На мои слова Гельфрида лишь улыбнулась. Впрочем, ее улыбка больше походила на оскал хищника. Причем очень опасного и кровожадного хищника… Наблюдая за ней, я буквально вжался в каменные ступени. Тело наполнялось напряжением, готовясь к бою, а кончики пальцев призывно покалывало от желания призвать Икирим. Что меня останавливало? Хм… Может то, что Богиня, пока, просто сидела рядом и не проявляла никакой агрессии. Ну, за исключением того, что ее монстры гоняли меня по лесу туеву хучу времени. Впрочем, обманываться расслабленностью женщины я не собирался. Что-то подсказывало мне, что ее настрой может измениться буквально за долю секунды…

— Знаешь, я испытываю довольно противоречивые чувства, — после недолгого молчания, заговорила Всевышняя, отвлекая меня от собственных мыслей. — С одной стороны, я слегка разочарована, что ты добрался до моей Обители так быстро, — она насмешливо хмыкнула, снисходительно посмотрев на меня. — Было забавно наблюдать за тем, как мои милые зверушки разрывают тебя на части, — с каким-то особым трепетом произнесла Гельфрида и даже облизнулась, словно желала попробовать мою жуткую смерть на вкус. Отвратительно… — Но с другой, — Богиня легко поднялась со ступени и, спустившись по лестнице, вышла на площадку перед храмом. — Твоя сила и ловкость впечатляют, и мне уже не терпится сразиться с тобой, — она посмотрела на меня через плечо, и я заметил, как в ее глазах вспыхнул огонек предвкушения. Угу, значит, бою все-таки быть…

Впрочем, я именно за этим сюда и пришел. Однако поведение женщины немного сбивало мой боевой настрой своей не типичностью. Я не чувствовал от нее презрения, в котором меня щедро купали ее собратья. Она будто смотрела на меня, как на достойного противника, сражение с которым вызывает азарт и удовлетворение от битвы. После встреч с тремя высокомерными, надменными и самоуверенными абсолютными созданиями, это было довольно непривычно, что вызывало некоторую растерянность и недоверие к происходящему. Хотя, было стойкое ощущение — если разочарую Всевышнюю и не оправдаю ее ожиданий, то она довольно быстро смешает меня с такой грязью, что я буду чувствовать себя не просто жалкой букашкой, а самым мерзким и ничтожным существом в мире, которое только можно было вообразить.

— Тогда, не вижу смысла затягивать с этим, — наиграно-спокойно проговорил я, хотя внутри все сжималось от смеси волнения и ажиотажа. Почему-то предстоящее сражение с Гельфридой вызывало во мне какой-то особый интерес…

— Не торопись, ящер, — усмехнулась она, мельком взглянув на меня.

Озадачено нахмурившись, я плавно поднялся на ноги, ожидая очередной божественной пакости. Хотя, меня почему-то не покидало ощущение, что Охотница на подлость не способна и, в отличие от своих собратьев, она будет биться честно. А может, я просто уже устал от коварных хитростей Всевышних и выдавал желаемое за действительное, надеясь, что в этот раз все сложится иначе. Заметив мой вопросительный взгляд, женщина сдержанно улыбнулась.

— Сражение с врагом, чье тело изнывает от усталости, не добавит мне отваги, — размеренно проговорила она. Ну, хотя бы эта Богиня, в открытую, признала, что я для них все-таки враг… — Я хочу насладиться нашим сражением сполна, а не испортить себе удовольствие излишней спешкой, — добавила Гельфрида и я замер, когда из леса к ней вышел один из «драконов». — Отдыхай, — сухо обронила она, а затем ласково похлопала зверя по широкой морде и обратилась уже к нему. — Молодцы, хорошо постарались, — похвалила Охотница своего питомца и его сородичей.

— Меня ждут… — настороженно поглядывая на внушительного монстра, начал было я, собираясь сообщить хозяйке храма, что не желаю задерживаться в ее обители и тратить время в пустую, но она жестом меня остановила.

— Ты еще успеешь расстаться с жизнью, и не раз, — монотонно проговорила женщина, почесывая «дракона» по широкой переносице. М-да, ее замечание звучало многообещающе… — Так сделай это достойно, а не на последнем издыхании.

— Я не настолько устал, — фыркнул я, сложив руки на груди.

