В славянском мире генерал Скобелев вспоминается как герой Русско-турецкой войны 1877–1878 годов и освободитель болгар от османского ига. Между тем не менее важными для Российского государства были его три среднеазиатские кампании: Хивинский поход, подавление Кокандского восстания и Ахалтекинская экспедиция. Именно там столкнулись в то время геополитические интересы России и Англии в ходе знаменитой Большой игры за Центральную Азию. Генералу Скобелеву принадлежит заслуга присоединения к России стран Средней Азии, где проживали мусульмане.

За Кокандский поход Скобелев был награжден орденами Святого Георгия и Святого Владимира. Указом Александра II от 18 февраля 1876 года Кокандское ханство было упразднено, а на его территории образовалась Ферганская область, вошедшая в состав Туркестанского генерал-губернаторства. Первым губернатором Ферганы был назначен Скобелев. В короткий срок он уничтожил в Фергане рабство и упорядочил систему налогов. Дары, полученные при вступлении в должность губернатора, он продал с аукциона, а на вырученные деньги купил землю, построил на ней кишлак и провел арык, поселив там наиболее бедные семьи. Были организованы военные городки, русские школы, солдаты смогли перевезти в Фергану свои семьи, и тем самым в Азии закреплялось русское население.

Русско-турецкая война 1877–1878 годов, освободившая балканских славян почти от пятивекового османского ига, создала Михаилу Скобелеву мировую славу. Поначалу он был назначен на должность начальника штаба казачьей дивизии, которой командовал его отец Дмитрий Иванович и проявил себя наилучшим образом. Но он жаждал самостоятельной командной должности. Получив дивизию, он напутствовал своих бойцов: «Напоминаю войскам, что скоро и нам может предстоять боевое испытание; прошу всех об этом знать и крепить дух молитвою и размышлением, дабы свято, до конца исполнить, что требуют от нас долг присяги и честь русского имени».

Генерал П.Н. Краснов в книге «Памяти Императорской Русской Армии» вспоминал о Скобелеве: «В тягостные минуты после постоянных нападений противника Скобелев выходил к войскам удалым молодцом, изящный, величественный, одетый с иголочки, в белом романском полушубке с белым Георгиевским крестом на шее, не загибая головы под выстрелами: «Здорово молодцы!» – раздается его звучный, вызывающий голос. И точно электрический ток пробегает по измученным запыленным рядам офицеров и солдат. И громкое лихое «Здравия желаю!» несется навстречу генералу. По его приказанию русские беззаветные воины опять готовы броситься в атаку и принимать смерть безропотно, ибо Скобелев не посылал их в бой, а вел за собой.

Первая пуля ему, первая встреча с неприятелем – его. «Я посылаю вас на смерть, братцы, вон видите эту позицию, взять ее нельзя. Да я брать ее и не думаю. Нужно, чтобы турки бросили туда свои силы. А я тем временем подберусь к ним вон оттуда. Вас перебьют, зато вы дадите победу всему отряду. Смерть ваша будет честной и славною смертью. Станут вас отбивать – отступайте, чтобы сейчас же опять броситься в атаку. Слышите, пока живы, до последнего человека, нападайте».

И нужно было видеть и слышать каким «ура!» отвечали своему вождю эти, на верную смерть посылаемые люди. Бойцы верили Скобелеву, знали, что если он так решает, значит, так нужно».

Генерал М.Д. Скобелев и его родословная. Литография 1878 г.

В сражении под Плевной, когда атаки полков захлебнулись, Скобелев сам повел в атаку свой последний резерв. Произошло невероятное, потерявшие надежду на успех атаки солдаты, со Скобелевым взяли неприступный редут. «В рукопашном бою у солдат внезапно появилось сознание безмерной ценности этого человека, которого нужно охранять как символ, как знамя, и редкий случай, во время жаркой рукопашной схватки солдаты и офицеры окружили Скобелева… генерала посадили на лошадь и вывели из редута», – писал исследователь жизни полководца Кноринг. Один из соратников Скобелева, генерал Газенкампф, записывает в дневнике: «У нас только один Скобелев и умеет водить войска на штурм».

