал амулет из молочно-белого камня, покрытый рунами.

Советник. Или маг.

Справа от трона стояли двое воинов в золотых доспехах, украшенных резьбой в виде дубовых листьев — более богатых, чем у обычных стражников. Командиры, судя по регалиям. Лица суровые, руки на эфесах мечей. Один — широкоплечий, с шрамом через бровь. Второй — жилистый, с косой из огненно-рыжих волос.

А у подножия трона, чуть в стороне, стояла Фиола — целительница. Кожаная сумка в руках, взгляд опущен в пол. Рядом с ней — молодая фейри в простом платье цвета охры, держащая поднос с какими-то флаконами.

И ещё десятки фейри — придворные, советники, воины — выстроились вдоль стен, образуя живой коридор к трону. Одежды всех оттенков осени — золотые, багряные, бронзовые, терракотовые, цвета ржавчины и опавших листьев. Все смотрели на меня.

Оценивали.

Судили.

Взвешивали.

Я подняла подбородок выше и пошла вперёд.

Каблуки звонко цокали по деревянной мозаике — единственный звук в мёртвой тишине зала. Шаг за шагом. Ближе к трону. Ближе к нему.

Король не шевелился. Только глаза следили за каждым моим движением — голодные, тёмные и опасные.

Когда я остановилась у подножия возвышения, между нами было не больше четырёх метров.

Достаточно близко, чтобы видеть, как дрогнула его челюсть. Как сжались пальцы на деревянном подлокотнике трона, и как побелели костяшки. Как в золотых глазах вспыхнуло что-то первобытное, едва сдерживаемое.

Голод.

И я почувствовала это.

Метку.

Золотая нить натянулась, запела, потянула меня к нему. Тело отозвалось помимо воли — кожа покрылась мурашками, дыхание участилось, внизу живота разлилось жаркое томление.

Нет. Чёрт. Нет.

Я стиснула кулаки, вдавливая ногти в ладони, используя боль, чтобы вернуть контроль.

Не поддавайся. Это магия. Проклятая фейри-магия.

Тишина растянулась, натянутая до предела.

Потом один из придворных — старый фейри с седой бородой, заплетённой в косу, и глазами цвета осеннего мха — шагнул вперёд.

— Преклоните колено перед Его Величеством, смертная, — произнёс он холодно. Голос гулкий и властный. — Вы стоите перед Королём Осени, Повелителем Листопада, Хранителем Урожая, Владыкой Вечного Багряного Леса, Рованом...

— Знаю, кто он, — оборвала я, не отрывая взгляда от короля.

По залу прокатился судорожный вдох.

Старый фейри побагровел, глаза сузились.

— Дерзость! Вы осмеливаетесь...

— Элион, — тихо произнёс Рован, и его голос — низкий, хриплый, как костёр в ночном лесу — прорезал тишину, как удар меча.

Советник мгновенно замолк, отступив на шаг. Склонил голову в почтительном поклоне.

Король медленно поднялся с трона. Плащ скользнул с плеча, оставляя только камзол и брюки. Он спустился по ступеням — одна, две, три — и каждый шаг отдавался эхом в моей груди, в метке, связывающей нас.

Он остановился прямо передо мной.

Так близко, что я чувствовала жар его тела. Запах — осенний лес после дождя, дым от костра, корица и что-то дикое, первобытное, пьянящее.

Высокий. Намного выше меня — даже в туфлях на каблуках я едва доставала ему до подбородка. Мне пришлось задрать голову, чтобы смотреть ему в глаза.

Золото встретилось с сизо-голубым.

Связь усилилась, невидимая нить натянулась, запела, затрепетала.

Рован сделал вдох — медленный, контролируемый — и взгляд его скользнул по моему лицу. Задержался на губах. Опустился ниже — к декольте, к ложбинке между грудей, к изгибу шеи.

Зрачки расширились. Дыхание стало глубже.

— Мейв О'Коннор, — произнёс он, и в голосе слышалось едва сдерживаемое напряжение. — Ты выглядишь... — Он замолчал, подбирая слово. Челюсть напряглась. — Восхитительно.

Сердце ударило быстрее. Но я удержала маску безразличия.

— Рада, что мой тюремный гардероб тебе нравится, — сухо бросила я.

