Итак, меня покормили, а взамен я осталась должна принцу два танца. Неплохой способ расплатиться, если учесть, что мне самой нужно встречаться с Его Высочеством как можно чаще.

Тем не менее завтрак с ним меня почему-то вымотал, и на прием уже никаких сил идти не было. У меня вообще было странное состояние: немного подзнабливало, хотя во дворце определенно было тепло.  Возможно, от нервов? Не могла же я подхватить какую-то простуду в игре? И все  же надо было закончить квест, поэтому несмотря на желание спрятаться в своих покоях, пришлось дойти до тронного зала. Только вот не понимаю, что мне делать. Прием послов империи Тейн… Я же не политик, чтобы это меня как-то касалось. Ладно, просто постою в стороночке и понаблюдаю за происходящим.

— Принц пригласил тебя разделить с ним трапезу?! — неожиданно подобравшийся со спины мужчина резко схватил меня за плечи и встряхнул. — Это правда?

Я чуть не прикусила себе язык, поэтому ответ прозвучал очень зло:

— Да.

— Алайна, что за настроение? — возмутился мой местный папаша, — Это же замечательно! Ради этого я и привез тебя во дворец! А ну-ка, быстро иди в первый ряд, мозоль глаза ему как можно дольше.

— Погодите, — я попыталась затормозить, — Не думаю, что сейчас время…

— А ну, не пререкайся со мной, — рыкнул герцог, — Ты не видишь, что ли, как в первом ряду выстроились все девицы брачного возраста? Как только Его Высочество поздоровается с послами, то сразу же начнет бал. И ты его хватай, да поскорее!

У Его Светлости самой важной задачей жизни было выдать дочку замуж, и, кажется, новость о том, что принц внезапно обратил на меня внимание, просто снес ему башню. Но… в таком случае он ранее не отклонял приглашение Его Высочества, а значит, тот мне солгал.

— Я не хочу, мне страшно! — пререкаться приходилось шепотом, так как вокруг было полно придворных, к тому же герцог продолжал проталкивать меня вперед, чем вызывал недовольство у окружающих.

— Алайна! Не глупи.

Он все-таки вытолкал меня в первый ряд аристократов, которые стояли вдоль левой стороны ковровой дорожки, разделяющей тронный зал на две половины. Две девушки, между которых я вынужденно вклинилась, возмущенно зацокали. Я сделала вид, что поправляю сползающую с предплечья перчатку и проигнорировала их. Взгляд мой неизбежно упал на тронное возвышение. Принц уже сидела на своем законном месте, величественно оглядывая зал и присутствующих.

Ощущение, что аура вокруг него как-то изменилась по сравнению с прошлыми эпизодами. Это из-за дополнения?

— Посольская делегация Империи Тейн прибыла!

Громко объявил глашатай, и все дружно сделали шаг назад, боясь, что их может случайно пришибить. Сегодня, конечно, была мирная встреча, но кто знает…

По ковровой дорожке уверенно шел Нерргар Эхей. Он и был причиной, по которой я хотела отсидеться где-нибудь в задних рядах. Вживую местного злодея я видела всего пару раз, но все равно была сильно впечатлена. К тому же это он был тем, кто разрушил в прошлом эпизоде дворец.

Казалось, каждый его шаг отзывался гулом по всему залу. В помещении стало заметно темнее, воздух сгустился и стал настолько тяжелым, что начал ощутимо давить на плечи. Я опустила глаза вниз, чтобы случайно не встретиться с ним взглядом. По коже побежали мурашки. Казалось, император Тейна замораживает все, мимо чего проходит.

Носа коснулся легкий, почти неуловимый запах моря. Приятный.

Я не выдержала, и, едва почувствовав, что мужчина прошел мимо, украдкой взглянула ему вслед.

* * *

— Ваше Величество! — принц неожиданно для всех поднялся с трона и спустился к застывшему у подножия злодею. Их разделяла всего одна ступенька. — Добро пожаловать в Империю Сиреней. Надеюсь, вы не разочаруетесь. Мы в свою очередь постараемся сделать ваше пребывание здесь наиболее комфортным.

