Чем дальше я шёл, тем теплее становилось. А снег действительно вскоре полностью растаял. Но это было неестественно, ненормально для природы. Объяснить подобное было сложно. Неужели у них там столице своё искусственное солнце есть?

Хм. Хорошо, что подобную глупость я не вслух сказал, и никто этого не услышал.

Наиболее развитые технологии? Тоже вряд ли. Вероятнее всего была задействована какая-то магия. Но… насколько же она должна быть мощность и затратной, чтобы вот на такие расстояния всё обогревать?.. А главное — зачем? Это сколько же энергии уходит. Неужели оно оправдано?

Кстати говоря, идти было не меньше суток, как уверял тот торговец. Прежде чем я начал натыкаться на первые постройки столицы, прошло ещё около трёх суток.

По пути я действительно встретил две группы патрульных стражников на лошадях. Они с подозрением посмотрели на меня, отметили, что я передвигаюсь один, но ничего не сказали. Зато я сообщил им, что где-то позади застрял человек, с повозкой без колес. Они как-то уж очень просто поверили мне и даже не уточнили детали, кроме точки на карте, которую я смог примерно указать. По всей видимости, подобное здесь частое явление.

Получается, что торговец действительно понимал примерные расценки такой помощи.

Никакого искусственного солнца, конечно же, впереди не было, однако воздух, да и земля каким-то образом нагревались. В какой-то момент появились даже цветочки словно весной.

Наконец-то я оказался на возвышенности, откуда более-менее можно было разглядеть столицу. Пусть она была ещё очень далеко, но уже отсюда было видно насколько она огромна. К городу стекалось множество дорог со всех сторон.

— Настоящий центр мира… — Прошептал я.

На самом деле я не знал, насколько это большой город относительно других крупных государств. Но сейчас моё воображение было потрясено.

Королевство Эльмир являлось сердцем нашей империи. И теперь я понимал почему… Город, в который я прибыл, назывался коротко, зато запоминаемо — Эрн.

Что интересно, даже на карте город обозначался не просто отметкой, а целым рисунком. И на нем были видны две большие стены, которые кольцом опоясывали город. Но сейчас эти стены не были видны, так как было слишком далеко. Город начинался не у ворот. До главного укрепления ещё было несколько часов. Но уже здесь вовсю кипела жизнь.

Я пошёл вниз, и мир вокруг постепенно обрастал звуком и запахами. Людей и домов становилось всё больше, а где-то далеко по краям виднелись поля, на которых трудились люди.

Повозки стали проезжать всё чаще. Вокруг сновали люди, но на меня совсем никто не обращал внимания. Думаю, даже если бы я надел свою маску, никто бы этого даже не заметил.

Кто-то таскал хворост, кто-то различные овощи в корзинах. Рядом бегали детишки, а за ними ребята постарше катили несколько бочек. Вокруг стоял грохот телег, лязг металла и визг домашней скотины, которые разбавлялись бранью и окриками людей.

Дома лепились к дороге, потом к тропинкам, потом друг к другу, образуя хаотичные скопления. И даже здесь, на окраине, можно было выделить как дешевые лачуги и полуземлянки, так и более ухоженные дома с массивными крышами. Грубо говоря — чего здесь только не было.

А вдали, за этим бесконечным посёлком, постепенно начали проступать контуры чего-то настолько внушительного, что внутри начинало трепетать. Огромный город, в сердце которого находился невероятный замок, словно скала…

Башни, шпили, купола… всего этого настолько много, что просто не помещалось в моем воображении, из-за чего я чуть было не упустил из внимание кое-что очень странное…

— А это ещё что за?.. — Вырвалось у меня, отчего я остановился.

В воздухе над городом, слева от замка, висело что-то… похожее на огромное пористое облако, обтянутое кожей. Но по размером оно было разве что чуть меньше самого замка. Только вот он не парил в воздухе…

Я немного постоял, пытаясь представить, что это вообще могло бы быть, после чего отправился дальше. В этот момент меня задел плечом какой-то мужик и тут же огрызнулся.

— Смотри куда прешь, доходяга!

