Североамериканские индейцы в большинстве своем относятся к смерти как к великому таинству, разгадка которого неподвластна человеку, – с принятием, почтением и здоровой долей любопытства. Для них смерть – такая же важная часть божественного замысла, как и жизнь. Они не страшатся ее, потому что верят: человек – бессмертный гость в смертном мире, чей настоящий дом находится далеко за пределами земного существования.

Каждое племя соблюдает свои погребальные обычаи. Где-то принято раскрашивать лицо умершего в символизирующий жизнь красный цвет, где-то – выпускать после погребения птицу, уносящую душу покойного на небеса, а где-то – хоронить усопшего вместе с его оружием и украшениями, включая пару удобных мокасин для долгого пути в потусторонний мир.

Представления североамериканских аборигенов о загробной жизни разнятся от племени к племени. Лакота считают, что ребенок получает душу в подарок от звезд; сауки верят, что врата в потусторонний мир сокрыты в западной части небес и что духи предков сопровождают потомков в сумеречное царство по Млечному Пути. Навахо, хоть и не боятся самой смерти, с опаской относятся к неупокоенным душам, блуждающим между мирами.

Гарри Л. Стенли. Пляска Солнца у шошонов (резервация Форт-Холл, Айдахо).1938 г. Национальный архив США, Вашингтон

У многих народов считается, что душа человека после смерти проходит несколько стадий. У оджибве дух умершего должен пересечь широкую реку и пройти по узкому бревну, охраняемому духом женщины, которая пропускает только тех, кто вел праведную жизнь. У чероки душа отправляется в страну теней, где продолжает привычное существование: там есть охота и рыбалка, песни и пляски, дети и старики. Люди живут в стране теней так же, как на земле, но без страданий и болезней.

Фрэнк Ла Рош. Участники Пляски Солнца народа кри. Вероятно, Монтана. Фото ок.1893 г. Библиотека Конгресса, Вашингтон

Некоторые народы Великих равнин верят, что умершие переходят в страну, где пасутся бизоны и танцуют духи предков, – место, где всегда весна и не бывает голода. Это мир охотников, где жизнь продолжается в более совершенном виде. Именно отсюда умершие посылают родным знаки – сны, ночные огоньки или голоса ветра.

У навахо и апачей погребальные ритуалы строго регулируются табу. Могилу быстро зарывают, чтобы дух умершего не задержался среди живых, а имя покойного стараются не произносить, чтобы не привлечь его тень. Тело умершего считают вместилищем той силы, что может навредить живым, поэтому все предметы, соприкасавшиеся с ним, сжигают или оставляют в могиле. Тем не менее память о предках жива в обрядах: при каждом рассвете навахо обращаются к востоку, приветствуя солнце и всех, кто ушел.

У северо-западных народов, например у тлинкитов и хайда, существовали особые дома духов – небольшие постройки, в которых совершались поминальные ритуалы. Души умерших, согласно их верованиям, живут недалеко от мира людей и возвращаются, когда их вспоминают в песнях. В этих церемониях важен не страх перед смертью, а благодарность: умершие продолжают участвовать в жизни общины, оберегая ее от бед.