Мне в лицо ударила тьма. Не просто темнота, а густая, вязкая, будто её можно было зачерпнуть рукой. Здесь всё казалось сотканным из нее, и даже редкие огни в бра из чёрного металла не столько освещали, сколько выцарапывали из мрака отдельные фрагменты зала.

Потолок терялся в полумраке где-то запредельно высоко, но казалось, что он нависает прямо над головой, давя своим весом. Каменные колонны, искривлённые, будто их скручивали руки какого-то гиганта, уходили в тень, а между ними вились мозаики из чёрного стекла и красного камня — и от этого было ощущение, что по стенам стекают подтеки крови.

Нерргар уверенно повел меня за собой к тронному возвышению.

Сам трон… о, этот трон был сущим кошмаром. Казалось, его вылепили из случайно сваленных в одну кучу трофеев войны: ржавых, но всё ещё острых пиков, обломков доспехов, скрученных, как расплавленный в огне металл, и чего-то, что очень походило на кости.

— Ну и место ты себе обустроил, — проронила я почему-то шепотом.

В зале было как-то чересчур тихо. Никаких звуков взрывов, никаких трясущихся стен и гула разрушающихся перекрытий. Либо эта часть замка была очень далеко от места, которое сейчас атаковали, либо помещение было очень хорошо защищено магией.

— Это эс-те-ти-ка, — проронил Нерргар тоном искусствоведа, который задолбался объяснять неучам каждый экспонат в музее какого-нибудь современного искусства. — Злодейская эстетика.

А то мы все забыли, кто он.  Я закатила глаза.

— Признайся, тебе очень по вкусу роль, доставшаяся в игре?

— Не скажу, что я сильно жалуюсь, — усмехнулся он, усаживаясь на трон.

Похлопал по коленям, приглашая и меня.

— Садись.

— Я рядышком постою, — заупрямилась неожиданно для самой себя.

Нерргар широко расставил ноги и поманил меня к себе.

— Это ради твоего же блага, — вкрадчиво произнёс он.

Я не пошевелилась. Только изогнула бровь — ну давай, мол, обоснуй.

Где-то вдалеке глухо рвануло. Совсем не так громко, как в спальне, но  пол под ногами всё равно затрясся. Я не устояла. Пошатнулась, шагнула — и тут же оказалась на его коленях, как будто именно туда и целилась всё это время.

— Вот и умница. — он крепко обнял одной рукой,  будто обвив стальным обручем. Надежно и крепко. Меня притянули к его груди, и я почему-то расслабилась. Что-то не так со мной. Очень не так.

— Теперь идеально, — довольно промурлыкал Нерргар.  Его пальцы медленно скользнули вверх, к моим рёбрам — вроде бы невинное движение, но с таким тщательным вниманием к каждой точке прикосновения, что я чуть не вздрогнула.

— Для чего идеально? — пробормотала, не особо сопротивляясь.

— Для всего, — отозвался он загадочно.

Я неловко фыркнула, чувствуя, как напряжение возвращается. Где-то глубоко внизу что-то вибрировало — гулко, тяжело, будто сердце замка начинало сбиваться с ритма.

— Мне интересно, на что рассчитывает Остэш, если по сюжету дополнения он может победить меня только с твоей помощью, — протянул злодей. О деталях сюжета дополнения ему рассказала я, так как в его профиле никаких обновлений по лору не было. — Попытается отобрать, или у него есть еще какой-то козырь в рукаве?

 — Может, ты прекратишь развлекаться и быстро все закончишь?

— Посмотрим по ситуации, — уклонился он от прямого ответа.

— А тебе не жалко, что этот игрок рушит все твои достижения, забирает себе все завоеванные тобой территории? — поинтересовалась у Нерргара.

— Это же все ненастоящее, о чем тут жалеть? — усмехнулся он, — пусть веселится, пока может. В реальности я заставлю его заплатить мне за все.

В свободной руке Нерргара материализовался кованый венец из темного металла. Немного подумав, он одним движением зачем-то нахлобучил его мне на голову.

Венец оказался неожиданно тяжёлым. Холодный металл будто сжался, прижимаясь к вискам.

— И это ещё зачем?

— Для антуража, — хмыкнул Нерргар.

