Медведь часто встречается в мифах и легендах коренных народов Северной Америки; у некоторых он выступает культурным героем или даже властителем подземного мира. Образ неоднозначен: медведь может быть добрым и разумным, но способен и на жестокость. Индейцы считают, что он умеет исцелять и наделять силой. Многие народы проводят в его честь священные церемонии.

У народа чероки есть миф о том, как появились первые медведи. Он рассказывает о необычном мальчике из клана Ани-Цагухи. Ребенок просыпался ни свет ни заря и пропадал целыми днями в горах и лесах. Каждый раз уходил все раньше, возвращался все позже и отказывался от домашней еды. Родители ругали его, но он их не слушал.

Неизвестный мастер. Церемониальный кинжал племени квакиутль с тотемной головой медведя на рукояти. Северо-Западное побережье, XIX в. Гавайский музей искусств, Гонолулу

Вскоре родители заметили, что тело мальчика стало покрываться густой бурой шерстью. Его спросили, почему он избегает дома и не ест то, что готовят родные. «Лесная пища вкуснее кукурузы и бобов, которыми мы питаемся в поселении», – ответил он и добавил, что вскоре уйдет в лес навсегда. Безутешные родители умоляли остаться, но мальчик был непреклонен: «В лесу лучше, чем здесь. Я уже начал меняться и вскоре не смогу жить среди людей. Можете пойти со мной, если хотите. Еды там хватит на всех, и ради нее не нужно столько трудиться. Но помните: если решите уйти, вам придется воздерживаться от еды семь дней».

Родители обдумали слова сына и решили спросить совета у клана. Взвесив все за и против, они объявили односельчанам: «Мы работаем без отдыха, а на достойную жизнь все равно не хватает. Сын говорит, что в лесу еды вдоволь и добывать ее легче. Мы приняли решение уйти вместе с ним». Выслушав их, члены клана поддержали эту мысль, и следующие семь дней жители поселения постились, готовясь к исходу.

После голодания клан Ани-Цагухи тронулся в путь, покорно следуя за мальчиком. Из соседних поселений пришли старейшины – пытались отговорить людей от опасной затеи, но переубедить не смогли. Пути назад уже не было: они изменили свою природу воздержанием, и их тела начали покрываться темно-бурой шерстью.

Джордж Кэтлин. Индейцы, нападающие на медведя гризли. Литография из графического портфолио Кэтлина (North American Indian Portfolio). Лондон, 1844 г. Музей американского искусства «Кристал-Бриджес», Бентонвилл

Уходя, Ани-Цагухи сказали старейшинам: «Мы уходим в лес, туда, где всегда есть пища. Отныне мы будем зваться йона – медведями. Когда проголодаетесь, приходите в лес и зовите нас – мы придем и принесем себя в жертву. Не бойтесь нас убивать: мы будем жить вечно». Они научили старейшин песням, с помощью которых можно звать медведей; многие из этих напевов охотники исполняют до сих пор. Простившись, старейшины повернули обратно, а когда оглянулись, увидели, как в чащу уходит множество бурых медведей.