В старинном шотландском и английском фольклоре брауни были озорными домашними духами, выполнявшими функции домового. Они изображались как маленькие морщинистые человечки с кудрявыми волосами, одетые в коричневую одежду. Эти существа жили в амбарах, домах или в дуплах старых деревьев. Когда все в доме ложились спать, брауни вылезали из своих укрытий и принимались за работу: они помогали хозяевам, подметали полы, занимались уборкой и сбивали масло. В некоторых областях Британии считалось, что брауни были духами-предками, следившими за благополучием потомков.
Брауни приносили удачу в дом, следили за тем, чтобы его жители не болели. Они могли жить с одной семьей долгие годы, но общаться с ними нужно было правильно. Чтобы задобрить брауни и заручиться его покровительством, хозяева оставляли ему рядом с кухонным очагом миски с молоком, сливками, хлебом или медовыми сотами. Важно было, чтобы брауни не почувствовал, что эти подношения – плата за его труд. В противном случае он мог обидеться и уйти.
Брауни не был жадным, ему хватало благодарности и скромных подношений. Однако если хозяева проявляли неуважение, он начинал мстить, устраивая беспорядок в доме и пугая детей странными звуками. Тогда добродушный брауни превращался в пакостливого боггарта, от которого можно было избавиться, оставив рядом с очагом маленький зеленый плащ с капюшоном.
Существовало также неписаное правило: брауни нельзя было дарить одежду или одеяла. Увидев вместо молока или каши пальто или шапку, он решал, что его выгоняют, и уходил. Так, например, хозяйка фермы близ Эдинбурга, не зная этого правила, подарила своему брауни одеяло, чтобы ему было тепло зимой. Брауни, увидев подарок, покинул ферму, после чего хозяйство пришло в упадок. На Гебридских островах, у западных берегов Шотландии, брауни следили за молочными фермами и здоровьем скота. Доярки оставляли для них миски с молоком, а те, кто не уважал этих духов могли лишиться своей коровы.
Подобные существа встречаются и в германском фольклоре, где их называют кобольдами, а во французских сказках их именуют лютенами. Кобольды были гораздо темпераментнее своих кельтских братьев: они не только помогали по хозяйству и пели детям на ночь, но и могли прятать домашнюю утварь и раздавать пинки, если их не кормили должным образом.
Одна старинная шотландская легенда рассказывает, как однажды ночью, когда у хозяйки начались родовые схватки, Брауни не смог спокойно смотреть, как слуга, посланный за повивальной бабкой, медлил. Брауни запрыгнул в повозку и сам поехал в соседнюю деревню.
Ночь была темной и опасной – луна скрылась за тучами, а ледяной дождь лил как из ведра. Бедный Брауни с трудом удерживался на повозке, хлестал коня, чтобы тот быстрее ехал. Ему потребовалось едва ли не час, чтобы добраться до деревни, где жила повитуха. Увидев на пороге промокшее до нитки существо в большой шляпе, женщина сильно удивилась, но не осмелилась перечить гостю: взяла корзинку со снадобьями и поехала с ним.
К тому времени проливной дождь стал похож на настоящий потоп. Лошадям пришлось переправляться через реку, вышедшую из берегов. Повитуха, сидя рядом с маленьким кучером, охала и ахала, но решительного Брауни было не остановить. Он знал, что если не доставит повивальную бабку вовремя, хозяйка может умереть. Поэтому он подбадривал уставшую лошадь. В конце концов они прибыли, и повитуха успела спасти и мать, и ребенка.
Когда Брауни вернулся домой, замерзший и усталый, он рухнул на скамейку рядом с очагом и увидел, как слуга, которому было поручено поехать за бабкой, спокойно только натягивает сапоги. Взбешенный медлительностью слуги, Брауни схватил кнут и как следует отхлестал лентяя.
Никто, кроме старухи-повитухи, так и не узнал, кто на самом деле спас жизнь хозяйке. Но для самого Брауни это было неважно. Главное, что он смог помочь.