Светлейший князь Григорий Потемкин (1739–1791) – один из самых знаменитых и успешных государственных деятелей России. Он вошел в историю России как человек, который, по оценкам современников, сделал на юге страны едва ли не больше, чем Петр I – на ее севере. Многие считают Потемкина лишь фаворитом Екатерины II, и он действительно был таковым в течение двух лет, но, избавившись от этой роли, проявил себя как замечательный общественный деятель. Он служил во славу России, и многие достижения времен царствования Екатерины являются именно его заслугой. Вот как характеризовали его современники: «Русский гений и человек больших дел. Создатель Черноморского флота. Главнокомандующий русской армией в Русско-турецкой войне 1787–1791 гг. Основатель Северного Причерноморья в 18-м веке. Основатель Новороссии».

В 1768 году турецкий султан объявил войну России. Потемкин отправился добровольцем на эту войну, где отличился как умелый стратег и командир. Будучи опытным воином, князь Потемкин отлично понимал недостатки в русской армии. Вместо старой, неудобной для солдата формы он ввел новые, более просторные камзолы, свободные штаны, внизу обшитые кожей, и легкие сапоги. Вместо неудобных в бою треуголок вводятся черные каски с гребнем и кокардой. И самое главное, он отменяет в армии парики, отчего жизнь простого солдата стала заметно легче.

Добившись успеха в ряде сухопутных и морских битв (сражение при Козлуджи, Кагульское сражение, Ларгское сражение, Чесменское сражение и др.), Россия заставила Турцию в 1774 году подписать Кючук-Кайнарджийский договор, в результате которого Крымское ханство формально обрело независимость, но де-факто стало зависеть от России. Турция выплатила России военные контрибуции в порядке 4,5 миллиона рублей, а также уступила северное побережье Черного моря. К России отошли крепости Керчь и Еникале, запиравшие выход из Азовского в Черное море. Керченский пролив стал российским, что имело большое значение для торговли.

Потемкин стал управителем Новороссии. Успехи в освоении этой когда-то дикой степи были поразительными. Беспристрастные свидетели вроде К. Разумовского, в 1782 году посетившего Новороссию, не могли не удивляться достигнутому. Херсон, заложенный в 1778 году, был в то время уже значительным городом, Екатеринослав охарактеризован как «лепоустроенный», отстраивался Николаев. За короткое время в причерноморской степи выросли новые порты и города. Через каждые 20–30 верст находились деревни. Стараниями Потемкина на землях Новороссии были отменены некоторые налоги, благодаря чему сюда устремились не только русские и украинские крестьяне, но и иноземцы – греки, болгары, сербы, евреи.

Усилиями Потемкина в 1785 году был создан с нуля Черноморский флот. Новые города Одесса и Николаев стали центрами корабельного строительства. Русские поселения придвигались все ближе к Крыму, и Потемкин писал Екатерине: «Крым положением своим разрывает наши границы. Приобретение Крыма ни усилить, ни обогатить Вас не может, а только покой доставит». Действительно, полуостров, являясь «осколком» некогда сильнейшей державы этого региона Золотой Орды, представлял постоянную опасность для южных границ России.

Князь Г.А. Потёмкин-Таврический.

Художник Ж.Б. Лампи-Старший. 1780-е гг.

В 1783 году последний крымский хан Шагин-Гирей был отрешен от власти. Своим манифестом императрица объявила Крым владением России под именем Таврической губернии, а Потемкину был присвоен титул князя Таврического. Крым имел большое военно-политическое и экономическое значение для Российского государства. Без контроля над полуостровом нельзя было иметь свободный выход к Черному морю.

С приходом русской администрации в 1783 году в Крыму была ликвидирована работорговля, стало развиваться государственное управление европейского типа. В начале 1784 года в бухте у поселка Ахтиар был заложен порт-крепость, которому дано имя Севастополь.

Потемкин выписал из Англии и Франции специалистов для устройства садов и парков и сам написал инструкцию для работы Конторы земледелия и домоводства в Крыму. Постепенно в Северо-Западном Крыму сосредоточились крупные помещичьи владения. Крымчанам выдавали ссуды на строительство собственных домов. Население молодого российского региона стремительно росло.