— А вы… — голос у Нерргара был глубоким, вкрадчивым, но при этом как будто неживым. — Принц, как я понимаю?

Весь зал беззвучно охнул. Это было откровенное пренебрежение.

— Верно, — согласился принц, — Кажется, мы с вами встречаемся впервые?

— Так и есть, — хоть Нерргар и стоял ниже Его Высочества, было ощущение, что это он на него давит, а не наоборот, — Думал, у вас другая прическа. Интересно. Или нет, другие глаза?

— Вы, видимо, весьма хорошо изучали мои портреты? — немного нервно засмеялся Остэш, инстинктивно отступая на одну ступеньку вверх.

Повисла напряженная пауза.

— За неимением других развлечений, — с иронией отозвался, наконец, злодей. — Что же, буду рад воспользоваться предложенным вами комфортом по максимуму.

Он вдруг повернулся лицом к залу и, театрально взмахнул правой рукой и прижал ее к груди, коротко поклонившись. Рукав темного камзола немного задрался, обнажая запястье.

— Что он творит? — послышались испуганные шепотки. Нерргар вел себя просто возмутительно, будто бы в театральной пьесе играл.

Я тоже не понимала.  Но он хотя бы не рушит тут все — это уже неплохо. Мой взгляд зацепился за странную деталь, ярко выделяющуюся на фоне черной одежды и никак не вяжущуюся с общим злодейским видом. На запястье Нерргара была повязана светло-зеленая кружевная лента.

Казалось бы — ну и что? Мы в свободной стране живем, пусть хоть трусы себе на руку наматывает, кто я такая, чтобы осуждать? Просто… не знаю. Мое внимание было буквально приковано к этой чертовой ленте.

Нерргар опустил руку, и странное наваждение пропало.

Все еще стоя спиной к принцу, что очевидно нарушало все нормы и правила этикета, злодей скучающим тоном поинтересовался:

— Вы же собирались устроить бал в честь прибытия делегации? Так где же музыка?

— Я бы попросил вас-с, — Остэш пришел в себя и внезапно зашипел не хуже змеи, — Вести себя соответствующе. Вы на чужой территории, не забывайтесь.

Это замечание все же заставило Нерргара повернуться.

— Пока, — лениво отозвался он, — чужой. Все имеет свойство меняться. И вы так уверены, что это ваша страна?

У меня было стойкое ощущение, что в этой фразе таится какой-то двойной смысл, но уловить его просто не представлялось возможным. А вот принцу он был понятен. На его лице заиграли желваки, воздух вокруг него завибрировал — Его Высочество сдерживал рвущуюся на свободу магию.

Всего, что тут наговорил Нерргар, хватило бы уже на минимум три мировых скандала, но император Тейна был слишком могущественной фигурой, чтобы с ним ссориться. Сиреней пытался выстоять любой ценой.

 — Конечно, моя, — презрительно выплюнул Его Высочество, возвращая себя здравый рассудок.

На это Нерргар лишь загадочно усмехнулся.

— Пусть так… И все же я до сих пор не слышу музыку. Неужели вы собирались танцевать в тишине?

Принц раздраженно взмахнул рукой, и оркестр, прячущийся на специальном балконе, тут же начал играть. Излишне громко и даже немного вразнобой. Не знаю, как остальные, а я чувствовала, что нужно поскорее отсюда сваливать. Остэшу сейчас не до любовных дел, а мне слишком не по себе находиться в одном зале со злодеем. Если папаша Алайны мне начнет что-то высказывать, я пошлю его… танцевать вальс с Нерргаром, чтобы подуспокоился немного.

Но кандидатом на посыл неожиданно оказался Его Высочество.

— Леди Алайна, вы же не откажете мне в танце? Вы обещали. — он произнес это нарочито громко, перебивая звуки инструментов и не давая мне ни единого шанса притвориться немножечко глуховатой.

— К-конечно. — вокруг тут же образовалось пустое пространство. Бежать было некуда.

На мне скрестились сразу два взгляда.

