Риг с трудом разлепил тяжелые веки и сразу зажмурился. Свет был неярким, но резал глаза, словно он открыл их в первый раз в жизни. В голове было звенящее ощущение пустоты – парень не помнил, кто он такой и где жил раньше. Да это не имело сейчас какого-то особенного значения. Прошлое напоминало о себе размытыми образами и разрозненными фрагментами: в памяти возникали оранжевые скалы, голубое небо и стрекот цикад. Но все эти воспоминания не складывались в единую картину, были неясными и не несли в себе никакого смысла.

Риг снова открыл глаза, и в этот раз зрение не подвело. Оно было четким, многократно усиленным, словно ему в зрачки встроили дополнительные линзы. Откуда-то сбоку появился человек, который выглядел очень необычно – вдоль его позвоночника тянулся железный хребет, вместо одного глаза двигался странный оптический прибор, а правая рука была полностью металлическая. Белый комбинезон выдавал в нем доктора или сотрудника лаборатории.

– Привет! – весело подмигнул мужчина. – Добро пожаловать в команду. Меня зовут Алан, и я занимался твоей модификацией.

Риг нахмурил лоб, пытаясь вспомнить, где он видел подобный металлический хребет и протезированную руку, но так и не смог.

– После длительной комы большая часть воспоминаний теряется, – пояснил механизированный мужик, словно отвечая на невысказанный вопрос. – Некоторые из них восстановятся, другие утеряны навсегда, но это неважно. Главное, сейчас ты способен получить новые знания, и поверь, они будут гораздо интереснее, чем все то, что ты знал ранее.

Риг приподнялся, пытаясь встать, и только тогда почувствовал, что вдоль его спины тянется такой же железный хребет, как у его собеседника.

– Я тебя подлатал немного, ты был полностью обездвижен. Кости переломаны, спинной мозг поврежден, – продолжил болтать доктор, словно рассказывал о погоде.

В памяти Рига возникли расплывчатые воспоминания, словно он смотрел на прошлую жизнь сквозь толщу воды. Вроде бы он лежал в какой-то пещере, и незнакомый старик читал ему книги. Где это происходило и о чем шла речь в пыльных талмудах – сейчас уже не скажешь.

– Попробуй встать. Сейчас ты можешь двигаться даже лучше, чем раньше.

Риг осторожно вылез из прозрачной капсулы и встал на ноги. Ощущения были странные, вроде бы это его тело и одновременно совершенно чужое, гораздо более тренированное и подвижное. Парень пошевелил руками и сжал в кулаки, с интересом рассматривая необычную конструкцию, которая тянулась от металлического хребта вдоль всей конечности и врастала прямо в пальцы. Затем он прошел по белой комнате, с каждым шагом чувствуя, как движения становятся все более синхронизированными и совершенными.

– Красавчик! – похвалил его Алан, явно довольный проделанной работой.

– Что это за конструкция? – спросил Риг, снова сгибая и разгибая руку.

– Мое личное изобретение! – похвастался собеседник и добавил: – Подробностями грузить не буду, сейчас ты все равно не поймешь. Может, потом, когда тебя окончательно доведут до ума, встретимся и посидим где-нибудь в баре. Расскажу, как оно работает.

– Со мной будут еще что-то делать? – спросил Риг. На его взгляд все части тела функционировали прекрасно – ноги ходят, руки двигаются, а большего и не надо.

– Физическое тело полностью восстановлено, осталось подгрузить знания, чтобы ты стал полноценным членом общества.

– И что именно мне загрузят? – мысли о манипуляции с собственным мозгом не вызывали отторжения, а даже наоборот, парню стало любопытно.

– Не знаю, этим занимаются другие специалисты.

Спустя некоторое время Риг снова лежал в прозрачной капсуле в абсолютно белом помещении без углов и окон, ему даже показалось, что он попал внутрь белого кокона. Молчаливый человек в белом комбинезоне выглядел совершенно обыкновенно, без каких-либо деталей и железных конструкций. Вот только его глаза… они были странные, словно в зрачках поселилось множество цифр.

Специалист набрал какую-то информацию на пульте, расположенном рядом с капсулой.

– Сейчас твой мозг практически не задействован. Он и раньше использовался всего на пятнадцать процентов, и мы это исправим. В процессе загрузки базовых знаний программа проведет специальное тестирование, чтобы определить предрасположенность к тем или иным наукам. И после этого ты получишь профильные знания, которые пригодятся в дальнейшей работе.

Парень мало что понял из его речи, но решил не задавать лишних вопросов. Сотрудник ушел, а вокруг Рига стали происходить странные вещи. Вначале он увидел природу во всем ее многообразии – зеленые леса, бескрайние поля, реки и океаны. Изображения транслировались на стенах помещения, но затем стали более плотными, осязаемыми, словно Риг попал в документальный фильм и стал одним из его действующих героев. Он видел множество птиц, животных, насекомых и неведомым образом знал, как они называются и где обитают. Затем ему показали подводный мир, где он несся сквозь синеву как скоростной беспилотник, а рядом следовала стая веселых дельфинов.