Екатерина даже вынуждена была признать превосходство Потемкина в государственных делах, в 1785 году она писала Гримму: «Надо отдать ему справедливость, он умнее меня и все, что он ни делал, было глубоко и обдумано».

Весной 1787 года Екатерина, сопровождаемая двором и иностранными дипломатами, совершила свое знаменитое путешествие на Крымский полуостров. В ожидании визита Потемкин развил бешеную энергию по благоустройству края. Князь хорошо знал вкусы и слабости императрицы и не жалел ни сил, ни средств, чтобы представить Новороссию, которой он управлял, в лучшем виде: срочно воздвигались дворцы и триумфальные арки, леса и рощи превращались в английские парки, улучшались дороги, возводились мосты, храмы, основывались деревни. Один за другим курьеры Потемкина доставляли предписания, распоряжения, советы подчиненным с перечислением мер, реализация которых должна была ублажить императрицу.

Екатерина покинула Петербург 2 января 1787 года. Ее кортеж состоял из 14 карет и 164 саней. Путешествие на юг началось! Французский посол Сегюр вспоминал: «Везде находим мы теплые покои, отличные вина, редкие плоды и изысканные кушанья». Зрелище превзошло все ожидания. Там, где раньше расстилалась голая степь, появились многолюдные города, села, распаханные поля. Эта поездка благодаря Потемкину стала демонстрацией мощи России и прославления ее побед над Османской империей. Вместе с тем показала успехи в освоении завоеванных земель.

В Европе появился миф о «потемкинских деревнях», якобы сооруженных Потемкиным специально для «пускания пыли в глаза» императрице. В чем-то малом они были правы – по пути следования царского кортежа срочно выкрасили заборы, а поселян одели в нарядные платья. Но главное – заселение Новороссии и ее благоустройство было истинным. Это особенно было заметно в Севастополе, где перед гостями предстал русский флот в боевом строю, прогремевший салютом из всех пушек.

Однако Турция была не согласна с присоединением Крыма к России и разразилась вторая Русско-турецкая войне 1787–1791 годов. Войск у князя Потемкина было мало, припасов еще меньше, к тому же сильнейший шторм фактически уничтожил с огромным трудом созданный Черноморский флот. Война приняла затяжной и изнурительный характер. Самые важные победы в этой войне одержали флотоводец Ф. Ушаков и полководец А. Суворов. Кампания 1789 года завершилась взятием Аккермана и Бендер – обе осажденные крепости капитулировали, не оказав сопротивления. Осадой Бендер руководил Потемкин, и его успех привел в восторг Екатерину: она отправила ему золотой венок и нежное письмо.

Однако, явившись с победой в Петербург, Потемкин обнаружил, что императрица вежлива с ним, но холодна. Вскоре он узнал, что у причины такой холодности было имя – Платон Зубов. Новому фавориту было 22 года, Екатерине – 60. Императрица была без памяти влюблена. Зубов же, став фаворитом, видел залог прочности своего положения в очернении всех предыдущих любовников царицы и прежде всего Потемкина. В вину князю были поставлены и военные неудачи, и непорядки в Новороссии, и казнокрадство его приближенных.

Потемкин, зная тщеславный характер Екатерины, решил защититься испытанным оружием – щедростью. Весной 1791 года он устроил в Таврическом дворце пышный праздник для Екатерины и 3 тысяч ее придворных. Лишь тогда опала отступила, и Екатерина велела князю срочно отправляться в румынский город Яссы, чтобы заключить мир с турками.

Стояла дождливая осень 1791 года, по дороге князь простудился и в Яссы приехал совсем больным. После вечерней трапезы он велел вести его в Николаев, но в пути вдруг сказал сопровождающим: «Будет. Теперь некуда ехать: я умираю. Выньте меня из коляски: я хочу умереть в поле». Его желание было исполнено, и вечером 5 октября князь Таврический скончался. Тело Потемкина отвезли в Херсон и похоронили в основанном им соборе.