Я, молча, смотрел на старушку, размышляя над ответом. Ее пристальный взгляд будто проникал в самую душу, видел меня насквозь. Пытаться юлить и обманывать было бесполезно. Напротив, интуиция подсказывала, что если попытаюсь солгать, то это точно обернется для меня ворохом проблем, которых мне бы очень хотелось избежать. С другой стороны, совершенно необязательно рассказывать ей все. Можно просто обойтись общими фразами, без всякой конкретики и излишней детальности. В конце концов, даже если бабуля догадалась о том, откуда мы идем, это еще не значит, что она наверняка знает, чем именно мы там занимались. Может, просто в гости заходили, выразить свое почтение Суровой Охотнице, а та, в свою очередь, попросила нас позаботиться об одной из своих служанок. Почему бы и нет? М-да, звучало наивно и плоско. Я бы и сам в такое не поверил. Впрочем, придуманную легенду я, пожалуй, оставлю на крайний случай, а пока позволю прозорливой даме занять ведущую роль в беседе. Кто знает, может, таким бесхитростным маневром, мне удастся обойти неудобные моменты, а заодно и выяснить, что ей на самом деле известно…

— Да, — немного помедлив, честно ответил я. Вот так, коротко и лаконично…

— То-то я смотрю, девчонка из ейных, — покивала женщина, опираясь о метлу. Значит, выдала нас все-таки Суо. Возможно, мои опасения, действительно, были напрасны… — Выходит, и до этой кровожадной гадины уже добрался, — она не спрашивала, а скорее утверждала. А нет, не напрасны…

— Как вы… — обескуражено начал я, поражаясь осведомленности старушки.

Видимо, выдавала нас не только бывшая служанка Гельфриды. И где я прокололся? Нет, я не считал, что местные сплошь глупые болванчики, которые дальше собственного носа ничего не видят, но вот так сходу догадаться, что именно я причастен к гибели абсолютов? Или она не это имела ввиду? Бабулька насмешливо хмыкнула, и у меня не осталось сомнений — она точно все знает. Но откуда? Неужели она из тех последователей, божество которых я уже прикончил? Хотя, Чиу утверждала, что в общем городе надо мной не будет гореть обличающая метка, но, может быть, лишенные покровителя бедолаги как-то иначе ощущали мою причастность к его кончине? Это было самым логичным объяснением. Однако, внимательно осмотрев женщину, я не увидел в ней ничего от тех Всевышних, с кем мне уже довелось сразиться. Впрочем, возможно, какие-то сходства и были, просто не столь ярко выраженные, чтобы я их заметил…

— Не сверли меня взглядом, дружок, — хмыкнула женщина, прерывая ход моих мыслей. — Меня не вчера создали, — назидательно проговорила она, и я ощутимо напрягся, внутренне готовясь к неприятностям. А они неминуемо настанут, если эта мадам надумает растрепать о своих догадках всем и каждому и на меня в результате ополчиться весь город. Эх, не хотелось бы… — Да не хмурься ты так, — старушка махнула рукой и смачно сплюнула. — Мне нет дела до твоих разборок с Богами. Раз решил их прикончить, значит, у тебя на это есть свои причины. Раз они не смогли тебя остановить, значит, это их проблемы, — философский заметила она, чем немало меня поразила. Такой реакции я точно не ожидал… — К тому же, этот мир, да и его правители, уже настолько зачерствели и стухли, что встряска им точно не повредит, — бабуля решительно кивнула и в очередной раз сплюнула, не скрывая своего презрительного отношения к Абсолютам.

О, как! Пожалуй, это было впервые, когда я встретил последователя, который, так открыто, выражал свое недовольство Богами. Причем ни кем-то одним, а всеми сразу… Да, подопечные Тэльруна ненавидели его за непомерную жадность и фальшивое милосердие, но они бы никогда не осмелились пойти против него, настолько велик был их страх перед ним. И прислужники Фиора, которые до смерти устали от бесконечного веселья, до последнего терпели эту безумную пытку, пока я не прикончил мерзкого клоуна. Даже невольники Гельфриды, несмотря на все тяготы, что им приходилось сносить, ни разу не взбунтовались против жестокой и кровожадной Богини. Да, брат Суо вмешался, но он помог именно мне, а не напал на Охотницу. Я был уверен, что Всевышние для своих последователей неприкасаемы, а их влияние на подопечных абсолютно и непреложно, но, судя по всему, даже из таких жестких правил, имелись исключения…

— Так вы не… — начал я, желая уточнить — стоит мне поскорее свалить из города, чтобы не устраивать заварушку с местными или на нашем разговоре все и закончится, и информация о том, кто я и чем занимаюсь, дальше не разойдется?

