Арбела, Арбаилу, Эрбиль, также известный как Хавлер, – название происходит от аккадского «Arba'ū Ilu», что означает «четыре бога», – был центром поклонения ассиро-вавилонской богине Иштар Арбельской.

Арбела была заселена уже в IV тыс. до н. э. Город, окружённый крепостной стеной, располагался на плодородной равнине и занимал стратегическое положение у подножия гор Загрос, между реками Верхний Заб и Нижний Заб. Как и в Ниневии, в Арбеле правил наместник. В ассирийском государстве у наместников, сановников и военачальников были в подчинении многочисленные писцы. В городе находился главный храм Иштар Арабельской – ассирийской богини войны и секса. В храме в Арбеле древние пророчицы провозглашали волю богини плодородия Иштар. Этот культовый центр уступал по значимости только столице Ассирии – Ашшуру. В гимне города Арбелы Иштар из Арбелы отождествляется с Ирниной. Ирнина, или Ирнини, была месопотамской богиней, считавшейся олицетворением победы. Три водотока были построены для снабжения Арбелы водой во время правления Сеннахериба, который описывал город как «жилище богини Иштар, возвышенной госпожи».

Цитадель Арбели

Ассирийские правители молились в её храме перед своими военными кампаниями против восточной провинции Загрос. Сюда приезжал могущественный ассирийский Ашшурбанапал, чтобы помолиться и принести жертву в храме Иштар перед войной с Эламом. В храме в жертву богини приносили вождей враждующих племён. В храме Иштар находился оракул: жрицы в состоянии экстаза давали предсказания. Как и во всех храмах этой богини, жрицы практиковали храмовую проституцию. Важность храма была настолько велика, что в VII в. до н. э. жены ассирийских правителей во время беременности останавливались в храме Иштар и жрицы Иштар кормили грудью новорожденных наследников. Арбела и её окрестности являются важной областью для понимания культуры и археологии сердца Ассирии. В гимне городу Арбеле этот город представлен как религиозный центр. Его называют «городом храма ликования» и «вратами рая».

Культ Иштар в Арбеле сохранялся по крайней мере до IV в. Она связывает богиню Ишшар-Бел, упоминаемую в надписях и теофорных именах в Хатре во II в. н. э., с Иштар из Арбелы, основываясь на арамейских текстах.

Важную роль в жизни Ассирии играло скотоводство. Помимо лошадей, ослов и мулов, в Ассирии разводили крупный и мелкий рогатый скот, а также верблюдов. Во времена правления Ашшурбанапала (669–627 гг. до н. э.) в большом количестве появились одногорбые верблюды, которых он привёз из победоносного похода в Аравию. Персидский Кир Великий занял Ассирию в 547 г. до н. э. и установил её в качестве ахеменадской сатрапии с Арбелем в качестве столицы. В Арбеле процветали ремёсла и торговля, которые находились в руках ассирийцев. Кроме того, здесь жили горцы, которые несли военную службу. Ассирия и Вавилония стали сатрапиями ахеменидов, они платили тысячу талантов серебра и доставляли 500 оскопленных мальчиков. Это был 9-й округ.

Археологические раскопки доказали, что в IV в. до н. э. в Арбеле находился персидский гарнизон. Осенью 331 г. Дарий III Кодоман, персидский правитель, использовал Арбелу как плацдарм перед тем, как двинуться на Гавгамелу – «дом верблюда». Там он потерпел поражение от Александра Македонского, который возглавлял Панэллинский поход против Ахеменидов. Однако македоняне нашли для себя более престижным называть победную для себя битву при Арабелах. Иштар Арабельская, став для македонцев Ириной, богиней победы, завоевала их поддержку, в дальнейшем имя Ирина стало использоваться как македонское династическое, не имеющее отношения к имени «древнегреческой богини» мирной жизни Эйрены (Εἰρήνη).

После этого события территория вокруг Арбелы стала известна как Адиабене. Она была частью государства Яван, Селевкидов, а затем Парфянского государства. Представители династии Адиабены были похоронены недалеко от Арбелы. Арбела была центром ассирийской области Адиабены. В этом городе-крепости с I в. н. э. и до наших дней продолжают жить ассирийцы. В I в. н. э. Адиабена стала независимым государством, но её правитель признал главенство парфянского владыки. В 116–117 гг. она была ненадолго оккупирована римским императором Траяном, который назвал её «Ассирией». После столетия независимости римляне вернулись: император Каракалла разрушил гробницы Адиабены. Адиабена известна в еврейской традиции тем, что её правители приняли иудаизм в начале нашей эры.