Ожидающий и немного нервный принца и холодный, ничего не выражающий, злодея. Но на долю секунды мне показалось, что под прозрачно-голубым льдом беснуется штормовое море. Но лишь на миг. Наверное, свет так упал.

Но что интересно — оказывается, оттенки глаз у двух мужчин были немного похожи. У Его Высочества точно были голубые глаза раньше?

— Ваша фаворитка? — спросил Нерргар, продолжая смотреть на меня.

— Можно и так сказать.

Подавила желание многозначительно прокашляться. Эй, вы, мистер с нулевым количеством симпатии, что за заявления?

— Так ваша или нет? — у злодея в руке откуда-то появился бокал, из которого он лениво сделал глоток.

Диалог велся в таком странном ключе, что я бы не удивилась, если бы следующим вопросом было: “По чем продаете?”

— Моя, — с вызовом произнес принц.

— Тогда разрешите одолжить.

— Что, простите?

— Ну знаете, — Нерргар будто задумался, — обычай есть такой.  Гость имеет право одолжить ненадолго женщину у того, кто его пригласил.

Это же надо было так извратить понятие “право первой ночи”. Может, кто-нибудь ему расскажет, что он не так все понял? Или он просто издевается.

— Извините, я не настолько гостеприимен, — отрезал Его Величество.

Я тоже. У меня санитарный день, гостей не принимаем.

— И все же я настаиваю, — злодей ничуть не смутился. Сделал еще один медленный глоток. Дернулся кадык. Я неосознанно тоже сглотнула — в горле вдруг пересохло.  — всего один танец. М-м?

Он вроде бы говорил с Остэшом, но так как его взгляд был все еще направлен в мою сторону, было ощущение, что разрешения он просит тоже у меня.

— При всем уважении, — было страшно перечить вселенскому злу, но у меня просто уже никакого терпения не хватало вот так спокойно стоять и ждать, пока они там между собой договорятся, — Но я не приз и не вещь, переходящая из рук в руки.

— Ваша правда. Вы куда ценнее, — лениво проронил Нерргар, — именно поэтому я пока что лишь прошу: подарите мне один танец. Откройте со мной это чудесное во всех смыслах торжество.

* * *

Нерргар Эхейн

Итак, первое - терпение. Второе - терпение. Третье - одним движением свернуть всем присутствующим ше… терпение. Это то, что он с переменным успехом тренировал в течение трех лет. Даже монахи в горных храмах не настолько терпеливы как Нерргар.

Ну же. Он гипнотизировал Алайну взглядом, мысленно подзывая ее к себе. “Иди сюда. Ближе-ближе-ближ-же”. Хотя бы один шаг вперед. В такой случае будет понятно, что она согласна, и Нерргар сможет подойти. Интуитивно он чувствовал, что первому двигаться сейчас не стоит — спугнет.

Продолжал играть оркестр, лилась по залу мелодия, но никто не решался ступить на танцевальный паркет, ведь бал еще не был открыт. Придворные с напряжением следили за разворачивающейся сценой, и это явно доставляло девушке еще больше неудобств. Может, выколоть им всем глаза? Мешают. Все мешают.

Еще эта козявка венценосная сбоку… Наглости и гонора хоть отбавляй. Тоже было бы неплохо прихлопнуть его, но приходилось сдерживаться. К тому же это явно не изначальный принц. Нерргар помнил, как тот выглядел. Пусть не во всех подробностях, но отличительные черты в голове остались. Значит, еще одна непредсказуемая переменная. Так себе новости. Но полностью он пока не мог сосредоточиться на Остэше, потому что все внимание было направлено на Алайну. И честно, если кто-то еще попытается сейчас влезть между ними, он точно взорвется.

Терпение. Спокойно.

Да, все шло немного не так, как он планировал, но, если обобщить, то происходящее пока нельзя было считать провалом. В конце концов, за шесть часов его нахождения во дворце не появилось ни одного трупа. Жаль, похвастаться некому.

— Я… — Алайна не решалась оторвать от него свой взгляд. И несмотря на явную тревогу в ее зеленых глазах, Нерргар почему-то чувствовал себя спокойнее с каждой секундой. — Если вы так хотите…

Он успел заметить, как неуверенно качнулся вперед ее корпус, и это стало сигналом к действию.