— Королеве положен венец, разве не так?

— Я вообще-то не подписывалась на правление, — буркнула, медленно поднимая руки к голове, чтобы снять эту штуку. И чем мне, скажите, он предлагает править? Миру, которому скоро кранты? Но венец не поддавался. Совсем. Как будто прикипел к черепу. — Что за… ты что, приклеил его, что ли?

Мало ему ошейника-ленты, прилипшего к шее, так теперь еще и это! А дальше что? Комплект одежды, снимающийся только по желанию Нерргара?

Ох, мои мысли, наверное, нужно отправить на анализ к дяде Фрейду.

— Меня, конечно, умиляет твоя капризность, но потерпи немного, — проронил злодей, на мгновение став серьезным, — дополнительная защита еще никому не мешала.

Послышался еще один взрыв, уже куда ближе, и я послушно затихла. Ладно, запасные бронежилеты и правда никогда не бывают лишними. Потом, немного подумав, зашла в меню, быстро пролистала целый список купленных заклинаний и выбрала одно, наименее сложное в воспроизведении, но вполне опасное. Надо было всего лишь быстро два раза сжать ладонь в кулак, а потом раскрыть, чтобы в центре нее появился достаточно внушительных размеров пульсар.

Только получился он у меня почему-то не ярко-оранжевый, как в инструкции, а просто белый, чересчур слепящий глаза. Восторженно на него уставилась. Держать в руке настоящую магию было крайне интересно. Это не было похоже на удар молниями, который стал уже моим коронным: там я почти не успевала понять, что действительно творю какое-то заклинание. А тут оно горело прямо у меня перед глазами и никуда не пропадало.

— Очень внушительно, — похвалили меня.

Я недовольно заерзала на его коленях, чувствуя нотки насмешки в его словах.

— Брось его куда-нибудь на пробу, — предложил Нерргар, опираясь свободной рукой о подлокотник трона и наблюдая за мной с искренним интересом.

Некий сюрреализм происходящего уже начинал меня немного подбешивать.

Взвесив на руке приятно теплый потрескивающий сгусток пламени, замахнулась и швырнула его в ближайшую колонну. Пульсар, радостно зашипев, полетел к цели, врезался в камень — и с яростным всполохом взорвался.Каменная крошка посыпалась вниз. По полу прокатился глухой удар, отдавшийся где-то под сводами.

Я аж подпрыгнула, а Нерргар только хмыкнул:

— Пока взрывают снаружи, ты решила Остэшу помочь изнутри, правильно я понимаю?

— Но ты же сам сказал!.. — осеклась, глядя на кучу помех, расползающихся от места взрыва в разные стороны. — А на какой стадии разрушения этот мир? Ты точно успеешь?

— Осталось совсем немного, — успокоил он, — Не беспокойся, пока Остэш будет болтать, я все доделаю.

Я прижалась боком к груди Нерргара, чувствуя все нарастающую нервозность. Сколько не спрашивала, он мне так и не объяснил, каким именно образом он переписывал код игры под себя. У меня просто в голове не укладывалось: как это магией можно подчинить себе коды и единицы. Хотя, может, я просто как-то не так мыслила? Пусть у Пустоглазых и были компьютеры, была система, но у них так же были и свои потусторонние силы. Возможно, это какой-то непонятный мне симбиоз техники и волшебства.

Взрывы раздавались все ближе. Я вздрагивала от каждого, ожидая, что вот-вот тяжелые двери (наверное, они были где-то там в темноте на другом конце тронного зала) распахнутся и сюда ворвется принц. Ожидание выматывало хуже самой битвы, которая еще даже не началась.

А вот Нерргару было по барабану. Он даже, кажется, ушел в какой-то транс: прикрыл глаза и почти перестал двигаться, только губы еле заметно шевелились, будто бы он что-то проговаривал. Говорить с ним в таком состоянии я побоялась, и зажгла на ладони еще один пульсар чисто для своего собственного успокоения. Благо, что уровень магии мне позволял теперь создавать их в неограниченном количестве.

Наконец, что-то грохнуло совсем-совсем близко.

