Я так ничего и не ответил на слова Чиу. Да и не было в этом никакого смысла. Да, она определенно знала больше, чем говорила, но посвящать меня в свои тайны явно не собиралась. А я вдруг осознал, что не особо-то к этому и стремлюсь. У меня свой путь и своя цель. Как бы ни было тяжело и трудно, я пройду по нему или погибну. Третьего не дано… И вроде бы все просто и понятно, но почему-то смириться и принять это, как должное, было крайне сложно. Может, потому, что я боялся наделать новых ошибок, расплата за которые могла оказаться слишком непомерной? Не исключено…

Однако, как бы я не старался, предусмотреть все, в нынешнем положении, было просто невозможно, а значит, так или иначе, но мне предстояло рисковать и продираться через эти, прогнившие до основания, дебри, практически вслепую. Что ж, боги коварны и безжалостны. Я этот урок очень хорошо усвоил, но и они уже должны были понять, что упрямства мне не занимать…

Глубоко вдохнув и медленно выдохнув, я призвал свое пламя, которое за считанные секунды обратило потрепанный плащ в пепел. Легкий ветерок подхватил его с моих рук, закружил и унес к небесам, таким же серым и безликим, как и все в этом городе. Пусть мой огонь станет погребальным костром для этого бедолаги и навеки упокоит его душу. Проводив скорбные хлопья взглядом, на пару мгновений прикрыл глаза, словно переступая незримую черту и собирая сил для нового рывка по этой безумной обители абсолютов. Всевышних осталось всего трое, но что-то мне подсказывало, что визиты к ним, станут самым сложным отрезком моего и без того нелегкого пути…

— Знаешь… — тихо заговорила сидящая рядом демонесса, отвлекая меня от мрачных дум. — Я верю, что однажды, благодаря твоим стараниям, этот мир изменится до неузнаваемости, — сдержанно улыбнувшись, она посмотрела на почти исчезнувший из виду пепел. — И вместо бесконечного отчаяния и унылой серости, в нем многообразием ярких красок расцветет любовь и страсть, — девушка перевела взгляд на меня и тепло улыбнулась.

Поначалу я подумал, что она, несмотря на мой отказ, решила попытать счастье вновь и все же попробовать отвоевать уголок в моем сердце. Эх, и как ее убедить в том, что это пустая трата времени? Однако, чем дольше я вглядывался в бездонные голубые глаза спутницы, тем отчетливее понимал, что за ее улыбкой и словами в целом, таилось нечто иное. Ломать голову, что именно, я не стал. Гадать можно сколько угодно, но это, в итоге, лишь породит лишнюю суету и множество вопросов, от которых мой разум и так уже устал. А спрашивать напрямую у крылатой не имело смысла — все равно не скажет. Опять начнет юлить и убеждать меня в том, что я все не так понял и на самом деле она чиста и невинна предо мной, как слеза младенца. Поэтому, пока, я решил оставить все, как есть, в надежде, что однажды время все расставит по своим местам. Даже отвечать ей ничего не стал, лишь кивнул и поднялся на ноги.

Прогулка как-то сразу не задалась, и продолжать ее у меня не было ни малейшего желания. Наоборот, захотелось чем-нибудь себя занять, чтобы окончательно отвлечься от тревожных и путаных мыслей. Благо, у меня уже имелось одно очень важное дело. Да, вот именно им и займусь! И пофигу, что раннее утро! Пока позавтракаем, пока соберемся, а там, глядишь, уже и город проснется. Вполне себе неплохой план. Осталось лишь вернуться на постоялый двор для начала его воплощения в жизнь. Заодно выясню, как так вышло, что Чиу смогла ускользнуть от призрачного взора Кобры? Я думал от моей грозной фурии невозможно скрыться. Неужели ошибся? Хм-м…

Мне казалось, что меня не было, не так уж и долго, но к моему возвращению, погруженное до этого в сонную дремоту здание, заметно оживилось. В просторном зале уже сидело несколько постояльцев. Милая подавальщица, временами исчезая в районе кухни, привычно лавировала между столиками, разнося заказы. За стойкой, сосредоточено протирая стаканы, возвышался хмурый хозяин данного заведения. Впрочем, несмотря на угрюмый внешний вид и мощное телосложение, на поверку этот здоровяк оказался довольно добродушным дядькой. Заказав у него завтрак на четверых, я повернулся к демонессе, которая все это время, следовала за мной молчаливой тенью.

