Сейчас Владимира Ивановича Даля, наверное, чаще всего вспоминают из-за огромного «Толкового словаря живого великорусского языка», дела всей его жизни. Однако уроженец Луганска, происходивший из семьи обрусевшего датчанина, не только изучал русский язык, но и пробовал себя в качестве писателя. И первая его книга была посвящена сказкам.

В 1832 году молодой врач Даль опубликовал «Русские сказки из предания народного изустного на грамоту гражданскую переложенные, к быту житейскому приноровленные и поговорками ходячими разукрашенные Казаком Владимиром Луганским». Книга имела успех. Даля даже пригласили на кафедру русской словесности Дерптского университета, засчитав «Русские сказки» в качестве диссертации. Но тут вступила в дело цензура.

Александр Мордвинов, управляющий Третьим Отделением, то есть политической полицией, обнаружил в сказках Даля «насмешки над правительством, жалобы на горестное положение солдата»[83]. Автора «Русских сказок» арестовали. Правда, в тот же день освободили, по одной из версий, благодаря заступничеству Жуковского. Однако тираж «Русских сказок» изъяли из продажи.

Книга послужила поводом для знакомства Даля с Пушкиным в 1832 году. Даль явился к поэту с одним из уцелевших экземпляров книги. Ответным подарком Пушкина стала рукопись «Сказки о попе и о работнике его Балде» с дарственным автографом «сказочнику казаку Луганскому, сказочник Александр Пушкин»[84].

Даль, как он сам говорил, «думавший по-русски», не переставал интересоваться фольклором. Всю свою жизнь он собирал песни и сказки, делясь этим материалом с Киреевским и Афанасьевым, а его коллекция лубочных картинок поступила в Императорскую публичную библиотеку. Даль также подготовил к началу 1850-х годов сборник русских пословиц, изданию которого снова препятствовала цензура. В авторской редакции «Пословицы русского народа. Сборник пословиц, поговорок, речений, присловий, чистоговорок, загадок, поверий и проч.» выйдет только в 1862 году.