— Нет-нет, — даже не дослушав, отмахнулась от меня старушка, как от назойливой мошки. — Даже думать об этом не хочу, ни то, что говорить, — скривилась она, словно попробовав нечто очень кислое, и я, почему-то, ей поверил. — Не мое это дело, — чуть ли не по слогам проговорила женщина, а затем посмотрела на бывшую невольницу. — А вот девку я бы к себе взяла. Мне помощница ой, как нужна, — вздохнула она и демонстративно выгнулась, разминая поясницу. — Как не крути, а годы берут свое, многое уже не по силам.

— Эм-м… — растерянно обронил я, переводя взгляд с бабули на Суо и обратно.

Поведение пожилой дамы, даже несмотря на то, что она не собиралась нас выдавать, меня слегка настораживало. Уж слишком не типичным оно было для местных. А ее готовность, вот так сходу, принять к себе нашу временную спутницу и вовсе выбило из колеи. Меня терзали недоверие и сомнения, но я прекрасно понимал, что от меня уже в принципе ничего не зависело и последнее слово будет за бывшей рабыней. В конце концов, мы искали новый дом именно для нее, а значит ей и решать…

— Ну что, пойдешь ко мне жить? — будто прочитав мои мысли, обратилась женщина к Суо.

— Пойду! — после легкой заминки, уверенно кивнула девушка, чем немало меня поразила.

Хотя, может, это только я считал, что незнакомым личностям доверять не стоило, все подвергал сомнению и от каждого встречного ожидал подвоха и подлости. А у местных все могло быть по-другому и для них это, возможно, считалось нормой! Так что, может, зря я тревожился…

— Ты уверена? — все же спросил я у бывшей невольницы, отчасти, для очистки собственной совести.

— Да, — не колеблясь и секунды, ответила она и мило улыбнулась. — Уверена, здесь мне будет гораздо лучше, чем в крепости.

— Да, но… — в замешательстве начал я, даже толком не понимая, что именно не дает мне покоя.

— Не волнуйтесь, — Суо взяла меня за руку и мягко сжала мою ладонь. — Со мной все будет хорошо. Здесь я, наконец-то, обрету дом, а моя душа — покой, — девушка с благодарностью посмотрела на старушку, но та в ответ лишь хмыкнула и отвернулась, делая вид, что разглядывает нечто интересное в торговых рядах. На мгновение мне показалось, что пожилая женщина знает гораздо больше, чем я, будто что-то необыкновенно важное, что было для нее очевидным, от меня с легкостью ускользнуло… — Вы так много для меня сделали. Спасибо, — бывшая рабыня вновь посмотрела на меня, а затем склонилась в поклоне, прижимаясь лбом к моей ладони. Я даже слегка смутился от такого проявления благодарности. Неловко как-то… Особенно, если учесть то, что я толком-то ничего и не сделал… — Спасибо… — тихо повторила она и выпрямилась.

В ответ я лишь кивнул и, сдержанно улыбнувшись, мягко коснулся ее плеча. Просто не знал, что сказать, да и слова в этот момент казались лишними. Можно сказать, что все сложилось наилучшим образом и для нас, и для этой хрупкой на вид, но сильной девушки. Все встало на свои места, и все же… В глубине души я понимал, что все мои тревоги связаны лишь с моими внутренними демонами и опасениями вновь совершить непоправимую ошибку. Понимал, но заставить себя простой уйти, так и не смог. Я должен был убедиться, что поступаю правильно. Ну, или хотя бы попытаться это сделать…

Бабуля заверила меня, что мне не о чем беспокоиться и моей временной подопечной здесь, действительно, будет хорошо. Это же твердила и сама Суо. У меня не было причины сомневаться в ее выборе. Да и отговаривать ее от столь поспешного решения, тоже. Особенно, когда глаза девушки горели столь неподдельной решимостью…

— Береги себя, — напоследок проговорил я, в последний раз окинув ее взволнованным взглядом.