— Займи пока какой-нибудь столик, а я схожу за Яськой и Суо, — спокойно проговорил я и даже сдержанно улыбнулся.

Крылатая как-то странно на меня посмотрела и, немного помедлив, кивнула. Провожая ее взглядом за дальний столик, я думал о том, что пропасть между нами с каждым днем становилась все шире и шире. Когда это началось? С каких пор между нами опустилась незримая стена? Что оттолкнуло меня от нее? Какие-то неприметные на первый взгляд мелочи, которые в последствие сложились в общую значимую картину? Мы оказались слишком разными даже для дружбы? Так, лишь временные спутники, чьи цели отчасти совпали? Да, наверное, так и есть…

Последний раз, скользнув по Чиу взглядом, я направился на второй этаж. Первым делом заглянул в нашу с Коброй комнату. Она оказалась пуста. Видимо, эльфийка все же отправилась выполнять мой наказ. Вскоре, я убедился в этом окончательно, когда обнаружил Ясколку в комнате бывшей невольницы.

— Быстро ты, — растерянно проговорила она, после того, как мы с Суо пожелали друг другу доброго утра. — Что-то случилось?

— Да так, мелочи, — с напускной беспечностью, отмахнулся я. — Я заказал завтрак.

— О, это хорошо! — одобрительно кивнула эльфа, подлетая ко мне. — Мы, как раз, жутко проголодались. Правда, Суо? — она посмотрела на девушку, которая, судя по всему, только недавно выбралась из постели и о завтрака еще даже и не помышляла.

— Да, — робко улыбнулась она, не осмелившись спорить с моей остроухой красотой, и немного смущенно добавила. — Мне нужно пару минут, чтобы привести себя в порядок…

— Без проблем! — Яська сжала ладонь в кулак и показала ей большой палец. — Мы тебя за дверью подождем.

После этого, мое мелкое исчадие ада, буквально вытолкала меня в коридор и, убедившись, что мы остались наедине, накинулась на меня с расспросами. Поначалу я отнекивался, стараясь убедить ее, что все в порядке и не желая тревожить тем, в чем и сам еще не до конца разобрался. Но Ясколка всегда отличалась дерзким нравом и дотошным упрямством. В итоге, я сдался и все-таки поведал ей о своей мрачной прогулке, о странной смерти незнакомца и о своих подозрениях касательно демонессы.

— Хм-м… — многозначительно протянула эльфийка, дослушав меня до конца. — Возможно, ты прав и она, действительно, что-то скрывает… — после недолгого молчания вновь заговорила Кобра.

Ясколка рассказала о том, что когда утром наведалась к крылатой, той в комнате уже не было. Так вот оно в чем дело. Одной загадкой меньше… Конечно, можно было бы списать на то, что Чиу, так же, как и мне, просто не спалось и она ушла подышать свежим воздухом прежде, чем к ней заглянула эльфа, но… Но демонесса уже не в первый раз вот так пропадала, а затем появлялась будто из неоткуда. Раньше я не придавал этому особого значения, полагая, что всем иногда хочется просто побыть в одиночестве, наедине со своими мыслями. Это нормально… Тем более, что девушка, хоть ее об этом никто и не просил, всегда выдавала довольно правдоподобную причину своего отсутствия — ходила на озеро, в лес за ягодами и прочее в том же обыденном духе. Однако сейчас ее ранняя «прогулка» лишь усилила мои подозрения. Неспроста это все, чешуей чую, неспроста… Впрочем, в одном моя фурия была права — пока пользы от Чиу больше, чем вреда, а значит, на время, лучше оставить все, как есть. В конце концов, у всех есть свои тайны и скелеты в пещерах, которыми не особо-то хочется делиться с кем-то посторонним. Да даже близком и родному о некоторых вещах, порой, поведать весьма нелегко. Но приглядывать за крылатой все-таки стоит. Так, на всякий случай…

— А по поводу того мужика… — вновь заговорила Яська, прерывая ход моих мыслей. — Ум-м… я догадываюсь, о чем ты думаешь… — задумчиво нахмурилась она, водя согнутым указательным пальцем по нижней губе. Догадывается? Порой мне и вовсе казалось, что она мысли умеет читать… — Если захочешь остановиться и отказаться от сражений с Богами… я пойму… — эльфа посмотрела на меня глазами полными теплоты и поддержки.