Он был очень раздражен. Может просто для показухи, а возможно потому, что у меня ничего не оказалось. Ведь насколько бы он не был проворным, я смог почувствовать, как его рука скользнула мне под накидку, где чаще всего находится внутренний карман.

— Может тебе руку оторвать? — Спокойно произнёс я.

— А? — Ошалело уставился он, но потом словно опомнившись, быстро пошел дальше. — Не до тебя сейчас. Сопляк!

— Будем считать, что тебе повезло. — Улыбнулся я. Мужик, правда, уже не слышал, так как не стал задерживаться. — Повезло, что ты действительно ничего не украл у меня.

Всё-таки последние события в совокупности со всей накопленной усталостью, видимо сказались на моём раздражении. А вот воры везде одинаковые… точнее, что наиболее важно, они есть везде. И об этом нельзя забывать. Особенно здесь.

Несколько часов я шел по пригороду, прежде чем показалась первая стена. Однако ещё задолго до неё, я заметил значительные изменения. Людей здесь стало ещё больше, но уже практически никто не работал в плане хозяйства или какого-то ремесла. Здесь в основном находились торговцы и… даже не знаю, как к этому относиться, но перед воротами было огромное количество развлечений. Так же тут были и дома и целые торговые площади.

Глаза буквально разбегались, несмотря на мою повязку… я вертел головой туда-сюда, пытаясь сообразить что вообще происходит. Воздух гудел от стоящего гомона вокруг. За спиной прозвучал звонкий колокольчик, а потом меня чуть было не сбил какой-то странный транспорт на двух колесах, похожий на карету, но вместо лошади, там был человек. А внутри сидели две девушки, которые громко смеялись и о чем-то весело разговаривали.

Толпа двигалась целыми потоками. А странный транспорт умудрялся маневрировать между ними. Со всех сторон кричали зазывали. Я заметил, что в некоторых палатках здесь даже магические артефакты продавали. А ещё, в некоторых местах стояли стражники и внимательно наблюдали за происходящим.

Так же меня удивило, сколько здесь продавалось уже готовых перекусов. И ведь не просто так. Спрос действительно был.

Лотки с дымящимися колбасками, которые жарили на углях и насаживали на заостренные прутья. Круглые лепешки с чесночным соусом. Какая-то жидкость из дымящихся котлов с терпким запахом. И многое другое чего я даже и не знал.

Но больше всего меня удивило другое. В это сложно было поверить, но…

На одном из прилавков, прямо вдоль главной дороги, ведущей к большим воротам, торговали, как я понял… пропусками в город. На нем так и было написано — «Городской пропуск уровня Верн!» И стояла какая-то кривая печать, край которой был обрезан.

Я стоял, смотрел, думал, но не сразу смог осознать, что это вообще значило.

То есть… они официально продают пропуск в город. То есть… вот чтобы попасть в город… мне нужно купить официальный пропуск. Это даже не взятка стражникам. Это официально. Если конечно я всё правильно понял.

Но что ещё мне бросилось в глаза, это то, что вместе с пропуском продавался свод правил и законов поведения в Эрне.

Я остановился возле прилавка, дождался, когда тут станет посвободнее и, когда один из продавцов, а здесь их было несколько, обратил на меня внимание, заговорил:

— Здравствуйте, извините, возможно, за глупый вопрос, но я не местный. А что это значит? Без пропуска в город не попасть?

Мужчина улыбнулся, быстро окинув меня взглядом, после чего без какой-либо злобы, ответил.

— Нет, мой юный друг. Таким как ты, в город даже с пропуском не всегда удается проникнуть.

— Эм. А это что значит? Если я куплю пропуск, он не гарантирует мне проход?

Тот лишь пожал плечами и отвлекся на нового покупателя. Это было странно, но мне показалось, что он говорит как-то необычно. Словно не так как все остальные люди в империи. Будто его слова звучали как-то неправильно. А ещё его лицо было очень загорелым и морщинистым.

Пока я размышлял ко мне уже подошел другой продавец и заговорил уже более привычно.

— Ну что? Решился? Давай быстрее, не создавай тут очередь.