Уголок его губ дрогнул. Почти улыбка. Что-то вспыхнуло в золотых глазах — восхищение? Удивление?

Но потом он повернулся к залу, и маска Короля вернулась на лицо — холодная, непроницаемая и властная.

— Фиола, — позвал он громко. — Доложи.

Целительница шагнула вперёд, склонив голову в почтительном поклоне.

— Ваше Величество, я провела полный осмотр смертной, как вы приказали. — Голос был ровным, профессиональным. — Никаких серьёзных травм. Синяки на бёдрах и запястьях от келпи заживут через пару дней. Ссадины на руках поверхностные. Целостность костей не нарушена.

Рован кивнул, но плечи не расслабились, напряжение не ушло.

— И... другое?

Фиола колебалась секунду. Взгляд скользнул на меня, потом обратно на Короля.

— Я чувствовала необычную энергию, Ваше Величество. Спящую, но присутствующую. Не могу определить природу, но... — Она подняла взгляд, встречаясь с золотыми глазами. — Она не обычная смертная.

Шёпот прокатился по залу, как волна.

Не обычная. Что она такое? Полукровка? Ведьма?

Я стиснула кулаки, удерживая спокойное выражение лица.

Рован повернулся к мужчине в камзоле цвета увядшей травы — советнику с серебряными волосами и ледяными глазами.

— Каэль, — позвал он. — Ты готов?

Советник кивнул и шагнул вперёд. Бледно-голубые глаза скользнули по мне, холодные, оценивающие и изучающие.

— Я проведу осмотр, Ваше Величество, — произнёс он спокойно. Голос был ровным, без эмоций. — Но мне понадобится её согласие. Прикосновение к её внутренней сущности без разрешения может быть... болезненным.

Все взгляды обратились на меня.

Я перевела взгляд с Каэля на Рована.

— Зачем?

— Чтобы понять, что за связь образовалась между нами, — ответил Король тихо. — И как её разорвать.

Отлично!

Освободиться и вернуться домой. К нормальной жизни, где самой большой проблемой был график совещаний и бестолковый управляющий.

Но что-то внутри меня — то золотое, жадное, дремлющее — взвыло от протеста при мысли о разрыве связи.

Нет. Он наш. НАШ.

Я вздрогнула от силы этой мысли.

Какого хрена?

— Мейв? — тихо позвал Рован, и в голосе послышалась тревога. — Ты в порядке?

Я моргнула, возвращаясь в реальность.

— Да, — выдавила я. — Делай что должен.

Каэль шагнул ближе и протянул руку — тонкую, изящную, с длинными пальцами. Кольца на каждом пальце — серебро, покрытое рунами, мерцающими холодным светом.

— Дайте мне вашу ладонь, — произнёс он спокойно. — И постарайтесь не сопротивляться. Это может быть неприятно, но не навредит вам.

Я колебалась секунду, потом положила руку в его.

Прикосновение было ледяным.

Каэль закрыл глаза, и руны на его кольцах вспыхнули, заливая зал холодным серебристым светом.

Магия обвилась вокруг моего запястья — ледяные щупальца, скользкие и чужие. Холод пополз вверх по руке, проникая под кожу, в вены, в кости.

Я стиснула зубы, удерживая вздох. Мерзко, так мерзко. Словно кто-то копался в моей душе ледяными пальцами, перебирая воспоминания, эмоции, сущность.

Магия двигалась дальше — к локтю, к плечу, к груди.

И там...Что-то проснулось. Теплое, золотое, яркое. Оно почувствовало чужую магию — и...

Вкус взорвался на языке мёдом и зимним утром. Сладкое, холодное, опьяняющее.

И голод.

Внезапный, всепоглощающий, безумный голод обрушился на меня, как волна. Тело запело от желания — не сексуального, а какого-то первобытного, жадного, требующего больше, ещё, сейчас.

Я задохнулась, и мир вокруг размылся.

Вместо тронного зала я увидела...

Его.

Каэля.

Он стоял передо мной в видении — не в тронном зале, а где-то в тумане. Серебристые волосы распущены, ледяные глаза широко раскрыты. Губы приоткрыты в изумлении.

И его магия.

Она текла ко мне серебристые ручьи холодной силы, проникающие в мою сущность, касающиеся меня изнутри.

Вкусная.