Волны океана неожиданно сменились городскими пейзажами, и парень оказался на улице огромного мегаполиса с зеркальными высотками, широкими автострадами и тенистыми парками – он никогда в жизни не видел подобных поселений. Мимо проходили люди, все они были разные, многие с железными конструкциями, которые являлись органичным продолжением их тела. И металлические конечности не выглядели инородным элементом, а скорее наоборот, казались признаком совершенства. Многие улыбались Ригу, и он поймал себя на мысли, что улыбается в ответ. Рядом проносились машины, которые парили в воздухе, не касаясь с земли, и Риг почему-то знал, что все дело в специальной аэроподушке. Над головой сновали беспилотники и дроны-доставщики, они двигались легко и не представляли какой-либо опасности.

После короткой экскурсии в города парень увидел фермы с высоты птичьего полета, в полупрозрачных сферах которых росли спелые помидоры, кусты с земляникой и малиной. Еще спустя минуту он оказался в цветущих садах, которые очень быстро сбросили лепестки, а на их месте появились красные вишни и ароматные персики. Где-то далеко в подсознании промелькнуло воспоминание, что раньше он ничего подобного не встречал, а рацион питания был невероятно скудным, но мысль потерялась в нескончаемом потоке новых впечатлений.

Еще спустя минуту он почувствовал себя десятилетним ребенком, который сидит в школьном классе, а учитель что-то пишет на интерактивной доске. Математика, иностранные языки, уроки рисования – Ригу казалось, что он экстерном проходит всю образовательную программу, которая существует в этом в мире. Некоторые предметы казались ему интересными, и тогда он автоматически получал более углубленные знания по каждому из них.

Риг не понял, сколько времени потратил на получение базовых знаний, он полностью потерял счет времени и связь с реальным миром. Обучение могло занять минуты, дни и даже годы. Хотя, судя по развитию технологий в этом странном мире, счет все же шел на часы.

Когда поток знаний прекратился, обстановка вокруг снова изменилась. Перед Ригом появился экран, где отображалось сразу несколько направлений, которые искусственный интеллект посчитал для него наиболее интересными – робототехника, лазерные технологии, биологическая инженерия и управление дронами.

Рига сразу привлек последний раздел, и он мгновенно провалился в это направление, словно перенесся в иной мир. Теперь он знал, как производят самые современные беспилотные аппараты, видел автоматизированные заводы по их изготовлению, знал все разновидности деталей и цели использования каждого аппарата. Летающие машины различных форм и размеров служили абсолютно разным целям – они орошали поля, доставляли товары и даже эвакуировали пострадавших людей. Но больше всего парня привлекли дроны-поисковики, ведь с их скоростью и маневренностью не мог сравниться ни один другой летающий аппарат. Еще некоторое время ушло на то, чтобы изучить функции оператора, разобраться с картами и навигацией.

После обучения Риг остался один. Ему дали время, чтобы усвоить полученные знания, свыкнуться с новым телом и новыми мыслями. Теперь он знал, как изменился ход истории после долгой кровопролитной войны между машинами и людьми, он получил ответы сразу на все вопросы, которые задавал в прошлой жизни.

Когда война только началась, искусственный интеллект полностью вытеснил человека из всех сфер жизни. Машины могли создавать себя сами, сами себя ремонтировать и бесконечно усовершенствовать. В тот момент казалось, что человек стал ненужным звеном эволюции и его ограниченные способности не могут конкурировать с цифровым разумом. Но затем все аналитические программы виртуальной системы заметили стагнацию. Развитие полностью остановилось, в мире больше не было новых открытий или масштабных прорывов. Искусственный интеллект мог отлично систематизировать или усовершенствовать уже полученные знания, комбинировать их, создавая бесчисленные варианты, но при этом не мог изобрести что-то по-настоящему новое. Движущей силой в таких открытиях всегда был человек с его нелогичным мышлением, нестандартными выводами и зачастую противоречивыми действиями. Именно он двигал науку вперед, продолжал изобретать то, что до него никто никогда не создавал. Иногда он совершал ошибки, результатом которых могла стать очередная новаторская идея.

Именно тогда в борьбе людей и цифровых программ наметились первые шаги к взаимному сотрудничеству, в изоляции оба враждующих клана откатывались назад в своем развитии. Некоторые прогрессивно настроенные люди первыми пошли на слияние. С помощью технологий их модифицировали, и этот необычный симбиоз человека и машины привел к невероятному прогрессу. Люди стали более совершенными, они могли задействовать весь потенциал физических сил и умственных способностей. А цифровой разум пополнял информационную базу новыми идеями, которые могли придумать только люди.

