Койот – один из самых противоречивых персонажей индейской мифологии. Для народов Великих равнин и Плато он трикстер, перевертыш и культурный герой. Он может быть и созидателем, и разрушителем, и мудрецом, и шутом. В мифах он то создает горы и реки, то уничтожает их; то спасает других животных, то сам становится жертвой.

На северо-западном побережье его место занимает Ворон, а у восточных народов – Великий Кролик, но их природа схожа: это духи перемен, способные менять облик и нарушать устоявшийся порядок, чтобы вернуть равновесие миру.

Во многих сказаниях Койот участвует в создании важнейших вещей: приносит людям огонь, учит их ловить и готовить рыбу, мастерить лук и стрелы, а иногда становится причиной появления смерти, чтобы мир не переполнился живыми. Он способен принимать человеческий облик – юноши, старика или женщины – и постоянно пользуется этим в своих проделках.

Койот олицетворяет все противоречивое в человеческой натуре. Он бывает щедрым и добрым, но столь же часто – жадным, ленивым или тщеславным. Его проделки почти всегда оборачиваются против него самого. Через образ Койота мифы объясняют, почему мир устроен так, как он есть, и напоминают, что любое действие имеет серьезные последствия.

В некоторых версиях легенд говорится, что у Койота есть три маленькие советчицы – крошечные духи, живущие в его животе. Они нашептывают ему подсказки, когда он попадает в беду, но он редко благодарит их и часто приписывает себе их мудрость.

Иллюстрация «Койот в каноэ» из книги Эдварда Кёртиса для детей «Индейские дни давних времен». Йонкерс-на-Гудзоне, 1915 г.

Одна из самых известных историй о Койоте родом с берегов реки Колумбия. Люди и звери того края долго страдали от чудовища, которое обитало в реке и проглатывало проплывающие мимо него каноэ. Никто не мог победить этого зверя, пока не явился Койот.

Он узнал от духов, что единственный способ уничтожить чудовище – позволить ему проглотить себя. Койот запасся сухой древесиной, смолой и несколькими острыми ножами, затем отправился к реке. Увидев его, страшное создание фыркнуло:

– Ты, Койот, слишком умен, чтобы попасться мне.

– А ты слишком глуп, чтобы не попробовать меня поймать, – усмехнулся тот.

Разозлившись, чудовище раскрыло пасть и проглотило Койота целиком. Внутри него оказалось множество животных – голодных и изможденных. Койот развел костер прямо под сердцем чудовища и стал жарить на нем мясо, чтобы накормить пленников. Затем он стал разрезать жилы, соединявшие сердце чудовища с другими частями его тела, и, наконец, его ножи перерезали последнюю из них.

Чудовище содрогнулось, застонало и выплюнуло всех, кого проглотило. Освободившись, звери и птицы благодарили Койота. Тогда он сказал:

– Теперь у каждого из вас будет имя, и у каждого – свой путь.

Фредерик Ричардсон. Иллюстрация «Койот и хурма» к сказке народа каддо. Из книги Фрэнсис Дж. Олкотт «Сказки краснокожих индейцев». Бостон, 1917 г.

Так Койот не только избавил землю от зла, но и установил порядок среди живых существ. Народ Плато верит, что с тех пор все животные и птицы говорят на разных языках, а их имена впервые произнес Койот.