Бег по улицам Осаки собаки размером с лошадь привлек немало зевак и орущих детей, но осторожность больше не имела большого значения. История о битве в крепости разнесется по всей провинции в течение нескольких дней, и вскоре армия ёкаев появится в окрестностях. Сейчас, сказал себе Рен, самое главное — скорость.

Итак, они бежали, расталкивая всех, кто мешал им идти, и долгие часы шли по восточной дороге, пока, наконец, охотник не предложил срезать путь через холмы, чтобы сохранить видимость благоразумия. Сначала он хотел направить их в Нару, надеясь снова получить помощь от Хотару. Но пункт назначения был слишком очевиден, а дорога слишком прямой. Поэтому Рен проложил маршрут немного южнее древней столицы, по древней тропе, которую некоторые называют старейшей дорогой Японии, вдоль которой стоят тысячелетние святыни, ныне по большей части заброшенные. Охотник однажды проходил этой тропой, когда тренировался с Кабаном Такео, Крысой Юми и Слепой Кино, и ему казалось, что он помнит конкретное святилище, где они останавливались на ночь.

К тому времени, когда он наконец вспомнил его точное местоположение, солнце осталось лишь воспоминанием. Сузуме уже давно достигла предела своих возможностей в беге, Фуюко жаловалась, что без конца ходит босиком, а Аяко спала на спине львицы-собаки, так что она была бодрее остальных, когда Рен радостно указал на тропинку, вившуюся через неукротимую дикую природу.

Они продирались сквозь заросли ежевики, переступали через торчащие корни и ныряли под упрямые ворота тории. Две маленькие статуи львов-собак охраняли дорожку, ведущую к гниющему святилищу размером с сарай. Каменный страж с мячом под лапой был покрыт таким количеством мха, что выглядел деформированным.

— Это и есть то святилище, которое ты хотел использовать в качестве убежища? — спросила Фуюко, не впечатленная.

— Что с ним не так? — ухмыльнулся Рен. — Оно спрятано, никто, похоже, о нем не знает, и у него есть стражи. О чем еще мы могли бы просить?

— Крыша, — ответила куртизанка.

— Слуги, — сказала Аяко.

— Какой ками почитается здесь? — спросила Сузуме, окидывая взглядом скульптурное святилище. — Суги не узнает его.

— Я думаю, что это храм ками, который бросил пить, — ответил Рен, вспомнив слова Юми. — В отличие от Суги или Аматэрасу, этот ками был мужчиной. Прославленный воин, который, к сожалению, проиграл свою величайшую битву из-за того, что был пьян. Он обрел прощение своего лорда, приведя своих людей к победе в следующем бою, хотя и потерял свою жизнь во время сражения. Говорят, он горько сожалел о своей любви к саке и дал обет помогать всем, кто стремится бросить пить. Правда, я не знаю его имени.[25]

— Печальная история, — с легкой иронией прокомментировала Фуюко.

— Самое забавное, — продолжал Рен, — что дальше по тропинке есть большое святилище, посвященное ками, который варит саке.

— Может быть, нам стоит пойти туда, — ответила куртизанка.

— Нет необходимости. Его крыша обвалилась, и оно такое же заброшенное, — сказал Рен. — Кроме того, мы пришли сюда не ради этого ками, а ради того, что можно найти за святилищем.

Фуюко вопросительно приподняла бровь, и Рен кивнул в сторону задней части святилища. Аяко щелкнула языком, призывая Маки идти дальше, и куртизанка последовала за львицей-собакой вокруг ветхого здания. Рен тоже собрался было двинуться, но услышала, как Сузуме дважды хлопнула в ладоши. Она обращалась к ками с горячей молитвой. Он подождал, пока ее руки разомкнутся, а глаза снова откроются.

— Не думаю, что тебе так уж нужна его помощь, — насмешливо сказал охотник, когда Сузуме отступила на шаг. — Я имею в виду, ты действительно немного перебрала в мацури, но это было всего один раз.

— Я молилась не за себя, — ответила мико-воительница.

— За твоего отца? — догадался Рен. Она кивнула. — У тебя хватило духу помолиться за него? Не думаю, что я бы смог.

— Он был таким ужасным человеком, — ответила она, глядя себе под ноги. — Но я убила его, Рен. Я безжалостно убила его.