— Нет, спасибо. Я пока что осмотрюсь.

— Хм. Как знаешь. Но перед воротами цены будут в три раза выше. Учти.

— Эм. Хорошо. Если что, ещё вернусь.

Торговец ничего не ответил и уже занимался другим покупателем, я же пошел дальше. Слева от дороги находился большой шатер или что-то вроде этого, а рядом с ним была вывеска: «Живой четырехкрылый Воркоглаз! Прикоснись к хозяину небес!»

Хм. Полагаю, это тоже стоит денег. Просто посмотреть на какого-то монстра? И многим это будет интересно?

Но ответ тут напрашивался сам собой. Рядом с этой палаткой не было свободного места. Люди толпились и платили деньги. Немного конечно, но всё же это было странно для меня.

— Погадаю, предскажу будущее. — Прочитал я очередную вывеску на шатре.

А это что? Настоящий предсказатель. Я слышал, что подобная способность считается настолько редкой, что скорее это уже выдумка нежели правда. Но тут… что-то мне подсказывало, что вряд ли один из самых могучих и опытных магов мог бы сидеть в этом шатре. Но юлин… должен признаться, мне даже стало интересно.

— Может зайти?..

Хотя нет. Не удивлюсь, если там могут содрать денег только за вход.

До тех пор пока я настолько слабо разбираюсь в местных законах, лезть куда-то не стоит. Вообще, я всё ещё находился в нашей империи — союзе Девяти королевств, но ощущение было, словно это совершенно другой мир. Настолько всё непривычно. Даже удивительно, что два соседних королевства могут настолько сильно отличаться друг от друга. Не зря всё же этот город называют сердцем империи…

Совсем рядом, у лотка с магическими амулетами, в магичности которых я почему-то сомневался, разворачивалась небольшая сценка.

К торговцу, пузатому мужчине с масляной улыбкой, подошел простоватый парень в дорожном плаще, который явно тоже только что прибыл в столицу как и я. Он неуверенно осмотрелся и робко спросил о защите от злых чар.

— Для такого хорошего человека вот этот подойдет в самый раз! — торговец выложил блестящий камень с дырочкой. — Аметист с пещер Лунной горы! Поглощает любой сглаз! Всего три серебряных.

«Дешево. — Подумал я. — Даже слишком».

Хотя оно и понятно, кто станет продавать настоящие артефакты по такой стоимости? Правда очень давно я слышал, что иногда внушение для человека играет огромную роль. Поэтому не удивлюсь, если в какой-то степени даже такой камень может помочь. От выдуманных чар выдуманный амулет вполне себе сможет справиться.

Парень смущенно что-то промямлил, после чего показал в своей руке горстку медных монет, среди которых была одна серебряная. Торговец сделал вид, что сомневается, потом «сжалился» и забрал все деньги.

— Носи на здоровье! И да хранят тебя силы камня! — радостно провозгласил он, вкладывая вещицу в руку довольному юноше.

Метров через сто пятьдесят, наткнулся на игровой стол. Там нужно было кидать кости в кружки, стояла целая группа зрителей, которые то и дело выигрывали медяки. Только вот я сразу подметил, что эти люди не меняются и стоят там уже давно. Они смеялись, хлопали друг друга по плечу, создавая иллюзию легкой удачи. Как только какой-нибудь простак из толпы, загоревшись, делал ставку, удача чудесным образом изменялась. Кости падали не так как требовалось.

Я начал проходить мимо, как меня неожиданно окликнули с другой стороны. Это уже был не стол с костями, а нечто другое.

— Эй паренек! — Обратился ко мне худощавый мужичок и с большими, выпуклыми глазами. — Сыграть не хочешь? Каждая вторая ставка выигрышная!

Я бросил взгляд на его небольшой, складной столик и увидел какие-то стаканы, чашки, кубики, карты. Всякое разное. Однако краем своего сознания уже подметил, что до меня успело сыграть четыре человека в разные игры. И ни один из них ничего не выиграл.

— Откажусь.