Такая вкусная.

Золотое что-то внутри меня потянулось к этим ручейкам — жадно, голодно — и начало пить.

Магия втекала в меня, наполняя пустоту, которую я даже не осознавала. Сладкая, как мёд. Холодная, как зимнее утро. Опьяняющая.

Я видела, как глаза Каэля расширялись. Как он пытался отстраниться, но не мог. Словно невидимые нити держали его, притягивали ближе.

— Что... — прошептал он, и голос дрожал. — Что ты...

Но я не слышала слов. Только чувствовала голод. Больше... Ещё... Дай мне всё.

Золотое внутри меня развернулось, словно хищный цветок, раскрывая лепестки. И потянуло сильнее.

Магия хлынула потоком — уже не ручейки, а река. Холодная сила Каэля втекала в меня, наполняя каждую клетку, каждый вдох.

Боже, как хорошо.

Я видела, как его лицо бледнеет. Как руки начинают дрожать. Как в ледяных глазах вспыхивает паника.

— Остановись, — выдохнул он. — Пожалуйста... остановись...

Но я не могла. Не хотела. Не знала как контролировать.

Так вкусно. Так правильно. МОЁ.

И тогда я почувствовала это.

Желание.

Оно исходило не от меня. Оно текло от него. Вместе с магией, вплетённое в серебристые нити.

Каэль смотрел на меня, и в глазах больше не было холода. Только жар. Первобытный. Безумный.

Зрачки расширились, почти поглотив радужку. Дыхание участилось. Губы приоткрылись.

— Ты... — прохрипел он. — Что ты со мной делаешь?..

Он шагнул ко мне. Потом ещё один. Движения механические, словно кто-то другой управлял его телом.

Рука потянулась к моему лицу — дрожащая, неуверенная.

И я почувствовала это через связь.

Желание прикоснуться. Желание целовать. Желание ВЗЯТЬ.

Оно горело в нём, разрасталось с каждой секундой, пожирая разум. Словно я не просто пила его магию — я пила его волю, его контроль, оставляя только голый инстинкт.

Хочу её. Нужна она. Сейчас. СЕЙЧАС.

Каэль сделал ещё шаг, и пальцы почти коснулись моей щеки.

Губы его изогнулись в странной, одержимой улыбке.

— Прекрасная, — прошептал он хрипло. — Такая прекрасная... Позволь мне... позволь...

Он наклонился ближе. Дыхание обожгло мою кожу.

И в этот момент мир взорвался.

— КАЭЛЬ!

Рык, прокатившийся с громом, сотряс стены тронного зала. И видение разлетелось на осколки.

Я ахнула, когда реальность врезалась обратно — резко, болезненно, словно кто-то вырвал меня из воды.

Тронный зал. Свечи. Фейри. Рован.

Рован.

Он стоял между мной и Каэлем — огромный, излучающий ярость. Золотые глаза горели, как расплавленный металл. Руки сжаты в кулаки, костяшки побелели. Магия вихрилась вокруг него светясь янтарным светом.

Власть била волнами, давила на всех присутствующих. Несколько придворных отступили, пригибаясь под тяжестью королевского гнева.

Но Каэль, казалось, ничего не замечал. Вообще ничего.

Советник стоял в шаге от меня, и протянутая рука всё ещё тянулась вперёд, пальцы дрожали от нестерпимого желания прикоснуться. Глаза остекленели, расширились, зрачки почти поглотили радужку — и в них горело то же безумное, всепоглощающее желание, что я видела в видении.

Боги... он всё ещё под чарами. Он всё ещё хочет меня.

— Прекрасная... — выдохнул Каэль хрипло, и голос его надломился, стал почти умоляющим.

Он сделал шаг к Ровану, словно собирался обойти короля, как досадное препятствие. Движения были механическими, одержимыми, лишёнными всякой его обычной элегантности.

— Позволь... позволь мне... только прикоснуться... только раз...

Он попытался протиснуться мимо, вытянул руку, тянулся ко мне с одержимой настойчивостью. На лице читалась мука — физическая боль от невозможности дотянуться, прикоснуться, взять.

Мой желудок свело от отвращения и... страха. Я сделала это. Я превратила холодного, сдержанного советника в это... в эту одержимую тень.

