В ушах зашумело, а перед глазами появилась темная пелена. Я едва не лишилась чувств, из последних сил цепляясь за реальность.

Но это уже никого не волновало.

— Ты уверен, что это настоящая Вианель Трейгард? — спросил Ксаврен.

— Конечно же, ней — воскликнул Олин и замахал руками. — Ведь настоящая файре Вианель вот здесь, с нами.

Слуга явно был растерян такой постановкой вопроса.

— Да, конечно, — согласился Ксаврен. — Но кто же та женщина? Похожа ли она на мою жену?

Олин отчаянно замотал головой.

— Совсем нет ничего общего! — воскликнул он. - Сначала я подумал, что это просто городская сумасшедшая или мошенница!

— Что же тогда тебя так насторожило? — казалось, Ксаврен немного расслабился и даже попытался все обратить в шутку. - Мало ли ненормальных ходит по Мелисмарду?

Но я уже поняла, что все не так просто: если меня смогли настолько ловко замаскировать под Вианель, то кто мешал настоящей герцогине точно так же сменить внешность?

— Понимаете, она говорила такие вещи, — мялся слуга. — Простая сумасшедшая не знает таких подробностей.

— Олин! — рявкнул лорд, призывая слугу к ответу.

Лакей вздрогнул.

— Вианель... то есть та, кто заявила, что это она... потребовала проверки, — растерянно ответил он. — Магической проверки.

— Так! Ксаврен был взбудоражен.

— Та женщина потребовала отдать ей амулет и отвести к источнику, чтобы доказать свою принадлежность к роду и продемонстрировать власть над землями, — еле слышно пробормотал Олин.

Слуга весь сжался, будто ожидал, что гнев хозяина обрушится на его голову.

Реальность качнулась, а из моей груди будто весь воздух выбили.

Я была уверена: явилась настоящая Вианель. Не зря она и платья свои сюда отправила заранее. Наверняка решила, что раз уж она официально стала женой лорда, то жить в тепле при богатом муже будет намного приятнее, чем скитаться под чужим именем.

И уж у нее-то точно все получится с ритуалом, ведь она маг.

Я схватилась за голову: и на что я только надеялась, соглашаясь на эту авантюру - одно слово настоящей Вианель, и меня вышвырнут отсюда, как ненужную вещь.

Взбалмошная девица нагулялась и теперь вернулась к мужу. Она точно знала, что обладает над ним властью, и не боялась кары за предательство.

Ради жизни сестры Ксаврен простит ей любое предательство.

*Ксаврен Тарукс*

Моя бывшая невеста нанесла удар дважды: сначала вероломно сбежав за несколько дней до свадьбы, а затем — также неожиданно вернувшись.

Эта новость разбудила во мне сразу столько эмоций.

Хотелось посмотреть ей в глаза. Обнять и снова услышать биение ее сердца... и вместе с тем мне не терпелось придушить мерзавку!

— Где сейчас эта женщина? — спросил у лакея. — Пригласи ее для разговора. Не дай ей уйти!

— Я подумал, что она вас может заинтересовать, поэтому взял на себя смелость пригласить ее в цитадель. Я провел ее в приемную, — отрапортовал Олин. — Не беспокойтесь, она под надзором стражников и ничего не сможет своровать.

Хотел было уже уйти, но взгляд мой упал на девушку, что играла роль сбежавшей Вианель.

Бедняжка была бледной и дрожала. А ведь она еще не окрепла после того происшествия на источнике. Что-то внутри сжималось, когда я на нее смотрел.

Надо было с ней объясниться, но я решил, что сделаю это позже.

Осторожно взял не-Вианель за плечи и развернул к себе. Девчонку бил крупный озноб, который можно было спутать с судорогой.

— Тебе нужно отдохнуть, — сказал, глядя ей в глаза.

Она кивнула.

— Сейчас ты пойдешь к себе и ляжешь, — продолжил я. — Олин тебя проводит. Я зайду позже.

Затем повернулся к лакею.

— Пригласи к моей жене лекаря, — попросил я.

Оставив девчонку на верного слугу, я поспешил навстречу той, кого еще месяц назад так жаждал назвать своей женой. Грезил о бессонных ночах и мечтал будить утром нежным поцелуем.