Наверное, если бы в тот момент, она сказала, что передумала и хочет уйти с нами, я бы, не задумываясь, позволил ей это сделать. Даже невзирая на последствия и все опасности, что ожидали нас впереди. Почему? Не знаю… Может, мне просто хотелось быть уверенным, что с ней точно все в порядке и ей ничего не угрожает. Как-то глупо и наивно… И хотя умом я понимал, что с нами девушка будет в куда большей опасности, чем здесь, на душе было тревожно. Впрочем, оно всегда так, когда приходиться принимать не простые и не всегда приятные решения…

На прощание Суо пожелала нам удачи и сказала, что будет рада, если однажды мы заглянем к ней в гости. Краем глаза я заметил, как старушка насмешливо хмыкнула на эти слова, будто не верила, что наша новая встреча когда-нибудь состоится. Может, была уверена, что кто-то из оставшихся Богов меня все-таки прикончит? Не исключено… Как бы там ни было, я пообещал девушке, что по возможности обязательно навещу ее. И на этом мы расстались…

Поплутав еще немного по рынку и по городу в целом, мы вернулись в трактир. Настроение, лично у меня, было необъяснимо-скверное и как это исправить, я не знал. Чиу была непривычно молчаливой, да и Ясколка разговорами меня не донимала. Так, лишь иногда понимающе поглядывала в мою сторону. По-хорошему, нам стоило бы убраться из города. И чем быстрее, тем лучше. Помимо грозной бабули, среди местных вполне мог отыскать еще кто-нибудь не менее прозорливый и более болтливый, и тогда неприятности точно не заставили бы себя ждать. Так что, по-тихому уйти, было бы самым верным и правильным решением, но вопреки всем доводам разума и здравому смыслу, я все же решил задержаться. Всего на несколько дней, чтобы понаблюдать за Суо и убедиться, что у нее все будет хорошо. Так сказать, для успокоения души и очистки совести…

Естественно, сам я возле дома бдительной старушки старался не светиться, да и вообще близко не подходил. Просто послал Кобру, для которой слежка в облике призрака была плевым делом. Эльфа тщательно наблюдала за новой жизнью бывшей рабыни и обо всем мне докладывала. За несколько дней никаких нареканий и подозрений не возникло. Женщина, несмотря на несколько скверный характер и строгость, обращалась с девушкой довольно хорошо. Не обижала и не нагружала непосильной работой. Да и сама Суо выглядела довольной, хотя иногда на ее лице и появлялась тень печали. Впрочем, это было ожидаемо. Все же за короткий промежуток времени ее жизнь, в буквальном смысле, перевернулась и круто изменилась. А еще она потеряла самого близкого и родного человека. И, наверное, это было основным поводом для ее грусти…

Окончательно убедившись, что бывшая невольница действительно обрела новый дом, где о ней заботятся, я немного успокоился и мы, наконец, покинули город, который оставил после себя довольно двойственные впечатления. Что же там на самом деле произошло и почему было так немноголюдно, мне выяснить не удалось. Хотя я честно пытался. Надо же было как-то время убить… Однако, спрашивать напрямую, что за напасть опустошила улицы, я не осмелился. Последователи Всевышних наверняка знали, что к чему, и мне не хотелось выдать себя неосторожными расспросами и общей неосведомленностью. Сами же местные оказались крайне неразговорчивы. Не то чтобы они опасались заводить беседу с чужаком, просто, в целом, словоохотливостью не отличались, будто бы сплетников, которые бы за милую душу выболтали все и даже чуточку больше, у них и вовсе не было. Пришлось смириться, что эта таинственная странность, так и останется для меня загадкой. Хотя, стоило признать, что мысли об этом еще долго меня не отпускали. Что-то я упускал из виду и никак не мог понять, что именно…

— Если будешь уходить в свои думы настолько глубоко, то тебя местный дракон сожрет, а ты и не заметишь, — насмешливо фыркнула Яська, когда мы в очередной раз остановились на привал и я, удобно устроившись в корнях могучего дерева, погрузился в раздумья.

— Во-первых, мы уже слишком далеко от территории, где они обитали, — подняв голову, заметил я, посмотрев на зависшую передо мной эльфийку. — А во-вторых, этих тварей создавала Гельфрида, а ее больше нет. Так что, я могу, по праву, считаться единственным и неповторим драконом в этом странном мире, — усмехнулся я, горделиво выпятив грудь.