— Стражи! — рявкнул Рован, и в голосе прозвучала такая власть, что половина зала вздрогнула. — СЕЙЧАС ЖЕ!

Из-за колонн мгновенно материализовались двое фейри в тёмных доспехах, украшенных осенними листьями. Они схватили Каэля за руки с двух сторон, выкрутили их за спиной с профессиональной жёсткостью, но советник даже не отреагировал на боль. Продолжая рваться вперёд.

— Нет... отпустите... мне нужно... — бормотал он, и слова сливались в невнятное бормотание. — Прекрасная... такая прекрасная... пожалуйста... пожалуйста...один поцелуй, всего один поцелуй….

Слёзы блеснули в его глазах. Настоящие слёзы отчаяния.

Боги... что я наделала?

Один из стражей — высокий фейри с шрамом через всё лицо — прижал ладонь к затылку Каэля. Серебристое сияние вспыхнуло, окутало голову советника мягким коконом усыпляющей магии.

Каэль мгновенно обмяк. Глаза закатились, показывая белки, и его безвольное тело повисло в руках стражников, как тряпичная кукла.

— Отведите его в покои, — приказал Рован ледяным тоном, в котором не осталось ни капли тепла. — Пусть целители осмотрят его немедленно. Выясните, что с ним. И никого — никого — не впускайте, пока я сам не приду.

Стражи синхронно кивнули, подхватили обмякшее тело Каэля под руки и потащили его к массивным дверям. Серебристые волосы волочились по полу, голова безвольно свисала на грудь.

В зале повисла гробовая тишина, такая плотная, что я слышала собственное сердцебиение — быстрое, паническое, отдающееся в висках.

Все смотрят на меня. Все видели. Боги, они все видели, что я сделала с советником.

Рован медленно повернулся ко мне. Золотые глаза нашли мои — и в них горел вопрос. Беспокойство. И что-то ещё... что-то, от чего внутри всё сжалось.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но его перебили.

— Боги милостивые...

Голос прорезал тишину, как нож по шёлку — тихий, дрожащий, полный такого ужаса, что по моей спине пробежали мурашки.

Все разом повернулись.

Фиола стояла у края помоста, и лицо её было белее снега, белее саванов, которыми укрывают мертвецов. Обе руки прижаты ко рту, словно она пыталась сдержать крик или рвоту. Широко распахнутые глаза уставились на меня — и в них читался чистый, неподдельный ужас.

Кожаная сумка с травами выскользнула из её пальцев, упала на мраморный пол с глухим стуком, который прогремел в тишине, как удар молота.

— Боги милостивые, — повторила целительница, и голос надломился, превратился в сдавленный шёпот. — Она... она...

Фиола сглотнула, пытаясь отдышаться. Грудь вздымалась и опускалась, словно она только что пробежала марафон.

А потом медленно, дрожа всем телом, подняла руку и указала на меня длинным бледным пальцем.

— Она Лианан Ши.

Слова упали в абсолютную тишину зала, как камни в бездонный колодец.

Секунду никто не двигался.

Никто не дышал.

Даже пламя свечей, казалось, застыло.

Я почувствовала, как Рован каменеет рядом со мной. Мощные плечи напряглись под бархатом камзола. Магия, что вихрилась вокруг него, на мгновение замерла — словно сам воздух задержал дыхание.

Он медленно ко мне повернулся и золотые глаза встретились с моими. И в них я увидела шок. Непонимание.

И... страх?

Нет. Нет-нет-нет. Что такое лианан ши? Почему он так смотрит на меня?

— Что? — прошептала я, и голос прозвучал чужим, испуганным. — Что это значит?

Но ответа не последовало.

Потому что в следующую секунду зал взорвался.

— Лианан ши?!

— В Осеннем Дворе?!

— Это невозможно!

— Их не существует уже тысячелетия!

— Суккуб! Она суккуб!

— Советник... она заколдовала советника!

— Короля! Боги, она заколдовала самого Короля!

Голоса наслаивались друг на друга, становясь всё громче, превращаясь в какофонию обвинений и страха. Придворные отступали от меня, словно я была прокажённой. Некоторые хватались за оружие. Другие творили защитные знаки в воздухе.

А я стояла посреди этого хаоса, чувствуя, как пол уходит из-под ног.

Лианан ши.

Суккуб.

Что я такое?