— Нет… — я отрицательно покачал головой и, притянув ее к себе, заключил в объятия. — Во-первых, я просто обязан вернуть тебе тело. И ради этого я готов сразиться хоть со всем местным Пантеоном вместе взятым, — улыбнувшись, я поцеловал эльфу в макушку, от чего она забавно фыркнула и даже слегка отстранилась, хмуро посмотрев на меня. Типа, у нас тут серьезных разговор и ей совершенно не до нежностей. Угу, но легкий румянец на щеках все равно выдал ее истинные чувства… — А во-вторых… — вздохнув, посмотрел куда-то в потолок, словно там могли появиться ответы на все мои вопросы и сомнения. — Во-вторых, несмотря на все сложности и тревоги, я чувствую, что должен пройти этот путь до конца…

— Отлично! — решительно кивнула Кобра и, подмигнув мне, задорно улыбнулась. — Тогда мы пройдем его вместе!

— И чтобы я без тебя делал? — покачав головой, сдержанно улыбнулся в ответ и уже потянулся за поцелуем, но в этот момент в коридор вышла Суо, и желанную ласку пришлось отложить для более подходящего и уединенного времени.

К тому моменту, как мы спустились в зал, нас уже ожидал горячий завтрак и травяной чай. Ни каких изысков и деликатесов, все довольно простенько, но вкусно. Еще на подходе я заметил, как бывшая рабыня и крылатая обменялись взглядами. Никакой ненависти или презрения друг к другу. Скорее какое-то молчаливое соглашение. Уже успели поговорить и заключить перемирие? Пожалуй, это было бы очень кстати. Тем более что и враждовать им, по сути, бессмысленно. Да, Чиу повела себя в крепости не очень красиво, но вскоре мы уйдем из города, а Суо останется здесь. Возможно, эти двое уже никогда не встретятся, а значит, и разводить лишние склоки ни к чему.

Мы позавтракали в довольно спокойной атмосфере. Легкие нотки напряжения, конечно, ощущались, но никто не заострял на этом внимание, стараясь обходить «острые» темы стороной. Так, непринужденная беседа ни о чем за едой, да обсуждение того, с чего стоит начать поиски нового дома для обретшей свободу невольницы. В итоге, решили для начала просто прогуляться по городу и посмотреть, как тут все устроено, и на что вообще можно рассчитывать.

Как оказалось, смотреть особо не на что. Город, как город, ничего особенного. Но что меня несколько озадачило, так это то, что даже после «пробуждение» стало не особо многолюдней. Пока мы шли до рынка, встретили лишь несколько человек. Кто-то негромко разговаривал в переулке, кто-то бездумно куда-то брел, кто-то не спеша складывал тюки и котомки в небольшую деревянную повозку, видимо, собираясь на торговую площадь, кто-то сметал пыль с крыльца и поливал цветы. В общем, все были заняты своими повседневными делами, но… Но чувствовалось в этом всем какое-то заторможенное давление. Будто все делалось через силу, без настроения, без желания… без жизни? Словно все было по привычке, механически и уже не имело какого-либо смысла. Со стороны это выглядело довольно странно и угнетающе. Может, у них тут что-то случилось? Если так, то на рынке, скорее всего, удастся выяснить подробности. Именно в такие многолюдные места обычно и стекаются новости, слухи и сплетни со всего города…

К сожалению, мои ожидания кардинально разошлись с реальностью. Вместо шумных торговцев, зазывающих потенциальных клиентов в свои лавки, мы столкнулись с угрюмыми, неприветливыми и несловоохотливыми личностями, которые придерживались позиции: покупаешь — покупай, а нет — иди, куда шел. Покупатели тоже особым энтузиазмом не отличались. Со скучающим и отрешенным видом бродили по торговым рядам, с брезгливостью или полным безразличием разглядывая товар, который им, судя по всему, и даром был не нужен. Между собой люди почти не разговаривали. За все время, что мы неспешно там прогуливались, я услышал лишь несколько дежурных фраз. Да и самих людей, собственно, для такого крупного, по местным меркам, города, было слишком уж мало. И это было действительно странно. Учитывая, сколько заброшенных прилавков и закрытых лавок нам повстречалось, здесь некогда кипела бурная жизнь. Так что же произошло? Что стало причиной такого запустения? В очередной раз, скользнув озадаченным взглядом по торговым рядам, я вопросительно посмотрел на Чиу, в надежде, что она хоть что-то прояснит по этому поводу. Демонесса правильно поняла мой безмолвный вопрос, но в ответ лишь пожала плечами и отрицательно покачала головой, давая понять, что ничего об этом не знает. Хм-м… Опять темнит или правда не в курсе? Ладно, с этим, по возможности, разберусь потом, а пока надо решить насущную проблему и подыскать жилье для Суо.