— Но и не настолько полон сил, чтобы показать мне все, на что способен, — заметила Богиня, наблюдая затем, как свирепое чудовище неторопливо уходило обратно, в густые заросли. Проводив зверя взглядом, она повернулась ко мне. — Отдыхай, ящер, — тоном нетерпящим возражений заявила Гельфрида. — Ешь, пей, отсыпайся, а через три дня сразимся, — размеренно проговорила она, поднимаясь по ступеням и проходя мимо меня. — До тех пор, будь моим гостем, — тяжелые каменные двери, с противным скрежетом, открылись, и Всевышняя гостеприимным жестом пригласила меня войти в ее Обитель.

С сомнением посмотрев на темный коридор, что виднелся за порогом, я перевел настороженный взгляд на Охотницу. Ее предложение совершенно не вызывало доверия. Однако интуиция подсказывала мне, что если я сейчас откажусь, то путь в этот храм для меня закроется навсегда. Да и сама Богиня всем своим видом давала понять, что-либо будет так, как сказала она, либо я до скончания веков буду бегать по лесу от ее зверья. Такой расклад меня не устраивал, но и угодить в очередную ловушку мне жутко не хотелось. То, что от абсолютных созданий не стоит ожидать ничего, кроме подлостей и пакостей, я уже уяснил сполна…

Мысли сбивались и рассыпались суетливыми хороводами. Меня терзали сомнения и вполне обоснованные опасения, до которых Гельфриде, увы, не было никакого дела. Заметив, как она слегка склонила голову на бок и вопросительно повела бровью, я отчетливо осознал, что времени на раздумья у меня не осталось. Немного помедлив, я нервно сглотнул и нерешительно зашагал к открытой двери. Конечно, можно было выхватить Икирим и напасть на нее, заставить принять бой здесь и сейчас, но тогда, скорее всего, она бы попросту скормила меня «драконам». Я не умолял своей силы, но здраво смотрел на вещи. Одновременно биться с Всевышней, о силе которой я не имел ни малейшего представления, и ее живностью, было все равно, что собственноручно подписать себе смертный приговор. Я был не настолько глуп, чтобы так беспечно разбрасываться драгоценными жизнями, питая призрачные надежды на то, что возможно мне повезет, и я все-таки смогу выйти из такого сражения победителем. Тем более что впереди мне предстояло столкнуться еще с несколькими Богами, которые вполне могли оказаться еще более опасными, коварными и грозными противниками. Так что, кидаться с места в карьер я не стал…

Коридор казался темным только снаружи, а стоило переступить порог, как вдоль стен, в медных чашах, что крепились к потолку тонкими цепями, вспыхнул огонь. Наблюдая за причудливыми тенями, что дрожали на стенах от танцующих языков пламени, я временами настороженно поглядывал на идущую рядом Охотницу. Такая спокойная и расслабленная. Я совершенно не чувствовал от нее враждебности, что было немного странно, учитывая цель моего визита, о которой она прекрасно знала.

Вопреки моим ожиданиям, коридор вывел нас вовсе не в очередной тронный зал, а в просторный внутренний двор мощеный грубо обтесанным серым камнем. В центре расположился внушительный очаг, над углями которого на вертеле медленно вращалась и источала приятный аромат жареного мяса, туша какого-то животного. Справа в отдалении я заметил колодец, перед которым стояло несколько деревянных ведер и большая бочка с водой. Слева у массивного деревянного стола, заставленного корзинами с фруктами и овощами, плетенками с хлебом, блюдами с мясом и прочей снедью, суетились две девушки и парень. Простенькая, потрепанная одежда, затравленные взгляды и широкие металлические ошейники с обрывками цепей, выдавали в них не просто слуг, а самых настоящих рабов. Мне казалось, что последователи за своими абсолютными созданиями и так полезут, и в огонь, и в воду, разве нет? Зачем делать из них невольников? Или эти местные изначально поклонялись другому Богу, а Гельфрида их попросту присвоила? Впрочем, не мое это дело… Стена напротив входа была сплошь увешана шкурами и они же, толстым слоем, были расстелены на полу. Перед ними стоял низкий круглый деревянный столик, на котором стоял широкий серебряный поднос, заставленный блюдами с разнообразной едой, начиная от кусков жареного мяса и заканчивая пучками свежей зелени. Всего было много, но выглядело оно каким-то грубым, не эстетичным и далеким от того, к чему я привык. Хотя, в последнее время мы вообще питались в походных условиях. Так что, мне бы порадоваться такому застолью, но почему-то не получалось…

— Садись, — проговорила охотница, когда я вслед за ней подошел к круглому столу.

