Пробуждение было тяжёлым и не только потому, что ей пришлось спать на новом месте. Рейчел полночи не могла уснуть, крутя в голове их бурную стычку с мужем. Его жестокие слова больно ранили, но Рей была рада, что Дерек наконец-то высказал ей всё, о чём так долго молчал.

Видеть его рядом с собой, а уж тем более позволить себя коснуться маркиза не могла, хотя прежде ей и в голову не могло прийти, что она способна вести себя так дерзко.

Не зная порядки, по которым живут в этом доме, Рейчел быстро избавилась от остатков недолгого сна. Прекрасно умея заботится о себе без помощи горничной, она поднялась с постели и, наспех умывшись, отправилась в гардеробную.

Решив обойтись самым простым корсетом, она принялась выбирать платье.

В её душе назревал бунт. Привыкшая, что любой из надетых ею ранее нарядов отвечал изысканному вкусу супруга, на этот раз Рей выбрала платье, которое не одобрила Вероника, но выбрала она сама.

Ярко-желтое, оно подчёркивало её голубые глаза, а более чем скромное декольте добавило её облику юности и невиновности.

Уложив волосы в самый обычный пучок, Рей осталась довольна результатом своих стараний. Однако смелости на то, чтобы встретится с новоиспечёнными родственниками в одиночку, у неё не хватало.

Собрав всю свою волю в кулак, она решилась потребовать помощи у мужа. В конце концов он просто обязан представить её своим родным, как и полагают приличия!

Уверенным шагом Рей минула будуар, лишь немного помедлив на пороге покоев супруга. Ей не хотелось его видеть, но у неё просто не было иного выбора!

Оказавшись в уже знакомой спальне, маркиза тут же учуяла тяжёлый аромат алкоголя. Осмотревшись вокруг, она быстро нашла источник столь неприятного благовония.

Дерек лежал на постели. Полностью одетый, но какой-то помятый. Тёмные волосы были взъерошены, а на правой щеке по-прежнему был виден след от её пощёчины… Рейчел ещё никогда не видела его таким!

На полу возле постели стоял почти пустой графин с бренди.

С трудом скрыв охватившее её отвращение, Рей было сделала несколько шагов в его сторону, но резко отпрянула.

В воздухе витал не только отвратительный аромат алкоголя. Маркиза уловила нотки дешёвых и очень вульгарных духов, вызвавших у неё рвотный порыв. А что если Дерек провёл ночь в таком месте, о котором порядочным женщинам не стоит знать? А что если это не просто случайность?!Тряхнув головой, она не позволила себе развить пробные мысли, хотя уже и знала, что от мужа можно ожидать чего угодно.

Понимая, что в таком состоянии супруг вряд поможет ей при встрече с новыми родственниками, Рейчел собиралась подняться в детскую.

Девочки не виноваты в том, что у них такой бездушный отец, а её любви хватит на всех.

Выйдя в холл, она услышала недовольный женский голос, больше напоминающий шипение змеи.

Идя на этот неприятный звук, Рей вскоре оказалась у детской, на пороге которой стояла та самая пожилая леди, упавшая в обморок при её появление.

— Мама, мама! — воскликнула маленькая Софи, в зелёных глазах которой застыл страх.

Она кинулась к ней, крепко вцепившись в юбку её платья, будто боясь, что она снова уйдёт.

— Что здесь происходит? — вновь заметив недоумение в глазах старой дамы, отважилась поинтересоваться Рейчел, нежно обняв прижимающуюся к ней малышку.

— То, что совершенно не должно вас касаться, милочка, — цокнув языком, старая леди обернулась к застывшей гувернантке и продолжила свою гневную речь.

— Я хочу, чтобы вы — мисс Лонг, поняли, что девочки нуждаются в более строгих заданиях, а не в чтении никому ненужных сказок!

Рейчел наблюдала за Анной и Ленони, притихшими в углу и даже не делающими попыток приблизится к ней, вероятно, опасаясь реакции находившейся в комнате фурии. Осмелев, она набрала в легкие побольше воздуха и сказала:

— Миледи, то, что происходит здесь, касается моих дочерей!

— Они не твои дочери! — гневно воскликнула пожилая леди, — ты им никто! И будь добра…

— По закону — я их мать, — не побоявшись оборвать собеседницу, заявила Рей. — И с этого дня я буду лично заниматься моими девочками! И если вас это не устраивает, я попрошу Дерека отказать вам от дома!

— Ты! Ты ещё пожалеешь о своих словах, самозванка!

Похожая на красного рака, дама выпрямилась во весь рост и выплыла из комнаты подобно королеве.

— Мама, а почему бабушка сказала, что ты нам не родная? — наконец-то приблизившись, спросила Анна, глядя на Рей синими, как у отца, глазами.

— Я не знаю, милая, — тихо ответила маркиза, — но что бы не случилось я всегда буду с вами, мои хорошие!

Рей улыбнулась Софи и Леони, а затем обратилась к продолжавшей стоять в углу гувернантки:

— Мисс Лонг, вы можете немного отдохнуть. Этот час я проведу с девочками…

Время пролетело незаметно. Рейчел отвлеклась на игры с девочками, которые ни на секунду не желали отпускать её от себя, но маркиза понимала, что ей уже пора встречаться с родственниками, а для этого ей для начала стоит поговорить с Дереком.