Сам не заметил, как преодолел три лестничных пролета и длинный коридор. Приемная была расположена далеко от жилых комнат, чтобы случайные посетители не смогли пройти внутрь.

И вот теперь Вианель меня ждала там, где было место только для чужаков.

Одним кивком отпустил охрану и рывком открыл дверь.

И замер, не в силах приблизиться.

Незнакомая женщина стояла у окна. Ниже и фигуристей, чем Вианель. Черные волосы блестящими локонами струились на открытые плечи.

В незнакомке не было ни единой знакомой черты. Я даже подумал, что это какая-то ошибка.

Женщина обернулась на звук шагов.

— Кса-а-а-ан, - промурлыкала девица, вульгарно улыбаясь.

От тембра ее голоса меня в дрожь бросило.

Я узнал бы его из тысячи: низкий, грудной и такой манящий.

Но внешность была чужой.

Обманка!

— А как мне тебя теперь называть, незнакомка? — спросил я, стараясь не поплыть от сладких воспоминаний, которые пробудил один только голос.

— Это же я! Твоя Вианель, — произнесла женщина.

Она двинулась ко мне.

Бедра ее плавно покачивались при каждом шаге. Это было настолько вульгарно, насколько и красиво.

Развратно улыбнувшись, девица прижалась ко мне пышным бюстом. Внешне она не была похожа на мою невесту, но повадки, движения, жесты были точно такими, какими я их помнил.

— Теперь мы женаты, и можем делать все, что раньше не позволяли строгие правила и твои устаревшие понятия о чести, — прикусив губу, она пристально посмотрела мне в глаза.

— Я женат на Вианель Трейгард. Обряд совершен перед людьми и скреплен магией, — я отвел взгляд от прелестей, бесстыдно выставленных на обозрение.

— Так это же… — воскликнула женщина и обиженно надула пухлые губки.

Я покачал головой.

— Я не знаю тебя. Выходит, никогда не знал, — сказал я, указывая на слишком вульгарный наряд.

— Тебе не нравится? — женщина откинула голову назад, нарочно выставив напоказ обнаженную шею.

Я завороженно смотрел, как пульсирует венка под нежной кожей.

Нет, она больше не сможет иметь надо мной власти!

— Зачем ты вернулась? — строго спросил я, с усилием отводя взгляд. — У тебя новое имя, новая внешность и... новый мужчина.

Женщина только усмехнулась.

— Одна маленькая ошибка стоила мне имени и титула. А теперь ты мне отказываешь в праве быть с тем, кого я люблю! — воскликнула она, заламывая руки.

— Я дал тебе это право. Я позволил тебе уйти с другим, — ответил я.

— Он оказался не таким заботливым и честным. Обманул меня! Вскружил голову и сбил с толку! А теперь я хочу назад! - капризно протянула моя бывшая возлюбленная.

— Это невозможно, — я был непреклонен.

— Но куда мне идти? Одна во всем мире! Герцогиня вчера, а сегодня мне разве что в бордель идти, чтобы прокормиться!

На пушистых ресницах блестели слезы

— Это было твое решение. Я не принуждал тебя к побегу.

— Но ты только выиграл от этого! Забрал мои земли, деньги, имя, — женщина всхлипнула. –Я нищая и бездомная по твоей вине!

Отчасти она была права. Мне так нужны были ее земли, что я решился на подлог.

— Как тебя теперь зовут? — спросил я

— Я взяла имя Хеля, — ответила она, потупив взгляд.

— Имя моей матери, — заметил я отворачиваясь.

Она знала, что для меня все, что связано с воспоминаниями о родителях — священно.

— Мне жаль, что ты стал таким жестоким! — бросила в сердцах женщина и направилась к выходу.

Она низко опустила голову, ссутулилась и обняла себя за плечи.

Я тяжело вдохнул, принимая решение, о котором я не раз еще пожалею в будущем.

— Стой! — окликнул я ее. — Ты можешь остаться.

Улыбка озарила ее лицо, и будто в комнате стало светлее.

Бывшая невеста бросилась ко мне с объятиями.

— Ты останешься в качестве моей гостьи, дальней родственницы по имени Хеля, — остановил я ее. - Я не смогу вернуть тебе земли, но с лихвой покрою все убытки, даю слово. Ты ни в чем не будешь нуждаться.

