Пелусий был хорошо укреплён и играл ключевую роль в Египте на протяжении более чем тысячи лет, служа египетским таможенным пунктом. Древнее название города Сену, а также Пер Амун, однако больше он известен под эллинистическим именем Пелузий, что означает «изобилующий болотами и трясинами». В Библии Пелузий также упоминается как «Син, крепость Египта» (Иезекииль 30: 15). Этот древнеегипетский город и крепость находился на самом восточном рукаве Нила в его дельте, являясь своего рода восточными воротами в Египет. Пелузий находился между побережьем и болотами дельты Нила, примерно в четырёх километрах от моря. В I в. до н. э. порт был засыпан песком. Береговая линия отодвинулась настолько далеко от своих древних границ, что в III в. город находился уже в 6 километрах от Средиземного моря.
В глубокой древности на северо-востоке дельты Нила существовал Восточный канал, соединявший Нил со Средиземным морем. Этот канал был частью водной преграды, известной в древних текстах как «Суром (Воды) Египта». Именно здесь находятся руины города Пелусий. В современном рельефе следы Восточного канала и Пелусийского рукава едва заметны. Однако результаты детальных исследований показывают, что канал является очень древним сооружением. Он был заполнен наносами задолго до того, как перестал функционировать Пелусийский рукав. Восточный канал выполнял тройную функцию: он был оборонительным сооружением, использовался для орошения и судоходства. В эпоху правления Сети I Пелузийский канал находился намного западнее, чем сейчас. Он функционировал большую часть I тыс. н. э., а затем неожиданно и очень быстро пришёл в упадок. Одной из серьёзных причин ускорения упадка Пелусия были многократные военные разрушения. Когда пограничная крепость падала, уже никому не было дела до прочистки канала и сейсмической активности на его берегу. Это только усиливало заиливание.
Город-крепость Пелузий был мощной пограничной крепостью, защищавшей Египет от Сирии со стороны моря. Благодаря своему стратегически важному положению город подвергался прямым атакам со стороны захватчиков Египта. Его часто осаждали, и у его стен произошло несколько важных сражений. Поселение протяжённостью почти 5 км расположено среди мягкой, покрытой солью грязи и заболоченных участков – остатков двух рукавов Нила, которые когда-то окружали город.
В VII в. до н. э. в Египет вторглись ассирийцы во главе с укуллумом Синаххерибом, он правил Ассирией примерно с 704/705 по 681 г. до н. э. Он осадил пограничную египетскую крепость Пелусий, угрожая непосредственно территории Египта. Ассирийский укуллум Сенахирим потерпел неудачу в своей египетской экспедиции и был вынужден вернуться домой, не добившись успеха.
Особую значимость город-крепость Пелузий приобрёл во время столкновения Египта с персами в 525 г. до н. э. В мае 525 г. до н. э. на Синайском полуострове, у города Пелузий, произошла Битва при Пелузии. Это было первое крупное сражение между Персией Ахеменидов и Египтом, здесь произошла битва между персидским правителем Камбисом и фараоном Псамметихом III. По сообщению Геродота, фараон Псамметих III разместил свою армию лагерем на берегу реки Нил, близ Таны, ожидая здесь встречи с персидским войском. В самой пограничной крепости Пелузии находился гарнизон из 4–5 тыс. египетских воинов, а армия Псамметиха III насчитывала около 30 тыс. солдат. Персы имели примерно такую же численность. В результате сражения персы разгромили египетскую армию, а фараон бежал с поля боя в Мемфис. По одной из версий, Камбиз смог победить египтян при Пелузии, разместив на передовой кошек, овец, собак и других животных, которых египтяне считали священными.
Затем войска Камбиза осадили Мемфис, где укрепились Псамтик III и его люди. Несмотря на сопротивление, Камбиз захватил Мемфис и разместил там персидско-египетский гарнизон.
Захватив пограничную крепость, персы устроили жестокую резню. Они убили всех местных жителей и бóльшую часть египетской армии. Не пощадили ни женщин, ни детей. Более того, Камбис отдал дочь Псамметиха на поругание своим воинам. Они изнасиловали её на глазах у отца, а затем продали в рабство. После этого Ахеменид приказал расчленить сына Псамметиха прямо у него на глазах.
Руины крепости Пелузий
В следующий раз египтяне восстали против персидского владычества при Артаксерксе III Охе.
В 373 г. до н. э. персидский сатрап Фригии Фарнабаз и афинский стратег Ификрат подступили к Пелузию, но взять его не смогли. В 373 г. до н. э. персидские сатрапы Фарнабаз и Тифрантес напали на Пелузий, принудив фараона Нектанеба I к отступлению. Пелузий как пограничная крепость первым встречал персов.