— Точно? Я чувствую в тебе ауру удачи. Может, попробуешь? Завтра луна уже будет не в той фазе. Сегодня, сами звезды благоволят! Потом пожалеешь, что не решился!

— Нет, спасибо. — Отмахнулся я и пошел дальше.

И вот там меня ждало нечто неожиданное, но полезное. В этой части пригорода находилось множество разных таверн, так как тут была удобная площадка. Почти целая улочка из таверн.

Очевидно, таверны находились даже перед стеной. То есть, чтобы переночевать в тепле, помыться и плотно поесть, даже в сам город попадать не обязательно. Подобное я точно видел впервые.

Остановился перед большим зданием, на котором висела яркая вывеска.

«Только посетителям нашей таверны предоставляется скидка на все товары великого кузнеца Кровенштерна!»

Чуть дальше кричал глошатый. Но приглашал он уже в другое здание.

— Заходите! Мимо не проходите! Только сегодня вас ждет шоу великолепной гимнастки… Женщина-кошка!

— Только у нас лучшие фирменные… — Орал уже другой человек, пытаясь перекричать всех остальных.

Голосов было так много, что у меня потихоньку начала болеть голова. Только сейчас это осознал.

Я, конечно, понимал, что очень много людей будет стекаться в столицу, но чтобы столько… народу не было конца и края.

Немного поразмыслив, пришел к выводу, что лучше остановиться здесь, как минимум на одну ночь. Мне многое стало интересно. Например, действительно ли чтобы попасть в город, за стену, обязательно необходим пропуск? А узнать это я мог как раз-таки в одной из таверн. Лучшего места для сплетен и сбора информации сложно найти.

Побродив по улице между зданиями, я выбрал самую дешевую и захудалую с виду. Однако радоваться было рано. Не успел я войти, как мне тут же сказали, что свободных мест нет.

— Серьезно? — Удивился я.

— Ага. Сейчас сезон такой. Сами понимаете… — Ответила девушка-официантка, которая проходила мимо меня.

— Какой ещё сезон? — Конечно же, не понял я.

— Ну как же… скоро ведь набор в академию. А там много сопутствующих событий. Турниры и всё такое… ну что же вы, с луны свалились что ли? Ещё скажите, что не за этим прибыли в столицу?

— М-м-м… понял. Спасибо.

А вот это стало для меня оглушительной новостью. Естественно, я постоянно держал в голове, что здесь находится единственная в империи академия Стражей Клинка. Но вот что именно сейчас будет набор… об этом я уже как-то даже и не думал.

И что же для меня это значило?

Да пока что ровным счетом ничего. Но информация в любом случае не лишняя.

Однако сейчас передо мной встала другая проблема. А где найти свободное место? Судя по количеству людей, это задача действительно не из легких. Я надеялся, что данная улочка с тавернами здесь не единственная. Но даже если так, мест на всех всё равно не хватит. Однако возможно не каждый готов платить такие деньги, чтобы просто переночевать, даже не в самом городе, а возле его стен.

В итоге, спустя минут сорок, я смог найти таверну, относительно средних размеров, где были свободные места. Но меня сразу предупредили, что самые дешевые комнаты уже распроданы и остались только те, что рассчитаны для двух и более постояльцев. Стояли они соответствующе.

Я лишь поджал губы и мысленно поблагодарил Мэрайю, что она побеспокоилась о мне. Видимо девушка имела представление, что такое столица и куда я направляюсь. Потому что я думал, что тут с этим будет как-то попроще. В итоге, я выскреб почти все свои сбережения.

Но и слишком сильно переживать из-за денег я не видел смысла. Уверен, что в таком большом городе есть не только куда тратить золотишко, но и как его зарабатывать. Осталось только придумать как?.. Но об этом я чуть позже побеспокоюсь. А пока что… сбор информации. Пожалуй, сейчас, для меня это самое важное и полезное.

Хозяин таверны, а может быть и нет, но именно он стоял за прилавком, достал какую-то верёвочку с ленточкой на ней и протянул мне. Я вопросительно посмотрел на него, не спеша что-либо предпринимать.