*Вианель”.

Олин проводил меня до комнаты. Не обнаружив там Солы, он пообещал поискать жену и прислать ее побыстрее.

— И лекаря позову сразу же, — сказал лакей уходя.

У меня не было сил отвечать, желания дожидаться хоть кого-то — тоже.

Когда мужчина вышел, я легла на застеленную кровать прямо в одежде. Перед глазами все плыло.

Но когда я опустила веки, стало еще хуже. На темном фоне будто взрывались фейерверки и осыпались разноцветными искрами. А по ладоням будто током било: все зудело от покалывания.

Сама не заметила, как провалилась в тяжелый сон.

Проснулась уже в сумерках; неужели целый день прошел?

Удивила.

Голова была тяжелой и совершенно пустой.

Я была накрыта легким одеялом, край которого сжимала в ладонях так сильно, что пальцы онемели. Спина и шея были влажными от пота.

Кажется, во сне я так и не смогла расслабиться

В комнате я все также была одна. Но кто-то обо мне позаботился, пока я спала: шнуровка

платья ослаблена, нижние юбки сняты. А на столике у кровати стояла кружка с еще теплым отваром.

Меня мучила ужасная жажда, будто я несколько дней не пила. Я потянулась, чтобы взять напиток.

Взгляд упал на мою ладонь, которая оказалась угольно-черной.

Я едва не закричала от неожиданности.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что ладонь оказалась будто в саже испачканной.

И вторая тоже. Черные следы остались и на одеяле.

Совершенно растерявшись, я окончательно проснулась и села на постели. Залпом осушила бокал.

Ладони немного чесались, но видимых повреждений не было. Пальцы при этом остались чистыми.

Так, откуда взялись черные следы на ладонях, будто я золу из камина голыми руками выгребала? Других следов на постели, кроме кромки одеяла, за которую я держалась, тоже не обнаружилось.

Я поднялась и, пошатываясь, направилась в уборную. Там я долго намыливала и терла ладони, пока не вернула им первозданную чистоту.

Не обнаружив более ничего странного, я вернулась в спальню и увидела, как над моей постелью склонился старец в длинной рясе.

— Мистерлинг?! — окликнула я его.

Николас обернулся и нервно кивнул.

— Вам уже лучше, файре Вианель?! — не то спросил, не то констатировал факт старец.

— Думаю, нет смысла больше называть меня чужим именем, — я жестом пригласила мага пройти со мной в ту часть покоев, которая была более официальной и лучше подходила для приема гостей, чем смятая постель.

— Вы по праву носите это имя, дитя. И по всем законам являетесь супругой вэйра Тарукса, ответил Николас, усаживаясь в глубокое кресло.

Я растерялась.

— Но как же? Вернулась же настоящая Вианель, — пробормотала я. — Значит, у нее есть все права на титул, земли и мужа.

Мистерлинг покачал головой.

— Она отреклась от имени. Родовая магия этого не прощает, — ответил он задумчиво. — Тем более теперь, когда во время ритуала там была другая.

— Я решительно не понимаю, как это работает, — я была растеряна и обескуражена. —Источник должен признать свою настоящую хозяйку.

Но Николас только улыбнулся, поглаживая свою бороду.

— Источнику проще принять человека с чистыми помыслами и без магии, чем того, чья магия ему чужда, а мысли противны, — ответил он уклончиво. — Думаю, наша сбежавшая герцогиня догадывалась, что не пройдет проверку, когда таковая потребуется. А теперь она вернулась и хочет вернуть все назад. Но не выйдет. Отрекшись однажды от своей судьбы, она не сможет вновь войти в этот род. Так и останется навсегда Хелесией Безродной.

— Почему же она решила, что не пройдет ритуал? — спросила я.

— Мне стало известно, что у нее другой тип магии, но она это тщательно скрывала. Ведь это означало бы, что многие женщины ее рода производили на свет потомство не от законных супругов, а от обычных людей без магии. Позор на семью, который не открылся бы, если б не предстоящий обряд, — пояснил Николас. - В ритуальный круг не могут войти люди с магической искрой. Только обладатели первородной магии или...

— Пустышки вроде меня? — закончила я.

Николас кивнул.

После того как маг ушел, я решила навестить Риану.