— Конечно же хочу.

Одним быстрым смазанным движением он очутился рядом. Что там? Одна рука на талию, второй немного сжать маленькую чуть-чуть дрожащую ладонь. И вперед. Нерргар на мгновение прикрыл веки. Наконец-то. Если по-честному, в его приглашении не было какой-то конкретной цели. Он просто хотел поскорее коснуться Алайны и при этом не оттолкнуть каким-нибудь пугающим поступком.

Что-то возмущенное сказал принц, но на его тявканье обращать внимание было слишком сильным расточительством. Пусть будет благодарен, что вообще способен издавать из своего рта хоть какие-то звуки. Нерргар разберется с ним чуть позже.

— Будьте аккуратны, — вдруг посоветовали ему

— Не беспокойтесь, я умею танцевать.

Правда, прошла уже парочка эпизодов с последнего раза, как он участвовал в бесполезной затее под названием “бал”, но Нерргар никогда не терял навыки, полученные однажды.

— Не могу сказать про себя того же, — пробормотала Алайна.

— Вот как?

Она как-то, по ощущениям в прошлой жизни, рассказывала ему, что столько раз переживала прием в честь посольской делегации, что неизбежно научилась танцевать вальс. Забыли не только его, но и все прошедшие эпизоды? Вообще у Нерргара была надежда — безумная и абсолютно нереальная — вдруг девушка его вспомнит? Вдруг игру заглючит, где-нибудь замкнет пару проводов, и обнуления не произойдет.

Но она его не узнала. Для нее Нерргар был просто страшным злодеем. Ничего. Все нормально. Говорят, в харизматичных злодеев влюбляются с куда большим удовольствием, чем в чересчур правильных героев.

— Не беспокойтесь, я не буду держать на вас зла за отдавленные ноги, — пообещал, крепче сжав пальцами тонкую талию.

— Оч-чень мило с вашей с-стороны, — прошипела Алайна.

Он, видимо, не рассчитал силу.

— Прошу прощения.

Ему не хотелось танцевать. Не хотелось вести идиотские беседы и держать себя в руках. Тем не менее, Нерргар это делал. Ему было необходимо, чтобы этот вечер закончился без кровопролития. Он, черт возьми, потом памятник в честь своего ангельского терпения на главной площади отгрохает. Из бронзы. В которую он закатает всех, кто его раздражает.

Памятник получится высокий.

— Что вы хотите со мной сделать? — Алайна перестала смотреть ему куда-то в район груди и, наконец, подняла голову. Все-таки не выдержала молчания. Ничего не предпринимать и ждать, пока закончится экзекуция под названием “танец”, было слишком тяжело.

М-м-м. Забрать ее отсюда. Привязать к себе так сильно, чтобы больше никто не смог отобрать. Открыть глаза утром и увидеть ее на второй половине кровати. Ему нужен был живой человек рядом. Очень сильно нужен.

— Для начала просто потанцевать, — отозвался он, — Всего лишь это.

В этот раз Нерргар будет действовать по-другому.

— Не хотите прогуляться на балкон? — предложил Нерргар, как только тур вальса подошел к концу, — Подышать свежим воздухом.

Отрицательно мотнула головой. Знаю я ваши балконы, у меня за плечами огромное количество прочитанных  фэнтези книг, так что не заманите. Чего только с девицами не случается на этих балконах, увитых розами и прочей флорой! Очень опасное место.

— Жаль, — он улыбнулся краешками губ, и, честно, выглядело это так, будто бы на это движение ушло очень много сил, — В таком случае, где мы можем поговорить с вами наедине?

— Вы же сказали, что хотите только потанцевать.

— “Для начала”, — напомнили мне точное содержание фразы.

Напоминание: ни в коем случае не расслабляться в присутствии злодея. Во время немного неловкого танца он вел себя настолько корректно, что я наивно подумала, будто все образуется. Ну вот чего он ко мне прилепился,а?

— Хорошо, вы хотите поговорить, а что потом? Огласите, пожалуйста, весь список действий.