— Ты его не убивала, — ответила Рен. Он подошел достаточно близко, чтобы положить руку на плечо Сузуме, и она вытерла слезу большим пальцем. — Суги защищала тебя, вот и все.

— Нет, Рен, — ответила Сузуме, поднимая на него свои мокрые глаза. На мгновение охотнику показалось, что они похожи на глаза Суги. — Теперь я знаю, что это была не Суги. Я хотела убить его, она просто подчинилась моей воле. Это была я, Рен. Я убийца. Я убила своего собственного отца.

Рен заключил ее в объятия, и, к его удивлению, Сузуме не заплакала. Она просто уткнулась лицом ему в плечо и обняла за талию.

— Он заслужил это, — сказал Рен. — Не злись на себя. Может, он и не был ёкаем, но его душа была испорчена.

— Возможно, — ответила она. — Но когда-то он любил мою мать, и она тоже любила его. Война и горе изменили его. Это и алкоголь. В некотором смысле он был похож на Симадзу Рёму — продукт своего времени. Вот почему я молилась за него прямо сейчас. Не потому, что я прощаю его, и не для того, чтобы извиниться. Просто чтобы дать ему знать — я понимаю, что это не только его вина.

Рен почувствовал, как ее сердце прижалось к его сердцу, когда они оба не разнимали объятий. Или, может быть, это его сердце билось так сильно. Повинуясь внезапному порыву, он поцеловал ее в висок, и она, казалось, еще теснее прижалась к нему.

— У тебя прекрасная душа, Сузуме из Сугимото, — сказал Рен. — И я рад, что мы путешествуем вместе.

Сузуме хихикнула и вытерла еще одну слезинку. «Тебе потребовалось достаточно много времени, чтобы это почувствовать», — сказала она. Их руки соприкоснулись, когда они разомкнули объятия.

— Не совсем, — ответил Рен. — А теперь пойдем, или мы пропустим представление.

— Рен, — позвала Сузуме, потянув его за рукав, прежде чем он успел повернуться.

— Да? — спросил он.

Она нахмурилась, подыскивая правильный способ задать свой вопрос.

— Ты сказал, что, когда мы умираем, наши души сливаются с душами наших предков, чтобы воссоединиться с ками нашей семьи.

— Да, — ответил Рен, хотя это прозвучало как вопрос, приглашающий ее продолжать.

— А это обязательно?

Охотник на пару секунд остолбенел, понимая, что Сузуме борется с мыслью о том, чтобы присоединиться к своему отцу в смерти.

— Я не знаю, есть ли другой способ, — ответил Рен. — Мы спросим Хотару-сан или Осаму, когда у нас будет свободная минутка, но должен быть способ…

Крик Аяко оборвал его слова. Принцесса настойчиво звала его по имени, хотя они не услышали угрозы в ее тоне.

Он помнил тропинку, тянувшуюся за маленьким залом, — ничто иное, как утоптанная земля, которая еще не сдалась сорнякам. Рен спросил себя, не был ли он последним человеком, который пользовался ею до этого дня. Несколько секунд они пробирались сквозь высокую траву, прежде чем выйти на поляну.

Вдоль поляны росли голые вишневые деревья, на их ветвях набухали робкие бутоны, которые вскоре должны были стать розовыми или белыми лепестками. Между деревьями было достаточно места, чтобы дюжина человек могла стоять, не загромождая пространство. Когда Сузуме и Рен вышли на поляну, Аяко, Фуюко и Маки стояли рядом с самым дальним деревом, склонившись над веткой.

— Мы что-то увидели, — взволнованно сказала Аяко, когда Рен и Сузуме присоединились к ним.

— Что это было? — игриво спросил Рен.

— Светлячок, — сказала девочка.

— Так она говорит, — добавила Фуюко.

Маки, нахмурившись, крутила головой, пытаясь понять, на что смотрят все остальные. Проследив за направлением взгляда Аяко, Рен слегка наклонился и подул на ветку. Светящийся лимонно-зеленый огонек, размером не больше ногтя указательного пальца Аяко, засиял, когда дыхание Рена коснулось его. Светлячок повернулся и на секунду перестал светиться. Затем он снялся с ветки, снова засветившись, и другой решил последовать его примеру.

— Вау! — воскликнула Аяко, когда два светлячка мягко пролетели у нее над головой.