Я хотела лучше узнать эту жизнерадостную девочку. От общения с ней оставалось такое ощущение легкости и света.

А еще я была уверена, что теперь, когда к Ксаврену вернулась сбежавшая невеста, он будет меньше внимания уделять сестре. Слишком уж он быстро все бросил и устремился к вероломной возлюбленной. Наверняка уже нашел утешение в ее объятиях и позабыл обо всех проблемах.

До меня ему больше не будет дела. Хорошо, если не вышвырнет, как ненужную игрушку. Но его сестра ни в чем не виновата!

Покои Рианы были напротив моих. Я накинула на плечи шаль и выскользнула в коридор.

Никем не замеченная, я тихонько постучала.

Ответа не было.

Почувствовала себя глупо и уже хотела уйти, но тут заметила, что дверь оказалась незапертой.

Какое-то нехорошее предчувствие заставило меня легонько толкнуть ее и заглянуть внутрь.

Шторы были задернуты, предметы были едва различимы в полумраке.

На мгновение я подумала, что хозяйка комнаты куда-то ушла, и хотела закрыть дверь.

— Кто здесь? — послышался слабый голос.

Я поспешила войти. Глаза еще не привыкли к темноте, а я уже пошла вперед в поисках девушки.

- Риана! — тихонько позвала я.

В ответ был только легкий стон.

Наконец, я увидела: девушка полулежала на диванчике, откинувшись на подушки. Ее грудь часто вздымалась, а болезненная бледность была заметна даже в полутьме.

— Пить, - попросила больная.

Я растерянно оглянулась.

Вода обнаружилась на столике неподалеку. Я наполнила стакан и подала Риане. Девушка попыталась взять его дрожащей рукой, но ее пальцы не хотели сжимать тяжелый стеклянный сосуд.

Присев рядом, я придержала стакан и помогла поднести его к губам.

Риана пила мелкими, частыми глотками. Жадно, будто не пила несколько дней. Казалось, что даже от такого занятия она ужасно устала и не сразу смогла отдышаться.

— Позвать лекаря? — спросила я, испуганно оглядываясь. — Почему здесь даже горничной нет?

— Нет. Не нужно, — прошелестела Риана в ответ. - Я всех отослала.

— Тогда позволь, я за тобой поухаживаю, — предложила я и, не дождавшись ответа, взяла салфетку со стола.

Я осторожно промокнула воду с губ, вытерла пот со лба и помогла убрать влажные пряди с лица.

Риана дернулась от моего прикосновения, а потом расслабилась.

— У тебя руки мягкие и теплые, как у мамы, — улыбнулась девушка, прикрывая глаза. — Когда я была маленькой и болела, она всегда сидела у моей постели, не доверяя лекарям и нянькам.

— Не надо прогонять лекаря, он поможет унять боль, — сказала я.

— Нет, - Риана упрямо помотала головой. — Мне будет больно. Все они пытаются влить в меня магию большими порциями, будто хотят наполнить ложку с помощью цунами, бьют в игольное ушко дубинкой. Понимаешь?

Девушка вопросительно посмотрела на меня.

- Кажется, да, — ответила я.

Бедная девочка совсем ослабла, что даже не была способна принять помощь.

— Посиди со мной, — попросила Риана.

— Хорошо, — легко согласилась я. Хотелось быть хоть кому-то нужной.

Я принесла стул и села рядом.

Риана улыбнулась.

— Ты не Вианель, — сказала она с какой-то хитринкой в голосе. — Ты другая.

Я вздрогнула.

Сердце пустилось галопом.

— Мне никогда не было комфортно в ее обществе, — произнесла девушка. — Она и Ксану не подходила. Но он уперся, утверждал, что брак с ней нужен нам всем. Но было понятно, кому там и что было нужно!

Риана тихо засмеялась.

— Ты подходишь ему гораздо больше, — девушка оживилась и даже привстала с дивана. –Я рада, что ты будешь с братом потом...

Я только покачала головой.

— Это уже не важно, — сказала я. — Она вернулась.

Ночью мне снилось что-то цветущее и легкое, словно яркий летний луг.

А наутро я проснулась от звонкого смеха, который разорвал тишину моего уединения.

Я была уверена, что это радуется жизни настоящая избранница Ксаврена, поэтому постаралась зарыться в подушки и спрятаться от громкого звука.

