После Батыева нашествия звание самого главного и самого любимого богатыря перешло к Илье Муромцу.

Прообразом Ильи Муромца послужил святой Илья Печерский. Он родился недалеко от города Мурома, в селе Карачарове, и в молодости отличался большой физической силой. Однажды, когда на него напали, он, будучи безоружным, отбился от противников сапогом (чоботом), отчего получил прозвище Чоботок. Потом этот Илья ушел в монахи, а после смерти его причислили к лику святых.

Силачей в славянских землях было немало, однако именно Илья стал самым любимым героем сказаний русского народа.

Илья Муромец обрел силу не сразу. Он «тридцать лет и три года», как говорится в былине, лежал на печи, и не потому, что был ленивый, а потому, что не мог встать – ноги не держали. А затем чудесным образом исцелился и превратился в самого могучего богатыря. Правда, старого – и это всегда подчеркивали сказители.

Исцелившийся Илья отправился в Киев, дорогу в который стерег Соловей-разбойник. Справиться со злодеем никто не мог, но Илье, конечно же, это удалось. Правда, князь Владимир появлению Муромца не особо обрадовался. «Мужичище-деревенщина, пошел вон!» – этими словами встретил его князь. Илья действительно был деревенщиной, крестьянским сыном, в отличие от других богатырей, и сказители с удовольствием это упоминали.

Неудивительно, что Владимир и Илья постоянно не ладили. И Илья, хотя формально и числился на службе, в Киеве особо не сидел, а странствовал по свету, совершая подвиги.

Одна из былин рассказывает, например, о том, как Илья защитил Царьград – так на Руси называли столицу Византии, Константинополь. В реальности Константинополь (столица всего православного мира тех времен) в XV веке пал под ударами войск турецкого султана Мехмеда II, и в том страшном бою погиб последний византийский император. Эта трагедия потрясла все христианские страны.

Но в былинном мире никакого падения Царьграда не случилось. На город напало чудовище – Идолище поганое, – однако Илья Муромец, оказавшийся, к счастью, рядом, победил врагов.

Имя у этого богатыря особенное, данное ему в честь Ильи-пророка.

А вот прозвище – Муромец – указывает отнюдь не только на место рождения. В индоевропейских языках корень *mr обозначает потусторонний мир.

И выходит, Илья был не обычным человеком, а скорее не человеком вовсе. Поэтому князь Владимир и сомневался, принимать ли его на службу. Но в итоге он не пожалел об этом. Ведь существа из потустороннего мира бывают и хорошие, и если один из них решил оберегать Киев от врагов и разнообразных чудовищ, то почему бы и нет?

Как мы видим, в Илье Муромце соединились два образа: могучий богатырь, нечеловек, который служил человеческому правителю и защищал людей от чудовищ, постепенно превратился в старика-крестьянина, не слишком сильного с виду, но способного победить любого.

Илью Муромца знают и сегодня. О нем рассказывают сказки, снимают кино и мультфильмы. Так что он по-прежнему популярен и любим.