Устроившись на звериных шкурах, она указала на место по правую руку от себя. Слегка замешкавшись, я все же сел, но чуть дальше, чем предлагала женщина. Сделал я это специально, на всякий случай, оставляя себе место для маневра, если вдруг она все же решит напасть. Хотя, что-то подсказывало мне, что нарушать своего слова Всевышняя не станет и бой, если он и состоится, то только через три дня. М-да, не радовала меня эта задержка. Да и Яська наверняка будет волноваться из-за моего долгого отсутствия. Как бы не натворила чего…

— Ешь, — вновь подала голос Гельфрида, заметив, что погруженный в свои мысли, я не то, что не притронулся, но даже не взглянул на еду.

Покосившись на нее, я с сомнением осмотрел предложенные угощения. Выглядело все, конечно, не привычно, но довольно аппетитно. Приятные ароматы щекотали ноздри, соблазняя попробовать хоть кусочек, а желудок жалобно и призывно урчал, тонко намекая на то, что было бы не плохо в него что-нибудь положить, после таких-то забегов и растраты сил. Однако что-либо употреблять с божественного стола, я как-то опасался. После пакостей собратьев Охотницы, я бы совсем не удивился, если бы еда была отравлена, а у самой хозяйки обители к этому яду, совершенно случайно, обнаружился бы природный иммунитет. От этих надменных и подлых властителей этого мира всего можно было ожидать. Я вновь настороженно покосился на Богиню, которая с хищным аппетитом вгрызлась в кусок жирного жареного мяса на кости. Или я искал подвох там, где его не было? Блин, после окончания этого кровавого похода, я точно параноиком стану и буду видеть угрозу даже в собственном отражении…

— Отраве не место на моем столе, — словно прочитав мои мысли, проговорила Всевышняя, утерев блестящие от жира губы и подбородок тыльной стороной ладони. — Да и яд — оружие трусов и слабаков, — она брезгливо скривилась, словно ее оскорбляла сама возможность подобного способа убийства. — Так что, ешь, — женщина приглашающим жестом обвела накрытый стол, а затем перевела взгляд на рабов. — Суо, принеси вина! — крикнула она, и я заметил, как одна из девушек вздрогнула и словно сжалась от властного голоса хозяйки. — На ближайшие три дня, в этих стенах, тебе ничего не угрожает, — Гельфрида вновь переключила свое внимание на меня. В этих стенах? То есть, за пределы храма лучше не высовываться? — Можешь расслабиться, — насмешливо хмыкнула она.

— Ты странная, — наконец, проговорил я, отламывая кусочек сыра и несмело отправляя его в рот. А что, совсем не дурно… — Знаешь, зачем я пришел, но вместо того, чтобы сразу меня убить, приглашаешь в свой дом и даешь отсрочку на три дня для восстановления сил.

— А разве мои братья сразу пытались тебя убить? — усмехнулась Охотница, снисходительно посмотрев на меня.

И я задумался… Хм… А ведь она была права. Высокомерный Лакрий грозил нам наказанием, но не убийством. Фемир искал веселья. Хотя, развлекался он весьма своеобразным и жестоким образом, но все же… Тельрун вообще пытался вести задушевные разговоры с целью завладеть нашим золотом. Нет, я не сомневался, что в конечном итоге, все, так или иначе, закончилось бы нашим сражением и их смертью. Ведь именно за этим я и наведывался к Всевышним. Однако при всем при этом, они не собирались обрывать мою жизнь, так сказать, с порога. Даже статуи Лакрия и иллюзии безумного клоуна, скорее походили на желание как-то развлечься, внести яркости и красок в опостылевшее, унылое и однообразное существование, а не прикончить меня. К тому же, и сама Гельфрида говорила о том, как было забавно наблюдать за моей беготней от ее живности. Неужели местным Богам жилось настолько скучно, что вместо того, чтобы объединиться и устранить угрозу в моем лице, они были готовы рискнуть своими жизнями и сойтись со мной в бою один на один, лишь бы получить хоть каплю разнообразия в серую обыденность? Бред какой-то… Я бы больше поверил в то, что действовать заодно им мешает личная гордость, самоуверенность и надменность, чем нехватка новых впечатлений и острых ощущений. Размышляя над этим, я даже сам того не замечая, неторопливо ел, поочередно пробуя разные угощения на вкус. Нет, все-таки сыр мне понравился больше всего…

— Почему так долго? — холодно поинтересовалась Охотница, и я вскинул голову, пытаясь понять смысл ее вопроса.

