23 октября 2022 г. с космодрома «Восточный» стартовала ракета-носитель «Союз–2.16» с разгонным блоком «Фрегат».
На орбиту были выведены три спутника связи «Гонец-М» и первый спутник «Скиф–3».
Федеральный проект «Сфера» должен состоять из пяти спутниковых группировок связи («Ямал», «Экспресс-РВ», «Экспресс», «Скиф» и «Марафон») и пяти спутниковых группировок дистанционного зондирования Земли («Беркут-Х», «Беркут-О», «Беркут-ВД», «Беркут-С» и «Смотр»).
Еще 7 июня 2018 г. Президент В.В. Путин на «прямой линии» отдельно остановился на этой программе. Он сказал: «У нас есть своя программа, “Сфера”, которая предполагает запуск на ближайшие несколько лет 600 с лишним спутников, которые будут заниматься и позиционированием, и зондированием Земли, и связью. Это будет вообще прорыв».
«Скиф» – среднеорбитальная система спутниковой связи, создаваемая в рамках российской целевой программы «Сфера». В окончательном виде система «Скиф» должна включать 12 спутников на круговых полярных орбитах высотой 8070 км, расположенных в трёх орбитальных плоскостях, по 4 спутника в каждой. Спутники должны быть созданы по технологии HTS, каждый будет иметь по несколько лучей в Ka-диапазоне с переиспользованием частот, пропускная способность каждого луча составит от 200 до 450 Мбит/с, суммарная пропускная способность каждого спутника – единицы Гбит/с.
Концепция среднеорбитальной системы спутниковой связи «Скиф» была предложена компанией «Зонд-Холдинг» в 2015–2016 гг., как аналог системы O3b компании SES. Основное отличие системы «Скиф», разрабатываемой «Зонд-Холдингом» совместно с АО «ИСС им. Решетнёва», – зона покрытия: если орбиты спутников O3b расположены в плоскости экватора и обеспечивают связь только в зоне между 40-ми широтами, то услугами «Скифа», работающего на полярных орбитах, можно будет в перспективе пользоваться в любой точке Земли. В инициативном порядке была подана заявка на эту систему в Международный союз электросвязи.
22 октября 2022 г. был запущен малый спутник «Скиф-Д» (демонстрационный) весом 148 кг, построенный компанией «ИСС им. Решетнёва».
Штатные аппараты системы «Скиф», которые будут изготавливаться предприятием «ИСС им. Решетнёва», должны иметь вес порядка 1 тонны, окончательный облик аппаратов по состоянию на 2023 г. не был определён. В рамках программы «Сфера» в 2027 г. на орбите планируется иметь 6 спутников системы «Скиф», которые позволят обеспечить непрерывное покрытие для широт выше 45° и с перерывами – в более низких широтах. Планируемое в будущем развитие группировки «Скиф» до 12 спутников позволит обеспечить глобальное непрерывное покрытие. Ожидаемая пропускная способность всей группировки – до 160 Гбит/с. Состав и изготовитель абонентского оборудования для системы по состоянию на 2022 г. не был определён – формировалось техническое задание и вёлся поиск исполнителей.
Базовые наземные станции передачи информации также разрабатывает «ИСС им. Решетнёва». Каждая из станций будет оснащена четырьмя антенными постами. В октябре 2023 г. стали известны города, в которых, предположительно, будут установлены первые три станции, – Мурманск, Норильск и Анадырь.
«Скиф-Д» стал демонстратором технологий будущей системы широкополосного доступа в Интернет. Он предназначен для обкатки новых технических решений и защиты орбитально-частотного ресурса. Это первый аппарат федерального проекта «Сфера», который направлен на ликвидацию так называемого «цифрового неравенства»: обеспечение доступа в Интернет через спутники там, где невозможно проложить оптоволокно. Например, в высоких широтах, зонах тайги, тундры и вечной мерзлоты.
«Скиф-Д» – это один из первенцев большой российской программы освоения низких околоземных орбит под названием «Сфера». Если изделия «Скиф» отвечают за будущий широкополосный Интернет по всей стране, то система «Марафон IoT» – это уникальный комплекс, интегрированный в «Интернет вещей». На 700–800 км над Землёй будут вращаться сотни, а позже и тысячи малогабаритных спутников, связь с которыми можно будет держать через карманные устройства. Особенно это ценно в условиях, когда GSM-покрытие на территории отсутствует.
Человек, попавший в беду, может с помощью малогабаритного гаджета подать сигнал бедствия. Пока это устройство несет имя «Кнопка жизни» и является индивидуальным аналогом автомобильной «ЭРА-ГЛОНАСС». Работать «Кнопка жизни» будет без телефона и громоздкой системы энергообеспечения, благо орбита «Марафона» это позволяет. О высокоскоростной передаче информации речь не идет – спутник используется как ретранслятор несложных сигналов от устройств формата «Интернета вещей».
Спутники весом всего 45–50 кг планируют изготавливать на конвейере. По словам гендиректора головного разработчика АО «ИСС» Евгения Нестерова, один спутник класса «Марафон» на заводе должен рождаться через день. Учитывая, что срок службы изделий на орбите не превышает пяти лет, конвейер простаивать долго не будет. Если рассматривать мирную миссию данной системы, то в первую очередь «Марафоны» будут транслировать информацию от морских и речных судов, а также самолётов из самых отдаленных районов России.
Кроме этого, система научится автоматически корректировать сигналы спутников геопозиционирования ГЛОНАСС. «Марафоны» займут место самых низкоорбитальных систем Российской космической группировки, и в перспективе они будут работать в связке с системой «Гонец», аппараты которой вращаются на полутора тысячах километров. Логика следующая – наземное устройство транслирует сигнал на один из «Марафонов», который может ретранслировать информацию на высокостоящий «Гонец». Последний через наземного оператора передает сигнал абоненту. Но «Марафоны» могут работать и без посредников.