В мире оставалось еще много противников подобной интеграции, целые поселения оказывали яростное сопротивление, так что война между людьми и машинами еще не закончилась. Но теперь изменилась ее конечная цель – роботы не собирались убивать, их целью было изменить саму систему взаимодействия между человеком и программой. Специально для этого был изобретен парализующий газ, он приводил к глубокой коме, за которой следовало второе рождение. Новые технологии позволяли оживлять даже умерших людей, если их головной мозг был не сильно поврежден и с момента гибели прошло всего несколько дней.

Именно по этой причине черные роботы привозили в лаборатории тела погибших, чтобы при помощи специальных программ даровать людям вторую жизнь. Длительная кома и даже смерть полностью обнуляли память человека, делая его разум открытым к новым знаниям, и позволяли идти на контакт с искусственным интеллектом. В мире появилась новая раса модифицированных жителей, более выносливая, устойчивая к внешним воздействиям, с невероятно развитым мышлением. И подобное слияние людей и машин приносило пользу всем.

Искусственный интеллект получал не только новые идеи, но и обучался более человечному взгляду на мир. Привязанность матери к своему ребенку, взаимная влюбленность или нарушение порядка под влиянием эмоций теперь считались смягчающими обстоятельствами и изучались в каждом конкретном случае. С помощью технологий ученым удалось приглушить ряд негативных реакций, свойственных человеку, вроде сильного гнева, зависти или беспричинной злости. Но полностью искоренять даже такие эмоции не стали, ведь зачастую именно они служат толчком к новому развитию. Та пресловутая человечность, которая раньше считалась недостатком, сейчас снова вошла в привычную жизнь и стала основой прогресса.

После обучения Риг еще некоторое время оттачивал практические навыки на специальном тренажере, а затем и в реальной жизни. Самым сложным в его работе оказалось отключить собственное «я», полностью забыть, кто он такой и где находится, и стать единым целым с черной летающей машиной. В процессе тренировок Ригу казалось, что его нервные окончания срастаются с дроном и они становятся единым организмом, парящим высоко в небе.

– А что будет, если меня подобьют? – спросил он у инструктора, когда тот зафиксировал стопроцентное слияние человека и беспилотного аппарата.

– Будет немного неприятно. Но не на уровне болевых ощущений, а скорее психологический дискомфорт. Машина гибнет, ваша связь обрывается резко, и к такому надо привыкнуть.

И заметив тревогу в глазах Рига, добавил:

– Главное, всегда помнить, что это не последние твои крылья. Их будет еще очень много.

А спустя некоторое время состоялся его первый боевой вылет. В какой-то момент парень полностью забыл, что он живой человек, и почувствовал себя механической птицей, словно за спиной и правда выросли крылья. Он поднимался к самому небу, парил над высокими горами из оранжевого песчаника или опускался в долину, где росли редкие кусты степной травы. Тестирование определило его в эту часть планеты, проанализировав личные предпочтения. Несмотря на красоту зеленых лесов, снежные пики и синие воды океана, Рига тянуло именно сюда – в засушливый суровый край с горячим ветром и безжизненными пустошами. Только в оранжевой пустыне он чувствовал себя по-настоящему свободным и счастливым. Ощущение полета было невероятным, словно все происходило наяву. И суровые горы были смутно знакомыми, словно он видел их не в первый раз.

Неожиданно парень заметил группу людей, которые осторожно двигались в сторону темного провала. Риг снизился и подлетел ближе, разглядывая место их возможного проживания. Неужели именно здесь спрятан подземный город? Сейчас он понимал, что только полное безрассудство гонит людей в пещеры, заставляет скудно питаться и умирать в муках от смертельных ранений. Они продолжают сидеть под землей и не понимают, что симбиоз человека и машины вкупе с искусственным интеллектом дает возможность прожить эту жизнь совершенно иначе.

Риг подлетел еще ближе и заметил, как один из бегущих обернулся – на зависший в воздухе дрон смотрели ярко-синие глаза ополченца. Его лицо прорезали глубокие морщины, а седые волосы развевал жаркий ветер. Человек уставился на летающую машину с нескрываемой яростью, и только отсутствие патронов не давало ему сбить ненавистный дрон. Повстанец не был испуган и уж тем более сломлен, он собирался бороться за свою свободу до конца.

«Его зовут Джим. И раньше он был твоим другом», – пронеслась в голове Рига странная мысль. Перед глазами возникли неясные очертания, как они вместе прятались за оранжевыми скалами и стреляли куда-то в небо из ржавой винтовки.

Риг развернулся и полетел обратно в сторону базы. В тот день он не стал вызывать дронов-газовиков к провалу в скале, у него сработал тот пресловутый человеческий фактор, который сейчас являлся смягчающим обстоятельством. И который искусственный интеллект начал понимать.