Сузуме и Фуюко захихикали, увидев реакцию девочки. Принцесса бросилась вперед и стала дуть на другую ветку, пока ее лицо не покраснело. Светлячок отреагировал на это, но улетать отказался.

— Дай-ка я попробую, — сказала Фуюко в ответ на разочарованную гримасу маленькой девочки.

Куртизанка отступила на шаг и направила зонтик на дерево. Она с силой раскрыла его, и порыв ветра коснулся ствола сакуры. Запульсировала волна зеленых огней, и, когда Фуюко повторила свое действие, все дерево, казалось, ожило, а облако светлячков замерцало и разлетелось, как искры от потрескивающего полена.

Аяко не могла перевести дух между приступами громкого смеха. Она захлопала в ладоши вокруг этих огоньков, поймала несколько и тут же отпустила их. Маки вела себя с такой же радостью, хотя сияние ее гривы, казалось, отпугивало от нее насекомых. Они перелетали с дерева на дерево, и принцесса нашла новые способы вызывать их огоньки. Она сняла кимоно и помахала им перед деревьями, а затем ударила по стволам, хотя использовала этот особый метод только один раз из-за боли, которую он ей причинял. И, наконец, запыхавшись и, возможно, немного устав от этого, девочка успокоила насекомых и присоединилась к кругу своих друзей, как раз в тот момент, когда Рен сунул талисман огня в пучок веток и листьев.

— Ты не можешь использовать Маки для разжигания костра? — спросила Сузуме.

— Конечно нет, — ответил Рен. — Маки сжигает только живые существа. В противном случае она устраивала бы пожары везде, куда бы ни пошла. Хотя я не знаю, почему, — задумчиво произнес Рен. — О ками огня, я отдаю тебе эту молитву и свою кровь. Даруй нам свой свет и тепло в эту холодную ночь. — Талисман замерцал и загорелся, и вскоре пламя поднялось достаточно высоко, чтобы согреть их. Аяко подошла, села рядом с Сузуме и сразу же прислонилась к мико. Ее глаза начали закрываться сами собой.

— Меня что, запрут в Исэ? — внезапно спросила она.

— Нет, принцесса, — мягко ответила Рен, удивляясь, почему она вспомнила слова даймё только сейчас.

— Мне не нравится, когда ты называешь нас… меня принцессой, — сказала она. — Зови меня Аяко. Пожалуйста.

— Нет, Аяко, — сказал Рен. — Ты не будешь заперта внутри. Осаму, главный жрец Исэ Дзингу, будет учить тебя всему, что он знает о поклонении ками, и, возможно, это не всегда будет весело, но ты не будешь там пленницей.

— Но я не смогу уехать, когда захочу, — печально ответила она. — Совсем как дома.

— Вот что я тебе скажу, — сказал охотник, прежде чем подбросить в костер еще одну веточку, — если тебе надоест старый ворчун и ты захочешь уехать из Исэ на несколько дней, просто дай мне знать, и я тайком выведу тебя наружу. Мы вместе отправимся в турне по Японии, и я покажу тебе все лучшие кондитерские, которые я знаю. Звучит заманчиво?

— Звучит заманчиво, — ответила девушка с восторженным смешком, который повторила Сузуме.

Фуюко хмыкнула в кулак и посмотрела на Рена, словно говоря, что он не должен давать обещаний, которые, возможно, не сможет сдержать. Охотник вздохнул. Она была права.

— Послушай, Аяко, — продолжал Рен. — Теперь все будет не так просто, как в твоем дворце. Исэ Дзингу — прекрасное место, но это не Киото, и с каждым днем люди будут зависеть от тебя все больше и больше. Тебе придется взрослеть быстрее, чем следовало бы, но, несмотря ни на что, мы четверо твои друзья, и ты можешь на нас положиться.

Фуюко кивнула в знак согласия.

— Как ты думаешь, Симадзу-сан был прав? — спросила Аяко. — Будет война, потому что меня нет в столице?

— Это не твоя вина, — ответила Фуюко. — Мужчины всегда находят предлоги для драки.

— И будет еще хуже, если ты не отправишься в Исэ Дзингу, — сказал Рен. — Без принцессы, восседающей на троне, на какое-то время все может стать еще хуже, но со временем все наладится. Но без дочери солнца в Исэ Япония, возможно, вообще никогда не восстановится.

