В 1284 году немецкий город Гамельн пережил страшное бедствие – нашествие крыс. Грызуны хозяйничали в домах и на улицах, и отчаявшиеся горожане потребовали от бургомистра решить проблему. Вскоре на городской площади появился загадочный незнакомец в пестрых одеждах, назвавшийся Крысоловом. Он пообещал избавить город от грызунов, запросив по золотой монете за каждую крысу. Бургомистр, скрепя сердце, согласился.

Крысолов достал дудочку и заиграл. Из всех щелей и подвалов на площадь стали сбегаться крысы и, словно завороженные, последовали за музыкантом к реке, где и утонули, не издав ни звука.

Однако когда дело дошло до оплаты, бургомистр отказался выполнить обещание, бросив дудочнику лишь несколько монет. Тот молча удалился, а обрадованные горожане устроили праздник, не подозревая, что настоящая беда еще впереди.

Крысолов вернулся 26 июня, в день, когда все взрослые были на церковной службе. Снова заиграла дудочка, и на этот раз ее чарующие звуки выманили на улицы детей города. Околдованные мелодией, они, весело танцуя, последовали за музыкантом и исчезли навсегда. Спаслись лишь двое – глухой мальчик, не услышавший волшебной музыки, и девочка, прикованная к постели болезнью. Именно они и рассказали горожанам о случившемся.

Хотя эта история кажется страшной сказкой, жители Гамельна верили в ее правдивость. Событие даже внесли в городскую хронику, а на ратуше до сих пор можно увидеть памятную надпись:

В год 1284 от Рождества Христова

Из Гамельна были уведены

Сто тридцать детей, родившихся здесь.

Называть гамельнского Крысолова народным героем неверно. Это скорее фигура загадочного злодея, тень которого до сих пор лежит на городе. Исторические свидетельства подтверждают, что трагедия оставила глубокий след в памяти горожан. До середины XVIII века улица, по которой Крысолов якобы увел детей, носила название Тихой: на ней запрещалось танцевать и играть на музыкальных инструментах. Запрет был так суров, что даже свадебные процессии, проходя по ней, умолкали. В 1572 году по распоряжению мэра сцену из легенды изобразили на витраже городской церкви, а позже в память о трагических событиях была отчеканена памятная монета.

Что же на самом деле произошло летом 1284 года? Исследователи предполагают, что реальные события были настолько шокирующими, что горожане предпочли скрыть их за аллегорией мстительного дудочника. Были выдвинуты десятки версий разной степени достоверности: от массовой гибели детей от чумы до продажи крестоносцам.

Одну из самых интересных гипотез предложил профессор лингвистики Юрген Удольф. Он считает, что таинственный незнакомец был вербовщиком, а не колдуном. В эпоху германской колонизации Восточной Европы такие агенты активно набирали переселенцев для освоения новых земель. Удольф обнаружил в Польше и других регионах несколько поселений с названиями, производными от «Гамельна». Это может указывать на то, что группа молодых горожан (подростков или молодых людей) добровольно или по воле родителей отправилась на восток в поисках новой жизни, и их исчезновение со временем обросло мистическим ореолом.

Немецкая почтовая открытка «Привет из Гамельна». 1902 г.

Мрачная поэтика легенды вдохновляла Гёте, братьев Гримм, Роберта Браунинга и многих других. Все они видели в ней предостережение о страшной цене нарушенного слова. А немецкий врач Иов Финцелиус и вовсе трактовал Крысолова как самого дьявола, обрушившего божественную кару на погрязший в грехах город.