Как я ни старалась, смех не затихал, будто это было в моей комнате. Наконец, я не выдержала и села, намереваясь пойти разбираться с источником шума.

И обомлела.

По моей комнате кружила Риана. Она резвилась в компании нескольких ярких мотыльков, которые садились ей на ладони, а потом снова взмывали вверх.

Увидев, что я проснулась, девушка запрыгнула на мою постель с ногами.

— Скорее просыпайся! Сегодня такое красивое утро, нам обязательно нужно пойти гулять! —заявила она.

Я смотрела на ту, что вчера едва не умирала, и удивлялась переменам.

Неужели лечение наконец-то помогло?

— Сначала завтрак, — сказала я.

Уже в ванной комнате я обнаружила, что ладони мои снова покрыты какой-то золой.

- Да что я делаю по ночам?! — злилась я, оттирая грязь с рук

Казалось, что кожа была не просто испачкана, она пропиталась этой сажей.

Когда я вернулась в комнату, то увидела, что небольшой обеденный стол заставлен различными блюдами с угощениями.

Сола так обрадовалась, что молодая хозяйка оживилась, что, казалось, решила устроить нам настоящий пир.

— А что мой брат? — спросила Риана, пока служанка накрывала на стол.

Сола потупила взгляд.

— Я ходила к нему, но Олин сообщил, что войр Тарукс уехал еще ночью с... женщиной, которая вчера прибыла в замок, — пояснила служанка смущенно.

Внутри что-то сжалось.

Я сразу поняла, с кем провел ночь Ксан.

Что ж, его можно было понять: вернулась его сбежавшая возлюбленная. Наверняка хотела как следует загладить вину. Какой мужчина устоит перед таким?

— Он уехал с Хелесией? — спросила я как можно более спокойно.

Сола покраснела и кивнула.

Риана обеспокоенно перевела взгляд со служанки на меня.

— Это она, да? — тихо спросила девушка.

Мне не хотелось расстраивать ее.

— Думаю, у твоего брата много дел в качестве правителя Мелисмарда. Как только он решит все срочные вопросы, то обязательно тебя навестит, — сказала я, натягивая на лицо улыбку. —Давай лучше съедим что-нибудь вкусное, а потом пойдем гулять.

Риана быстро отвлеклась и с аппетитом позавтракала.

— Может, хотя бы Николасу сообщим, что тебе стало лучше? — спросила я.

Но девушка только упрямо головой помотала.

— Давай после прогулки! — взмолилась она, сложив ладони у груди. Он же замучает меня тестами, будет прикладывать эти свои амулеты.

Я подумала, что если бедняжка сначала немного погуляет, а потом снова отправится на многочасовые процедуры, хуже не будет.

— А куда делись те мотыльки, с которыми ты играла? — спросила я, кода мы вышли в сад.

Риана пожала плечами.

— Я думала, что они твои, — ответила она. — Они сидели в изножье твоей кровати, когда я пришла. А потом куда-то пропали. Наверное, спрятались.

Я рассеянно кивнула.

У меня совершенно точно не было таких экзотических питомцев, да и окон на ночь я не открывала, так что залететь в спальню они не могли.

Мы довольно быстро добрались до заветной дыры в ограде и выбрались на уже знакомую мне крышу, чтобы снова глядеть на нижний город.

— Смотри, смотри! — дернула меня за рукав Риана. — Снова тот пекарь.

Я улыбнулась.

Все шло своим чередом.

Солнце пригревало, Риана ожила и много смеялась, показывая мне то на смешного кота, то на вечно бранящихся торговцев.

— Ах, как было бы здорово сейчас спуститься в город! — воскликнула Риана мечтательно.

Девушка поднялась и принялась кружиться по крыше.

— Стой! — окликнула я ее.

Да куда там!

Энергия била ключом, и Риана хотела наверстать долгие часы, проведенные в заточении.

В какой-то момент что-то звякнуло, упав на крышу. Я подняла блестящий на солнце предмет.

Это был уже знакомый мне амулет.

Пальцы машинально сжали его, обнимая чуть влажную прохладу камня.

— Риана, ты еще слишком слаба, чтобы гулять по городу, — я попыталась образумить непоседливую девчонку. — Тебе нужно еще немного подлечиться, а потом мы вместе сходим погулять в город.