— Уверен? — Кобра окинула меня скептическим взглядом. — Может, кто-то из оставшихся божков тоже грешит созданием зловредных ящеров.

— Ты хотела сказать — могучих и величественных драконов, да? — многозначительно посмотрел на дерзкую занозу, нехотя поднимаясь с насиженного места.

— Нет, именно зловредных ящеров, — сложив руки на груди, упрямо повторила она.

Ведь специально меня дразнит, что бы отвлечь от хмурых мыслей. А я и не прочь поддаться на ее провокацию… Деловито хмыкнув, вздохнул, выпуская изо рта черное облачко дыма и давая понять, что эльфа играет с огнем. В ответ Ясколка лишь деловито хмыкнула. Моя грозность и свирепость ее давно уже не пугали. Да я никогда и не был особо кровожадным и жестоким. Впрочем, при необходимости, умел проявить твердость и строгость. Статус Владыки обязывал… Если подумать, становление правителем Мист-Исура многому меня научило. Власть наделяла не только силой, но и большой ответственностью. Н-да… С которой я, судя по результату, не особо справился… Осознав, что мысли вновь уводят меня на мрачную тропинку, тряхнул головой и коварно посмотрел на мое призрачное сокровище.

— Но согласись, зловредные ящеры обладают необыкновенной харизмой и особым шармом, которые позволяют им завоевывать сердца даже самых алчных и дерзких эльфиек, — лукаво улыбнулся я, медленно, словно хищник к добыче, приближаясь к Кобре.

— Пф-ф, не льсти себе, — стараясь сохранить спокойствие и неприступность, фыркнула Яська. Однако, даже полупрозрачный вид эльфы, не смог скрыть от меня ее легкое смущение и кокетство. — Да и о какой алчности ты говоришь? У последней богиньки и взять-то особо было нечего, — недовольно насупилась Кобра, явно расстроенная отсутствием богатой добычи.

Глядя на ее опечаленный вид, усмехнулся и покачал головой. Я прекрасно понимал, что капризничает и бухтит она так, для вида. Моя фурия, пожалуй, как никто, знала ценность жизни и никогда не ставила презренный металл и прочие богатства выше нее.

— Не переживай, — подбодрил я эльфийку, мягко коснувшись ее щеки и чмокнув в макушку. — Может, в следующий раз нам повезет больше, — подмигнув едва заметно улыбнувшейся Яське, я повернулся к демонессе. — Кстати, об этом… Кто там у нас на очереди?

— А? — Чиу, что сидела на большом изогнутом корне, вскинула голову и растерянно посмотрела на меня. Видимо, тоже задумалась о чем-то своем… — А-а… это… — девушка заправила за ушко прядь волос и посмотрела куда-то вверх, словно вспоминала, кто за кем идет. — Следующий у нас… — задумчиво протянула она. — Юфгар — Бог Азарта и Ехидства! — наконец, выдала крылатая и я недовольно скривился.

Мало мне было Фиора с его насмешками, а теперь еще и этот… Правда, имя и направление Абсолюта, было единственным, что демонесса о нем знала. Ни о какой магии, которой он владеет и владеет ли ею вообще, ни о каких-то особенностях и слабостях, она нам поведать не смогла. Сказала лишь, что Юфгар являлся довольно хитрым и скрытным типом, потому и информации о нем, в свободном доступе, почти не было. Некоторые из местных якобы рассказывали, что развлекался он тем, что пакостил другим Богам и их последователям исподтишка, но иногда делал это и в открытую. Правда, при этом всегда заключал с кем-нибудь из Всевышних какое-нибудь пари с довольно высокими ставками. Но это были лишь слухи, а потому ручаться за их достоверность Чиу не могла. Однако, даже такие крупицы сведений о противнике подкидывали неплохую почву для размышлений.

Если слухи правдивы, то этот божок мог стать крайне опасным противником. Иногда даже сила уступает хитрости и коварству. Как бы там ни было, но с этим Абсолютом надо будет держать ухо востро, и быть предельно осторожным и внимательным. Бог Азарта наверняка затеет какую-нибудь игру, и если мне не удастся вовремя разгадать ее замысел, то визит в его обитель может закончиться для меня весьма плачевно. А не хотелось бы…