От размышлений на эту тему меня отвлек разговор двух женщин. Одна — изящная блондинка с невероятными синими глазами, которая будто источала теплую золотистую ауру, а вторая — миниатюрная брюнетка, с черным маленьким сердечком под левым глазом и пухлыми темно-красными губами. Несмотря на яркую внешность, барышни казались какими-то уставшими, подавленными и будто посеревшими.

— И за что нам такое наказание? — тихо проговорила синеглазая и жалобно всхлипнула, словно едва сдерживалась, чтобы не расплакаться.

— Видимо, удача отвернулась от наших Богов, — вздохнула ее приятельница, нервно прокручивая между пальцев небольшой плоский камушек.

— Неужели скоро и мы… — со смесью отчаяния и испуга начала блондинка, но ее перебила неожиданно вышедшая на крыльцо ближайшей лавки старушка.

— А ну пошли отсюда, балаболки! — сердито сдвинув кустистые брови, замахнулась она на женщин метлой. — Лишь бы языками чесать!

— Но… — попыталась что-то возразить брюнетка, за что тут же удостоилась грозного взгляда пожилой фурии.

— Нечего тут лясы точить и народ по зря баламутить! — бабуля вновь пригрозила барышням метелкой, которой активно сметала пыль со ступеней. — Как оно должно быть, так и будет. От Судьбы не уйдешь! — назидательно проговорила старушка, чем-то напомнив мне Илиодара.

Прадед тоже всегда придерживался подобного мнения. Наверное, именно поэтому с таким упорством пытался заставить меня вернуться домой и принять статус Наследника рода. Впрочем, в какой-то степени, у него это даже получилось. Владыкой-то я все-таки стал. Правда, не того трона, на который он желал однажды меня усадить…

— А вы чего тут столпились⁈ — рявкнула пожилая дама, заставив меня вздрогнуть.

Растерянно моргнув, я посмотрел сначала на бабулю, затем осмотрелся по сторонам и вновь перевел взгляд на нее, окончательно убедившись, что вопрос был адресован именно нам, так как женщины уже успели ретироваться в неизвестном направлении. Шустрые какие… М-да, а нам, кажется, не свезло попасть под горячую руку. Точнее, крепкую метлу…

— Простите, — несколько неловко извинился я и, раз уж разговор все равно завязался, пусть и таким странным образом, решил попытать счастье и кое-что разузнать касательно нашей дилеммы с бывшей рабыней. — Видите ли… — слегка замешкавшись, я все же изложил женщине суть проблемы. Поверхностно, без компрометирующих меня деталей…

Старушка, молча, выслушала, ни разу не перебив. Угрюмо нахмурилась, пожевав нижнюю губу. Затем придирчиво осмотрела Суо, которая заметно побледнела и сжалась под ее тяжелым взглядом, и вновь повернулась ко мне.

— От Гельфриды идете? — внезапно задала она вопрос, который заставил меня слегка растеряться.

В своем рассказе я намеренно в подробности не вдавался. Просто сказал, что нам нужно найти для девушки, оставшейся сиротой, жилье, а кто мы и откуда — не уточнял. Интересно, как она догадалась? Мои отличительные черты надежно скрывал плащ, так что в целом, я ничем не выделялся. Но даже если снять плащ, то меня вполне можно было принять за последователя той же Шатти. Темно-серая кожа, яркие глаза, костяные наросты, которые вполне сойдут за рога. Чем не демон? Может, из-за Яськи? Я задумчиво покосился на парящую рядом со мной эльфу. Пусть внешностью она и не особо разнилась с местными, но все же была призраком. За все время нашего путешествия по этому миру, других, подобных ей, мы ни разу не встречали. Или все дело в самой Суо? Даже я уже заметил, что последователи в чем-то очень похожи на своих Всевышних. Так что, определить, кто из них к какому Божеству принадлежит, не особо-то сложно. В любом случае, судя по въедливому прищуру бабули, отпираться, было бессмысленно. Н-да, как бы это не обернулось для нас проблемой, если эта «милая» прозорливая дама вздумает рассказать о своей догадке всему городу…