— Какая строгая, — усмехнулся Нерргар, подхватывая меня под локоток и уводя из центра зала, — Хотите знать все и сразу?

— Желательно.

— Тогда нам точно побеседовать тет-а-тет.

Мне было неуютно рядом с ним. Несмотря на всю такую изысканную вежливость, я интуитивно чувствовала, что за ней скрывается что-то крайне страшное, и мне совсем не хотелось это видеть. А мужчина будто бы очень был не прочь показать, что там такое скрывается за фасадом его спокойствия. Устроить, так сказать, душевный стриптиз. Но я за бесплатно на это смотреть не хочу. За деньги, в принципе, тоже.

Когда там уже закончится этот дурацкий квест? Мне нет никакого резона проводить время со злодеем.

— Побеседуйте с Его Высочеством, — предложила альтернативу, — Он о-очень вас ждал!

— И для него время найдется, — согласился злодей, — не переживайте так, я очень общительный, всем уделю внимание.

Мне не надо, я обойдусь.

— Эй, стойте! — с опозданием сообразила, что мы движемся к открытым дверям балкона, — Я же сказала: не буду с вами воздухом свежим дышать! Я боюсь открытых пространств!

— Да? Любите закрытые помещения? У меня дома есть отличный небольшой подвальчик, не хотите как-нибудь зайти в гости? — буквально промурлыкал Нерргар.

Ну вот и приплыли. Маньяк начал просачиваться наружу.

— Какое заманчивое предложение, — фальшиво восхитилась, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Я подумаю. Да погодите же! Давайте останемся в зале!

Редкие танцующие пары делали вид, что не обращают на нас внимания, придворные кучкующиеся у стен, просто наблюдали за происходящим чуть ли не с попкорном — вместо него они активно вливали в себя напитки и хрустели маленькими канапе, которые разносили на подносах лакеи.

Но помощь все-таки пришла. Принц соизволил проснуться и догнать нас:

— Кажется, леди против того, чтобы вы куда-то ее тащили, — он загородил собою путь, — Я был добр и позволил вам, как гостю открыть бал, но не считаете ли вы, что ведете себя слишком невежливо? Отпустите девушку.

Я ожидала, что Нерргар опять начнет какое-нибудь представление, но он неожиданно легко меня отпустил. Будто только этого и ждал. Тут же отошла от него на пару шагов, встав поближе к Остэшу.

— Вы так самоотверженно бросаетесь на ее защиту, я даже удивлен, — хмыкнул злодей, — Вижу, Алайна вам запала в сердце.

Я же точно не говорила ему свое имя. А… Его Высочество же ко мне обращался.

— Вижу, и вам тоже, — вдруг криво усмехнулся принц, — Что это, любовь с первого взгляда?

— В таком случае уступите?

— Точно нет.

Ощущение, что у него были какие-то личные счеты с Нерргаром, и он совсем не стеснялся демонстрировать свое отношение. Но что явно бесило Остэша, так это то, что злодея не особо все это волновало.

— Ну понятно, — протянул Нерргар.

Я ожидала, что за этим последует еще одна перепалка, или что-нибудь посерьезнее, но все неожиданно закончилось.

 — Хорошо. Раз так, то на сегодня я, пожалуй откланяюсь. Дорога была долгая, мне нужен отдых. Увидимся на переговорах, Ваше Высочество.

Он игриво помахал принцу рукой, при этом проигнорировав меня. Ощущение, что я была просто приманкой. Обидно даже как-то стало. Да так, что захотелось что-то сказать в ответ, но злодей уже повернулся к нам спиной, потеряв весь интерес к происходящему.

— Ублюдок, — прошипел ему вслед Остэш. Так тихо, что я даже не была уверена, что мне это не послышалось.

Раздался грохот. Это створки четырехметровых дверей вылетели из петель и рухнули на пол, стоило Нерргару выйти из зала прочь.

“Квест “Прием послов империи Тейн” завершен! Дополнение “Свет Сиренея” полностью открыто! Получено пятьсот золотых. Добавлены новые характеристики для персонажей. Статистика и описание цели обновлены. Магазин обновлен. Хотите узнать подробности?”