— Держи. — Спокойно произнес он. — Повесь на шею. Это конечно не вип-лента, но означает, что вы сняли у нас комнату повышенного комфорта.

— Э… и что она дает?

— Ужин. Обслуживание. Если есть конь, уход за ним. — Пожал он плечами, посмотрев на меня с некой усталостью. — Так же вы сможете привести в свою комнату одного посетителя. О всех дополнительных услугах вам сообщат. Ленточку лучше не убирайте.

— Понял. Спасибо. — Слегка растеряно произнес я и развернулся, чуть было не столкнувшись с хрупкой девушкой.

Я собирался уже было пройти мимо, но она заговорила со мной. Это оказалась местная официантка. А тут в каждой таверне работают такие молоденькие девочки? Ещё один из методов привлечения постояльцев?

— Господин, как к вам обращаться? — Начала говорить девушка, бросив взгляд на мою ленту.

— Арней.

— Господин, Арней, Вы у нас впервые?

— Э-э… — данный вопрос почему-то выбил меня из колеи. — Да. А что?

— Ничего, всё в порядке. — Улыбнулась она. — Сами найдете свои покои или вас проводить? Может, есть ещё пожелания?

— Я. Эм. Пока что нет. Сам найду. Или…

— Отлично. — Девушка продолжала мило улыбаться и даже слегка поклонилась.

Ничего себе. Что деньги творят. В какой-то момент я даже ощутил себя кем-то значимым. — Вы что-то хотели?

Задерживаться на первом этаже не собирался. До ужина осталось не так много времени, а мне хотелось помыться.

— У вас здесь есть где помыться?

— Конечно. — Тут же ответила она. — Распорядиться, чтобы вам согрели воду или вы желаете принять прохладный душ?

— Чего? Душ?

— Да. Это… специальный человек будет поливать вас сверху из кувшина.

— Эм. Не надо. — Слегка смутился я. — Я сам справлюсь.

— Хорошо. Как вода будет готова, я сообщу вам. Это всё?

— Ага…

На первом этаже было достаточно много людей, но здесь не ощущалось толкучки, как в некоторых других тавернах. Тут же находилась столовая. Кстати здесь было два зала. В одном просто пили. А в другом можно было поесть и так же выпить.

Я отправился наверх. Найти комнату оказалось не сложно, так как все они были пронумерованы. Там находился целый шкаф для вещей и тумба. Так как у меня пожитков не много, я ничего не разбирал. Просто закинул сумку в тумбочку и сбросил с себя плащ.

Минут через тридцать пришел какой-то парнишка, постучался в дверь и после того, как я ответил, он сквозь приоткрытую щелку прокричал, что вода готова. Чан находился на втором этаже. Как я понял, тут было несколько помывочных комнат.

Парнишка показал мне куда проходить и удалился, оставив полотенце. Это тоже стало для меня приятным сюрпризом.

Помывка заняла у меня минут сорок. Изначально я не планировал столько валяться в воде. Однако, неожиданно, это оказалось очень приятно. От воды даже исходил какой-то странный, но очень вкусный аромат. Я полностью расслабился и начал чувствовать себя куда лучше. Даже настроение приподнялось. Только живот начал издавать непонятные звуки.

Примерно через полчаса меня позвали на ужин. Медлить не стал и сразу же спустился.

В этот момент в общем зале началась какая-то небольшая толкучка. Там стоял шум и кто-то громко разговаривал. Я протиснулся, чтобы посмотреть. Любопытно как никак…

Возле одной из стен, к доске прикрепили объявление. А мужик, который это сделал с большим энтузиазмом рассказывал о… драконах.

— Возможность заглянуть в прошлое! — Произнес он, проведи руками перед лицом. — Увидеть собственными глазами! Не часто подобная возможность бывает!

— Вы о чем? — Не сдержался я.

— Набор парнишка. Хочешь поучаствовать?

— В чем?

— По следам дракона. Это настоящее приключение для сильных духом! — В конце он подмигнул.

Что? Драконы? Они набирают группу для охоты? Что-то ничего не понятно. Хотя… может быть, это и есть мой шанс заработать денег в столице?