Девушка оглянулась и хитро прищурилась.

— Обещаешь? — спросила она.

Я кивнула.

— Хорошо, — согласилась она.

Но от края отходить не стала. Вместо этого она уселась, свесив ноги вниз.

Уже знакомые мальчишки пробирались по крышам за свежей выпечкой, которую им оставил пекарь. Интересно, почему этот благодетель не может дать им посильную работу вместо того, чтобы поощрять воровство?

Задумчиво покрутила в руках амулет:

Он нагрелся, будто впитал тепло кожи. Когда я сжимала его посильнее, то казалось, что я чувствую пульсацию. Будто он живой был.

— ОЙ - воскликнула Риана.

Я бросилась к девушке. Она была в порядке, если не считать того, что выглядела испуганной.

— Он упал! — воскликнула девушка испуганно, показывая в ту сторону, где еще мгновение назад были мальчишки.

— Что произошло? — спросила я, пытаясь увидеть хоть что-то, но обзор загораживала крыша ближайшего дома.

— Тот парень... он лез как всегда. А потом увидел меня! Посмотрел, прямо сюда и увидел, —Риана всхлипывала. — Он увидел, что я смотрю на него, и сорвался!

Я прижала девушку к груди и крепко обняла.

— Надо найти Ксана и приказать послать за ними!- воскликнула девушка. — Возможно, этому парню лекарь нужен.

Я погладила ее по голове.

Хотелось бы мне сказать, что ее брат все решит. Но он где-то тешился со своей бывшей.

— Давай вернемся во дворец и поищем того, кто сможет нам помочь, — предложила я.

Риана согласилась и первой побежала назад.

В саду мы наткнулись на обеспокоенных служанок. Сола в компании горничной Рианы метались по саду в поисках пропавших подопечных.

Мне вдруг стало стыдно перед ними.

Риана бросилась к Соле.

— Мне нужен Олин! — заявила она.

Служанка только плечами пожала.

— Наверное, он в покоях войра Ксаврена, — сказала она. — Господин уехал, взяв с собой только Николаса и женщину, которая прибыла вчера. Даже слуг брать не стали.

Я подумала, что со стороны Ксаврена было довольно странным решением взять с собой престарелого мага, чтобы провести ночь с возлюбленной.

— Давайте, я провожу вас, — предложила служанка Рианы, женщина была монументальной и выглядела очень серьезно

— Спасибо, Марла, не нужно. Меня проводит Вианель. Даже если мой брат еще не вернулся, мы с его супругой дождемся Ксаврена в его покоях, а заодно побеседуем с Олином, — голос Рианы звучал по-девичьи звонко, но в нем чувствовался металл.

Она была хоть и маленькой, но госпожой. Отдавать приказы было для нее привычно.

Марла и Сола остались, а Риана потянула меня к лестнице.

К покоям Ксаврена мы шли по непарадной, скрытой от чужого глаза лестнице. В этой части дворца было тихо и безлюдно.

— Здесь всегда так пусто? — спросила я.

— Конечно, ведь сюда не пройти с улицы, не миновав покоев брата. А к ним можно попасть от центрального входа по парадной лестнице. У нас же есть свой сад, но нет возможности пройти к выходу, — пояснила девушка.

Я вздохнула.

Все, как в обычном средневековье: знатных женщин прячут от чужих глаз за высокой стеной.

В покоях Ксаврена царил полумрак. Шторы были с ночи задернуты

— Олин! — позвала Риана, входя.

Девушка немного запыхалась от быстрой ходьбы. Все же она была еще слишком слаба.

Она опустилась в кресло и прикрыла глаза. Лоб ее покрылся испариной.

Быстро осмотревшись, я заметила графин с водой и пару хрустальных стаканов.

— Подержи кулон, — сказала я, опустив амулет, что все еще сжимала, в ладонь девушки. — А я налью тебе попить.

- Куда же они все запропастились?! — воскликнула Риана, немного освежившись.

— Кажется, Олина здесь тоже нет, — со вадохом сказала я. — Кто же сможет помочь нам?

— Что так взволновало моих девочек?

Я обернулась к двери и увидела Ксаврена, который стоял на пороге. Выглядел он довольно помято, но на лице играла довольная улыбка.