После смерти герцога Брабантского, не оставившего сыновей, в герцогстве разгорелась борьба за власть. Один из могущественных вельмож, граф Фридрих фон Тельрамунд, объявил, будто покойный якобы пообещал ему руку своей дочери Эльзы, а вместе с ней и право на трон. Но Эльза это решительно отрицала. Несмотря на все ее возражения, положение становилось все опаснее: голоса женщины никто не хотел слушать, а прямых свидетелей, способных подтвердить ее слова, не находилось.

Король Генрих, прибывший с армией и советникам, чтобы навести порядок в землях герцогства, не стал принимать ничью сторону. Он постановил устроить «Божий суд» – поединок между Тельрамундом и тем, кто осмелится выйти за Эльзу и вступиться за ее честь. Согласно обычаю, победа в таком бою означала одобрение свыше и считалась проявлением Божьей воли.

Но Эльзе не нашлось заступника. Одни боялись влиятельного графа, другие – не желали ввязываться в придворные интриги, третьи – попросту не верили, что она невиновна. Отчаявшись, девушка обратилась с молитвой к Богу, прося послать ей защитника. И ее голос был услышан.

В далекой обители Хранителей Чаши Грааля молитва достигла Лоэнгрина – сына прославленного Парсифаля. Он услышал небесный знак: необычный, чистейший колокольный звон, и понял, что призван исполнить предназначенное судьбой. Без лишних слов он облачился в доспехи и направился к озеру, где его уже ждала лодка, запряженная белым лебедем. Лоэнгрин сел в нее и отплыл.

На третий день пути он достиг берегов Брабанта. Выйдя на сушу, он направился ко двору и там впервые увидел Эльзу. Она рассказала ему обо всем, и Лоэнгрин, проникшись ее болью, понял, что прибыл именно туда, куда был призван. Он вызвался участвовать в поединке. Граф Тельрамунд, хотя и был опытным бойцом, не смог противостоять воину, ведомому волей Бога. В поединке он был повержен, и после признания в клевете был по приказу короля казнен.

Так, Лоэнгрин не только защитил честь девушки, но и завоевал ее сердце. Их чувства оказались взаимными. Однако перед свадьбой он потребовал от Эльзы одного – никогда не спрашивать его имени, происхождения и рода. В противном случае, предупредил он, придется ему уйти, даже если сердце будет рваться на части. Эльза поклялась исполнить его наказ.

С тех пор они жили в согласии. Лоэнгрин стал герцогом Брабантским, служил королю Генриху, наводил порядок в своих землях, заслужил уважение и любовь народа. В некоторых поздних преданиях говорится, что у супругов были дети, хотя в более ранних вариантах легенды это не упоминается.

Фердинанд Лике. Лоэнгрин.1916 г. Частная коллекция

Но счастье оказалось хрупким. Во время одного из рыцарских турниров Лоэнгрин победил герцога Клевского. Жена герцога, униженная поражением супруга, в ярости прошипела, что герцогиня Эльза, мол, и сама не знает, кто ее муж. Эльза промолчала, но слова запали ей в душу. Сначала она пыталась гнать тревожные мысли, но потом сомнение стало преследовать ее денно и нощно. Как бы она ни убеждала себя, что все это неважно, она не могла успокоиться.

Однажды вечером, нарушив клятву, она задала мужу запрещенный вопрос. Он промолчал. На следующую ночь – снова. Только на третью – ответил, что утром скажет ей правду.

На рассвете он собрал придворных, вышел к народу и произнес, что он – Лоэнгрин, сын Парсифаля, рыцарь ордена Чаши Грааля, пришедший по воле Господа, чтобы защитить невинную. В этот момент на реке появился тот самый белый лебедь, влекущий за собой лодку.

Эльза, осознав, что нарушила клятву, бросилась к нему в слезах. Но было поздно. Он поцеловал ее на прощание, сел в лодку и отплыл, скрывшись в утреннем тумане. Его больше никто не видел.