Произошла вторая битва между египтянами и персами под Пелузием. В 343 г. до н. э. персидский правитель Артаксеркс Ох имел в своём распоряжении не только 330 тыс. персов, но и 14 тыс. наёмников из Ионии и Эллады. Среди них было четыре тысячи воинов под командованием Ментора, три тысячи, посланных Аргосом, и тысяча из Беотийских Фив. Эллинскими полководцами были Лакрат из Фив, Ментор Родосский и Никострат из Аргоса. Персов же возглавляли Росак, Аристазан и багой-евнух Аджик египтянин, фаворит Артаксеркса Оха. Нектанеб II противостоял персам с армией в 100 тыс. человек, из которых 20 тыс. были наёмниками. Можно было ожидать, что Нектанеб II окажет длительное и даже успешное сопротивление. Однако ему не хватало хороших военачальников, и он был слишком уверен в своих силах. Хоть Нектанеб и взял в плен евнуха-багоя Артаксеркса Оха, но он не смог переиграть Ментора Родосского, и его силы в итоге были разбиты объединёнными персидскими армиями.
После победы над египтянами Артаксеркс Ох разрушил городские стены, устроил террор, грабил все храмы. Персия получила значительное богатство от этого грабежа. Кроме того, Артаксеркс Ох ввёл высокие налоги и попытался ослабить Египет настолько, чтобы он никогда больше не смог восстать против Персии.
В течение 10 лет, когда Персия контролировала Египет, верующих в местную религию преследовали, а священные книги похищали. Арриан пишет, что в 333 г. до н. э. Александр Македонский во главе Панэллинского похода без боя вошёл в Пелузий и разместил там свой гарнизон. Египтяне восприняли македонского стратега как освободителя, а он в свою очередь польстил национальным чувствам египтян, сделав значительные пожертвования их богам.
Сабек, персидский губернатор Египта, был убит в битве при Иссе, а его преемник Мазак перешёл на сторону Александра без колебаний. Александр принял официальное казначейство от нового губернатора Мазака и ввёл войска в Пелузий. Оттуда македонское войско и флот направились вверх по Нилу в Мемфис. Персидский гарнизон не стал сопротивляться, а сатрап Мазакес встретил Александра и преподнёс ему «800 талантов и все царские регалии». За эту услугу перс получил административный пост при новом режиме. Македонским сатрапом Египта стал Птолемей Лаг, в Египте он стал известен как Сотер. В 321 г. до н. э. в Пелузий привезли тело Александра Македонского, которое было похищено Птолемеем. Это событие стало началом почти трёхсотлетнего правления династии Птолемеев. Для Пелузия это был период процветания и развития, а также войн с династией Селевкидов, которые были преемниками Александра в Сирии.
В Египте периода Птолемеев Александр был объявлен не только богом, но и сыном фараона Нектанеба II, пришедшем в Египет отомстить персам за поругание святынь. Институт усыновления был очень развит в Античности.
Гарнизоны и военные поселенцы в Александрии, Пелузии в дельте и Элефантине в Верхнем Египте служили для утверждения контроля Птолемеев над территорией. Солдаты были мобилизованы для подавления восстаний и в случае династических конфликтов. В 48 г. до н. э. последняя правительница династии Птолемеев, Клеопатра, привела в Пелузий армию, состоявшую из сирийских и арабских наёмников. Её целью была война против её брата и мужа Птолемея XIII. В то же время Рим был охвачен гражданской войной между Цезарем и Помпеем. Помпей потерпел поражение в битве при Фарсале и бежал в Пелузий в надежде получить поддержку у фараона. Однако, 28 сентября Птолемей убил и обезглавил Помпея. Затем он отправил забальзамированную голову Юлию Цезарю, который в октябре высадился в Александрии.
Находясь на восточной границе Египта, Пелусий имел огромное стратегическое значение. В мирное время он был важным торговым городом. В греко-римский период он стал одним из самых посещаемых египетских портов, уступая только Александрии.
Корабли из восточного Средиземноморья и караваны из Сирии и Палестины приходили сюда для обмена товарами: вином, маслом и мёдом. Эти товары перевозили в Египет и Красное море баржами по Нилу и сухопутными путями.
Древние историки описывают город-крепость Пелузий как шумный порт, таможню; производственные площади с бочками соли, текстильными мастерскими, печами для обжига керамики и баками с рыбой; военные сооружения; храмы, а позднее – церкви и мечети; общественные здания, такие как бани, театры и ипподромы. Главным продуктом этих земель был лён, и в Пелузии он рос в изобилии и отличался высоким качеством. Город также славился как один из первых производителей пива, известного как «пелузийский напиток». Пиво называли «хек», оно было сладким и крепким, с добавлением мандрагоры – чудодейственной травы, хотя на самом деле это ядовитое растение, вызывающее галлюцинации. Также могли добавлять шафран, анис и другие пряности. Пелусий также был известен своим текстилем, особенно окрашенными полотнами: нашли несколько видов раковин моллюсков, подобных улиткам, которые обычно использовались в качестве фиолетовой краски. Также стоит уделить внимание религии и её любопытным аспектам. Например, в Пелузии существовал запрет на употребление лука, который, как считалось, был связан с демонами. Этот запрет был настолько строгим, что даже священники Кассия, главного божества города, отказывались есть лук и чеснок.