Как оказалось, он был адресован не мне, а хрупкой девушке с длинными каштановыми волосами, заплетенными в косу, которая практически бесшумно подошла к столу, сжимая серебряный кувшин с узким горлышком дрожащими руками. Видимо, это и была та самая Суо, к которой ранее обращалась Богиня…

— Простите, Госпожа… — тихо пролепетала невольница, бледнея от страха и не смея поднять взгляда на грозную Всевышнюю.

— Может, уже нальешь нам вина? — буквально процедила Гельфрида, прожигая рабыню взглядом.

— Д-да… конечно… — спохватилась девушка и засуетилась, разливая по серебряным стаканам багряную, словно кровь, жидкость.

Наблюдая за Суо, я пару раз ловил на себе ее беглые взгляды, в которых не было ничего, кроме страха, отчаяния и… смирения? Впрочем, последнее уже даже не удивляло. Местные могли годами страдать от божественной тирании, но жить по-другому просто не умели. В этом я уже убедился…

— Пойди прочь, — недовольно скривилась Богиня, когда невольница закончила разливать вино и аккуратно поставила кувшин на поднос.

Девушка согнулась в глубоком поклоне и попятилась. Правда не далеко… Не успела она сделать и несколько шагов, как запнулась и, тихо вскрикнув, шлепнулась на задницу. Испугано зажав рот ладонями, рабыня в ужасе посмотрела на Охотницу, которая, в свою очередь, словно расчленяла тело несчастной убийственным взглядом. От Всевышней веяло такой кровожадностью, что я бы даже не удивился, если бы она прикончила бедняжку прямо здесь и сейчас. Причем с особой жестокостью и садизмом. Да она даже на меня, того, кто пришел оборвать ее жизнь, не смотрела с такой угрозой, как на Суо, которая, по сути, не сделала ничего плохого. Жуть…

— Прекрасное вино, — сделав небольшой глоток, сдержанно улыбнулся я и отсалютовал женщине стаканом, в надежде отвлечь ее от неуклюжей рабыни. Жалко девчонку…

— Да, безупречный вкус, — хмыкнула Гельфрида, наконец, прекратив потрошить невольницу взглядом. Отпив немного рубиновой жидкости, она с наслаждением причмокнула и отставила стакан на поднос. — Превосходный нектар, изготовленный из крови юных и невинных дев, — хищно облизнувшись, Богиня красноречиво посмотрела на меня.

— Чего⁈ — поперхнувшись, воскликнул я громче, чем мне бы того хотелось.

Спешно и едва не расплескав содержимое, я поставил стакан на поднос и, вытерев губы тыльной стороной ладони, возмущенно посмотрел на Охотницу. Могла бы и предупредить! И я пил эту дрянь⁈ Кошмар… Хорошо хоть успел сделать только маленький глоток. Даже толком не распробовал. Фу, гадость!

— Шутка, — усмехнулась Всевышняя, вдоволь насладившись моей обескураженной физиономией.

Не смешно! Мне жутко хотелось высказать все, что я думаю по поводу таких специфических шуток, но сдержался. Даже сам не знаю почему. Может, потому, что мне в принципе не особо хотелось разговаривать с Охотницей? Не за этим я сюда пришел… С трудом сдержав вздох, я краем глаза отметил, что Суо уже исчезла из поля зрения. Вот и славно… Настороженно покосившись на стакан с вином, я больше так и не притронулся к нему до окончания трапезы, отдав предпочтение простой воде. Конечно, может, это и была всего лишь шутка, но осадок от нее остался весьма неприятный. А еще, она напомнила мне о том, что ничего хорошего от абсолютных созданий ожидать не стоило и расслабляться в их присутствие тоже…