К себе Рейчел вернулась в полностью расстроенных чувствах. Она села на софу и сидела, смотря перед собой. Не зная, что творится в её новом доме, она все же никак не могла взять в толк, как можно запретить читать детям сказки? У неё самой были младшие братья и сестры, и самая маленькая сестра как раз была ровесницей старшей дочери Дерека. Как можно так запугать детей, что они даже сказать слово боятся в присутствии этой леди? Да и кто такая эта эмоциональная пожилая дама, которая то падает в обморок, то кричит на гувернантку, то называет её саму самозванкой?

Наконец в комнате Дерека послышалось шевеление. Рей терпеть не могла пьяных мужчин, но выбора не было. И настроение у неё тоже было не самое хорошее, чтобы оставить всё, как есть. Либо супруг объясняет ей, что тут происходит, знакомит с родственниками и ставит их на место, либо она займется всем сама. И уж тогда... Маркиза вспомнила, как старая леди смотрела на неё с самой настоящей ненавистью. Девочки звали её бабушкой. Возможно, это мать Дерека? Тогда дела её совсем плохи, ведь она обещала выгнать из дома свою собственную свекровь...

Дерек сидел за столом и пил бренди. Вид у него был помятый и печальный, видимо, после ночной попойки хорошо болела голова. Вокруг него прыгал его слуга, который при виде Рейчел поклонился и тут же исчез из комнаты, будто умел растворяться в воздухе.

— Когда ты успел так напиться? — она стояла напротив Дерека, который не соизволил даже подняться на ноги, и её глаза заметали молнии.

— Дорогая моя, у меня была целая ночь. — криво усмехнувшись заявил он. — Ты сама отказала мне в своих милостях, поэтому ничего не оставалось делать, как утешаться всеми доступными способами.

Он опрокинул стакан, выпив содержимое одним глотком. Поставил его на стол, поморщился.

— И что же это за способы? — спросила Рейчел, по-прежнему ничего не понимая.

Он явно был на взводе. Она чувствовала это, но не понимала, что происходит.

— Ну как... — Дерек поднялся на ноги и прижал ладонь ко лбу, — обычные способы. Вино, шлюхи, кабаре...

— Что?

Сердце Рейчел упало, будто в один миг стало камнем, а потом забилось так, что кровь бросилась ей в лицо.

Он поднял на неё свои синие глаза. Она видела, что за напускным спокойствием скрывается буря эмоций, но сейчас ей было не до того, чтобы разбираться в его душевных метаниях.

— Что ты сказал?! — Рей повысила голос, и Дерек вдруг рассмеялся.

— Да ничего особенного, не стоит так волноваться, дорогая Рейчел, я просто был в публичном доме. Я же ещё молод и нуждаюсь в женской ласке! А у меня такая неласковая жена.

Возможно, он хотел сказать что-то ещё. Он даже открыл рот, чтобы сказать, но Рейчел так никогда и не узнала, что именно. Её затрясло, будто в лихорадке, она схватила со стола стакан и швырнула ему в голову. Меткость была у неё в крови, отец ведь был первым стрелком штата. Отец попадал в монету со ста шагов, она же попала стаканом в голову Дерека с десяти.

Дерек покачнулся, схватился за голову, осыпанный осколками. Он рухнул на стул, пытаясь не упасть на пол.

— Рейчел, ты сошла с ума? — закричал он, багровея.

— Это ты сошёл с ума! — закричала она, почти переходя на визг, — ты!

Её руки всё ещё тряслись, и Рейчел с трудом соображала, что делает. Она подскочила к Дереку, вцепилась ему в волосы и со всего маху ударила его головой о стол.

— Сумасшедшая! — закричал он, пытаясь отцепить её руки от волос, но Рейчел было не остановить. Похожая на дикую разъяренную кошку, она пыталась ударить его, а когда руки её отцепились от волос, то сжала кулаки и наконец-то сумела врезать ему в скулу так, что пошла кровь. Отец учил её не только стрелять, но и драться. И сейчас оба умения ей хорошо пригодились.

— Если ты ещё раз окажешься в публичном доме, я тебя убью, — сказала она сквозь зубы, — уж поверь мне, я не позволю тебе издеваться надо мной!

— То есть это я издеваюсь над тобой, а не наоборот? — Он приложил платок к скуле, понимая, что скоро скулу раздует, и сложится забавная ситуация, когда всем станет известно, что его избила его жена.

— Если ты снова пойдёшь в публичный дом, я заведу любовника, — дерзко заявила Рейчел.

Он криво усмехнулся, пытаясь пригладить волосы.

— Тогда я убью тебя.

Они испепеляюще смотрели друг на друга, и Рейчел чувствовала, как гнев медленно отпускает её. Осталась обида, но плакать прямо сейчас она не могла себе позволить. Её утешало только одно. Она чувствовала, как за всей бравадой мужа проскользнула нотка страха. Маркиза не знала, чего Дерек боится, огласки или чего-то ещё. Но ей удалось его напугать. И не только страх его она чувствовала. Была ещё какая-то извращенная радость. Возможно от того, что он неожиданно осознал, что действительно небезразличен ей…