Риг рассказал старейшинам обо всем, что увидел на военной базе противника.

– Значит, они и правда используют людей как биоматериал… – протянул один из предводителей, погрузившись в глубокие размышления.

– Но зачем? Работу по управлению дронами машины могут выполнять сами?

В пещере повисла напряженная тишина. Для чего идеальному разуму слабое звено в виде человека? Для чего делать инвалидам протезы, забирать детей, когда можно все функции выполнить в автоматическом режиме? В тот день вопросы так и остались без ответа.

А еще через несколько месяцев Риг получил серьезную травму. Получил глупо, по неосторожности, не обратив внимание на глубокую трещину на выступе скалы. Он убегал от дрона и в тот момент совершенно не думал, что опасность может исходить не только от механических машин, но и от окружающей среды. Плато, по которому он бежал, обвалилось, и он вместе с обломками скалы полетел вниз с большой высоты.

Удар был таким сильным, что он потерял сознание. А очнулся, когда парни из его бригады тащили его на грязном брезенте в пещеру. Боль была оглушающая и какая-то нереальная, словно все тело раздробили на мелкие части. Риг облизал пересохшие губы, чувствуя на зубах песок, и снова отключился.

Спустя некоторое время парень пришел в себя. Врачи из поселения сделали все возможное, чтобы сохранить ему жизнь. Если его состояние можно было назвать жизнью, ведь Риг потерял главное – способность двигаться. Тело было полностью парализованным ниже шеи. Парень пытался сделать хоть что-то, посылая мысленные приказы рукам и ногам, но те оставались неподвижными. Активная деятельность головного мозга и полностью обездвиженное тело вступали в конфликт и доводили до безумия. Поначалу Риг очень надеялся, что поправится, но приговор врачей не оставил ему шансов. При падении перебит позвоночник в районе шеи и в процессе транспортировки поврежден спинной мозг, так что двигаться он больше не сможет.

Часами Риг лежал в пещере, погруженный в свои мысли. Те дни, когда он подстреливал дроны, казались теперь далекими и призрачными, как рассветная мгла. А реальностью стал свод пещеры, скупые лучи солнца, которые проникали в его скромное жилище через специальные отверстия, и нехитрая окружающая обстановка, которую он изучил в мельчайших подробностях – выцветший пыльный ковер, крючки для винтовки, вбитые прямо в стену, и плоский камень, когда-то служивший столом. Все эти предметы были ему теперь совершенно не нужны.

Риг лежал на кровати не в силах пошевелиться и мечтал только об одном – пустить пулю себе в лоб. Но даже этого он сделать не мог, а друзья не уступили его просьбам. Парень не видел смысла в своем дальнейшем существовании и, несмотря на все заверения священника, считал себя обузой, обслуживать которую членам подземного сообщества будет только в тягость. Он прекрасно понимал, что у него здоровое сердце и годы болезни запросто могут превратиться в десятилетия. От мысли, что он больше никогда не залезет на самую высокую скалу, не увидит прозрачного голубого неба и не услышит стрекот цикад, приводили в полное отчаянье. Годы затворничества в темной пещере, скудная еда и невозможность хоть что-то изменить в своей судьбе – вот и всё, что его ждет.

Поначалу к нему часто приходили друзья, поддерживали, шутили, рассказывали о своих вылазках и подбитых дронах. Но потом их визиты становились всё реже, и Риг их не осуждал. Ребята уставали, у многих уже были семьи и дети, которые скучали по своим защитникам, у ополченцев банально не хватало сил и времени на долгие разговоры с одиноким инвалидом.

Спасением от одиночества стали визиты местного библиотекаря, который каждый день приходил в пещеру Рига и читал ему книги. Все произведения были разные, но в основном научного содержания, напечатанные в те годы, когда люди только начинали познавать современные технологии. Тогда же создавалось множество фантастической литературы, где послушные роботы становились незаменимыми помощниками людей, а полеты к далеким планетам представлялись чем-то невероятно увлекательным. Заунывное чтение старика стало глотком свежего воздуха в его беспросветной жизни, и Риг был очень ему благодарен за такой труд. В голове парня рисовались картинки современных футуристических городов и необычные летающие машины, описанные в книгах. Благодаря стараниям библиотекаря, он не сошел с ума, но все равно чувствовал себя заживо погребенным.

А еще спустя полгода на поселение произошел налет. Неизвестно, каким образом враг узнал, где расположен крупный подземный город, ведь его жители никогда не выходили на поверхность вблизи постоянного места обитания. Каждый из них проходил не один километр под землей, прежде чем подняться в пустыню. Но все же враг оказался хитрее и направил в недра пещеры газовиков. Дроны появились совершенно неожиданно и распылили ядовитую отраву.

Риг услышал крики, а потом вой сирены, но было уже поздно. Во всех коридорах расползался алый ядовитый дым, не оставляя людям ни единого шанса на спасение. Когда парень заметил красное облако, которое клубилось у входа в его каморку, то сразу все понял.

«Может, так даже лучше, чем мучиться не один десяток лет,» – пронеслось в голове, прежде чем он потерял сознание.