Сеть подземных тоннелей была огромной, и выходов на поверхность тоже множество. Долина и горы из пористого песчаника напоминали муравейник, в недрах которого продолжали жить люди. И не просто жить, а оказывать достойное сопротивление механическим машинам. Около выхода из пещеры Кайл прикрепил красный сигнальный маячок, означающий, что в этом месте подниматься на поверхность опасно. Наверняка машины успели поставить ловушку со смертельной отравой. Рядом с дроном-газовиком обязательно летают наблюдатели – они, как породистые ищейки, вынюхивали места обитания людей и отправляли туда карателей. Ригу порой казалось, что дроны живые, обладают интуицией и собственным интеллектом.

Парень родился и вырос в подземелье, когда война с машинами была в самом разгаре. С детства ему внушали, что роботы и летающие беспилотники – враги и могут только уничтожать.

Но самым сильным впечатлением для маленького Рига стала гибель матери прямо у него на глазах. В тот день они ушли слишком далеко от подземного поселения в поисках лечебных растений, и одинокие фигуры заметил дрон-газовик, случайно пролетающий мимо. Мать успела надеть мальчику старый противогаз, который чудом оказался у нее в рюкзаке после предыдущей вылазки. Женщина спрятала ребенка за камни, прежде чем потерять сознание от ядовитого газа, который быстро заполонил все вокруг. Маленький Риг все равно выбежал из укрытия и просидел рядом с бесчувственным телом матери, пока за ней не пришли роботы. Машины никогда не оставляли трупы людей, всегда возвращались и забирали даже самых покалеченных мертвецов. В подполье ходили слухи, что роботы используют тела погибших в качестве топлива. Но подтвердить или опровергнуть эту теорию никто не мог – после встречи с киборгами еще ни один человек не возвращался обратно.

В тот день черные глянцевые роботы выступили из алого тумана, как злые колдуны из страшной сказки, раньше мальчик никогда не видел механических убийц так близко. Они были огромного роста и притягивали взгляд совершенной формой и блестящим металлом – гладкую поверхность хотелось потрогать руками. Но несмотря на внешнюю красоту и даже совершенство, машины вызывали у людей необъяснимый страх и желание бежать без оглядки, спасая собственную жизнь. Хотя от механических киборгов убежать было невозможно.

Роботы загрузили тело матери в джип с высокими колесами, ее белые руки безжизненно волочились по песку, словно она была тряпичной куклой. А вот Рига убийцы трогать почему-то не стали. Один из роботов посмотрел на него, слегка наклонив голову, а потом развернулся и зашагал к машине. Джипы скрылись в красноватой мгле, а маленький мальчик в старом противогазе бежал за ними, пока мог бежать. Когда силы окончательно покинули его, Риг упал на оранжевый песок и потерял сознание.

Обессиленного ребенка спустя несколько дней нашли повстанцы. Они притащили его обратно в пещеру, и местный врач долго выхаживал Рига после сильного обезвоживания. А еще заново учил его говорить и хоть кому-то доверять. Именно тогда мальчик решил, что станет охотником за дронами. Он хорошо запомнил блестящую летающую машину, которая зависла в воздухе и распылила красный дым. Именно после воздействия дыма его мама упала на оранжевый песок и больше никогда не поднялась.

Когда Ригу исполнилось шестнадцать, его впервые взяли на охоту за дронами. Накануне парня несколько лет обучали стрельбе на подземном полигоне заброшенной военной базы. В ополчении все дети отлично владели оружием уже лет с двенадцати, независимо от пола. Первая вылазка принесла Ригу невероятное удовлетворение, на грани с эйфорией. И пусть дрон-газовик подбил не он, в тот день парень почувствовал себя хоть немного отмщенным.