Его называли «белый генерал» (ак-паша), так как перед сражением Скобелев всегда облачался в белый китель и выезжал на передовую на белом коне. Говорили, что уже одним своим видом он приводил врагов в ужас. Окружающие считали его заговоренным от пуль. Хотя ранения у него случались, но он от них быстро оправлялся и опять возвращался в строй. Современники сравнивали его с Суворовым. Он не проиграл ни одной битвы и всегда заботился о своих солдатах.

После капитуляции Плевны великий князь Николай Николаевич разработал план перехода через Балканы с целью скорейшего выхода к Константинополю. На пути наступавших стояла тридцатипятитысячная армия Вессель-паши, войска которой по-прежнему блокировали Шипку. Планом операции предусматривалось окружение турецкой армии силами трех колонн под командованием генералов М.Д. Скобелева, Н.И. Святополк-Мирского и Ф.Ф. Радецкого.

По плану операции колонна Скобелева, сосредоточенная в Габрове, двигалась через Имитлийский перевал. Местные жители говорили, что даже летом через Имитли можно пройти лишь по одному человеку, зимой же на такое вряд ли кто отважится. 25 декабря авангард колонны Скобелева выступил в поход. Фактически Скобелев повторил подвиг Суворова. Впоследствии генерал вспоминал: «Невозможно было двигаться иначе, как по одному, люди на каждом шагу проваливались в глубокий по пояс снег, местами же было так скользко, что приходилось с помощью рук карабкаться по крутым каменистым подъемам, часто делая шаг вперед для того, чтобы скатиться обратно шага два».

У селения Имитли противник обнаружил движение колонны. Но действиями авангарда турки были обращены в бегство, Шипка была взята, а Вессель-паша попал в плен.

Освобождение болгар от турецкого ига не прошло для блистательного генерала бесследно, и он стал мечтать о создании панславянского государства с общей армией и валютой. На этой почве Скобелев сблизился со славянофилами, и его близким другом стал публицист Иван Аксаков. Речь Скобелева, где он обрисовал принципы панславизма, произвела фурор в Европе. «Полная автономия у каждого, общее – войска, монета и таможенная система. Мой символ краток – любовь к Отечеству, свобода, наука и славянство». Вскоре в газетах о Скобелеве стали писать как о славянском Гарибальди.

Скобелев стал настоящим любимцем как военной журналистики, так и русского народа. Генерал воевал азартно и вдохновенно: «В тех налетах, которые на мою долю достались, мне празднично было. Я гоняюсь за опасностями, как за женщинами, но, желая их вечно, не чувствую пресыщения».

Скобелев достиг самых высоких генеральских званий гораздо раньше Суворова, но фельдмаршалом не стал. Просто не успел, так как рано умер.

Все, что связано с последними днями жизни Скобелева, до сих пор является исторической загадкой. Всеобщий любимец, молодой генерал от инфантерии в 1882 году вдруг на полном серьезе заговорил о своей смерти и даже заказал себе склеп в личном имении в Рязанской губернии. Возможно, это было связано с какими-то угрозами, которые поступали ему от недоброжелателей.

Предчувствие не обмануло генерала. 7 июля 1882 года Михаил Скобелев умирает в Москве в гостинице «Англия» в номере некоей Ванды, «ночной бабочки», которая и сообщила об этом полиции. Ему было всего 38 лет. По Москве, охваченной отчаянием, скорбью и слезами, пошли упорные слухи, что Скобелев был отравлен. Этому были причины: подлинник протокола вскрытия исчез; медицинскому заключению о «параличе сердца и легких» трудно верить; причастность Ванды к смерти генерала была опровергнута. Зато обнаружилось, что в ресторане генералу был поднесен бокал шампанского от компании, пившей «за его здоровье». Вероятно, это бокал и оказался роковым.