Святой Франциск Ассизский, основатель ордена францисканцев, был известен своей особой связью с животным миром. Он считал всех божьих существ своими братьями и сестрами, и относился к ним с одинаковым милосердием и пониманием. Повстречав на своем пути беззащитного червя или раненого кузнечика, он спешил перенести их в безопасное место, чтобы они не оказались раздавлены колесами телеги. Получив в подарок живого кролика, святой пожалел его и отпустил в лес, хотя тот, желая остаться со святым, отказался вернуться в дикую природу.

С птицами у Франциска была особая связь. Однажды, прогуливаясь по деревне, он встретил юношу, который собирался зажарить пойманных голубок. Святой обратился к нему с просьбой: «Добрый юноша, – сказал он, указывая на птиц, – это те самые твари, которых Священное Писание сравнивает с теми, кто чист и верен Богу. Прошу тебя, не убивай их, а отдай мне». Тронутый речью святого, юноша согласился. Вернувшись в монастырь, Франциск сделал для них гнезда и стал заботиться о них, да так хорошо, что они вскоре стали совсем ручными.

Однажды во время проповеди святой Франциск был вынужден отчитать громко щебечущих ласточек, которые вили гнезда под крышей церкви. Он попросил птиц подождать, пока он закончит свою речь, и они послушно замолчали. А бывало и так, что он читал проповеди самим птицам. Прогуливаясь по лесу в яркий солнечный день, он заметил множество птиц на ветвях деревьев и в кустах. Обратившись к ним, он велел им вознести Господу хвалу за перья, крылья, чистый воздух и свободу. Птицы внимательно выслушали его, а когда он закончил, запели хором во славу Создателя.

Еще одно поразительное предание связано с необыкновенной властью Франциска над зверями. В окрестностях итальянского города Губбио свирепствовал огромный волк, который убивал домашний скот и иногда нападал на людей. Чтобы положить конец его бесчинствам, Франциск решил поговорить с ним. Отправившись в лес, он выследил зверя и подозвал его к себе. Несмотря на свою свирепость, волк покорно подошел. Франциск обличил его за его преступления и велел впредь не нападать ни на людей, ни на скот. Он пообещал, что люди простят его, если он поклянется больше не причинять им вреда, и, в свою очередь, не будут докучать ему и не будут спускать на него собак.

Джотто ди Бондоне. Проповедь Франциска птицам. Фреска. Ок.1295 г. Базилика святого Франциска, Ассизи, Италия

Волк протянул святому лапу в знак согласия и последовал за ним в Губбио, как послушный пес. На рыночной площади Франциск объяснил горожанам, что они договорились с волком: тот больше не будет убивать скот, если люди обеспечат его пропитанием. Зверь, поклонившись, дал молчаливое обещание, и с тех пор больше не нападал на людей. Вместо этого каждый день он приходил к домам жителей деревни, и те с радостью делились с ним едой.