— Значит, я все-таки застряну в Исэ, — сказала Аяко, ни к кому не обращаясь.

— Ненадолго, — тут же ответил Рен. — Я найду этого Генерала и надеру ему задницу, затем я найду тех, кто стоит над ним, и надеру задницы им. Я надеру задницу любому, кто мешает тебе наслаждаться жизнью, обещаю.

— Слишком много надиранья задниц, — со смешком ответила Аяко.

— Тогда я буду шлепать их, трясти, дергать за уши и сворачивать шеи, — сказал Рен, комично имитируя эти действия под нарастающий смех принцессы. — Я буду красть у них носки, стаскивать нижнее белье через голову, стричь волосы, пока они спят. Я… я…

— Набью их карманы медом, — сказала Сузуме.

— Да!

— Натру им зубы песком! — добавила Фуюко.

— Насыплю им в суп собачьих какашек! — сказала Аяко, на что Маки одобрительно гавкнула.

— Может, и не так, — ответил Рен, когда Сузуме согнулась от смеха. — Но я наполню их ванны слюнями Маки.

Невинный смех принцессы перешел в хохот, и даже Фуюко утратила свою обычную грациозную невозмутимость и захихикала.

Список наказаний продолжался и продолжался, пока их воображение не иссякло и известно кому пришлось принести еще дров для костра. Время от времени светлячки перелетали с одного дерева на другое и разжигали интерес девочки, но вскоре ее сопротивление сну ослабло, и она легла, положив голову на колени Сузуме. Мико-воительница расчесывала ей волосы и напевала тихую песню, не оставляя девочке ни единого шанса. Ее ритмичное дыхание ознаменовало момент, когда она заснула, но Сузуме продолжала петь.

Рен наблюдал за куртизанкой, которая устраивалась поудобнее на своем ложе из травы. Она распустила волосы, развязала свой большой пояс и теперь использовала его как подушку. Два ее хвоста мягко касались травы, и она, казалась, отключилась от этого мира, глядя на огонь. Пламя колыхалось в ее глазах, и она улыбалась своим мыслям. Или, возможно, воспоминаниям, подумал Рен. Он собирался спросить ее, что она планирует делать, когда это путешествие закончится, но решил оставить ее с этими радостными мыслями.

— Осаму будет рад узнать, что ты открыл Врата Слуха, — сказала Сузуме более тихим голосом, чем обычно.

— Я не уверен, что я это сделал, — ответил Рен, вспомнив, что после Осаки больше не мог слышать голос Суги, и это так расстроило ками, что она пнула его в голень.

— И все же, — сказала мико, — ты сказал, что Осаму потребовалось двадцать лет, чтобы услышать голос ками. Это произведет на него впечатление.

Рен усмехнулся и махнул рукой.

— Он, вероятно, начнет ревновать и ворчать. Именно поэтому я, конечно, расскажу ему.

— Ты можешь поверить, что мы уехали неделю назад? — спросила Сузуме, накрывая принцессу кимоно, превратившимся в одеяло.

— У меня такое чувство, что мы путешествуем уже несколько месяцев, — ответил Рен. — И я не могу поверить, что собираюсь это сказать, но мне не терпится искупаться в реке Исузу. На этот раз не любуйся мной, — продолжил он игривым тоном.

Сузуме покраснела и отвела взгляд, совсем как в тот недалекий день, когда они встретились на мосту, ведущем в Исэ Дзингу.

— Сузуме, — поддразнила ее Фуюко. — Я не думала, что ты из таких женщин.

— Нет, я… дело не в этом… Рен, скажи ей, что я не пялилась…

— Она не могла отвести глаз, — сказал Рен Фуюко.

— Какая непослушная девочка, — ответила Фуюко, подыгрывая ему.

Сузуме вскрикнула и пнула Рен по ноге, точно так же, как ками красного дерева ранее, но на этот раз это вызвало только смех. По крайней мере, до тех пор, пока принцесса не начала извиваться и поворачиваться. Вскоре куртизанка решила последовать ее примеру и повернулась спиной к огню, а Маки подошла и легла позади Рена. Он почесал ее под подбородком и попрощался с ней, затем закрыл глаза и позволил песне Сузуме убаюкать себя.