Из тронного зала вдруг будто сдуло всю тьму. Мрак, что вязко обволакивал каждый угол, слизывало со стен и пола, отрывая, как старые обои. Всё открылось — резкие линии колонн, отсветы на стеклянной мозаике, факелы, которые впервые действительно стали освещать, а не царапать пространство своими языками пламени. И только вокруг трона осталась клубиться ставшая уже привычной темнота.

Тяжёлые гранитные двери, метров пять в высоту, дрогнули и рухнули внутрь, превратившись в пепел, едва коснулись черного мраморного пола.В зал вошел Остэш. Но он был не один. За ним шла целая армия существ всех возможных форм и рас. Это были призванные фамильяры, големы, личи — все, кто мог помочь в битве против злодея.

— О, как вас много, — почти радостно произнес Нерргар. В его голосе слышалось отчетливое предвкушение. — Мне включить какой-нибудь эпичный саундтрек? Надо же как-то встречать героя?

Принц лишь зло мотнул головой и достал сверкающий огнем меч. Кажется, болтать он совсем не собирался.

Нерргар же продолжал отпускать едкие комментарии, будто бы его целью было вывести Остэша на крайнюю степень бешенства.

— Выглядите как массовка в дешёвом фэнтези. Ваше Высочество, где вы весь этот сброд подобрали? В ближайшей канаве?

Остэш не отвечал и сосредоточено двигался вперед. Медленно. Словно кто-то держал его за ворот и тянул назад. Его сверкающий меч, будто чувствующий сопротивление, дрожал в руке, а на лице читалось совершенное непонимание того, почему ноги будто вязнут в густом сиропе. Как будто принц был уверен, что никакая магия Нерргара не будет ему помехой. Он, кажется, уже успел посчитать себя победителем, раз смог прорваться в чужой замок без особых трудностей.

Он отдал приказ, и армия за его спиной тоже пришла в движение. И вот уже со всех сторон на нас полетели заклинания — ослепительные шары молний, копья изо льда, горящие стрелы. Хотелось зажмуриться, прикрыть голову руками, хотя я знала, что такими вещами Нерргара не ранить. А значит и меня, сидящую на его коленях, ни одна магия не достанет. И правда: в двух метрах от трона всё это великолепие гасло, как бенгальские огни в луже. Шипение, лёгкий дымок — и пустота.

Я вжалась в него сильнее, но сердце всё равно ухало при каждом таком взрыве в воздухе.

Остэш сделал ещё шаг, и снова словно наткнулся на вязкий, невидимый барьер. Его брови сошлись, а за спиной армия уже ревела, рычала, била в воздух когтями, топтала пол лапами, но до нас не доходила ни одна атака.

— Нервничаешь? — тихо спросил Нерргар. — Не стоит.

Раздался щелчок пальцев, и союзники принца вдруг замерли. Словно их что-то оглушило. Монстры замотали головами, пытаясь прийти в себя, а потом ни с того, ни с сего начали нападать друг на друга, в одну секунду забыв, зачем вообще сюда пришли. На мраморный пол полилась кровь.

— На что ты вообще рассчитывал? — скучающе осведомился злодей у Остэша, — Что я бухнусь на спину и раскину лапки в ожидании, пока ты придешь?

— Ну, судя по тому, что я ни встретил ни малейшего сопротивления, пока уничтожал твои территории, была такая мысль, — огрызнулся тот, взмахом клинка уничтожая сразу нескольких своих, что решили напасть на него. — иди сюда и сразись нормально, а не сиди там как трус последний!

— Зачем мне тратить свои силы на дворовую шавку, лающую без перерыва?

Остэш стиснул зубы так, что на скулах заиграли желваки. Вокруг него воздух начал дрожать от жара — пламя с его меча, казалось, вот-вот сорвётся, прожигая невидимые оковы, удерживавшие его шаги.

— Трус? — Нерргар продолжал издеваться. — Ты ещё "жалкий" добавь, для убедительности. Может, я заплачу от такого унижения и сдамся.

Принц рванулся вперёд, и что-то в пространстве на миг треснуло. Кажется, он смог преодолеть один из магических заслонов.

Нерргар щёлкнул пальцами второй раз, и пол перед троном словно провалился в бездну. Устремились вверх потоки чёрного дыма, и из них начали вырываться тени с хищными очертаниями, и все они пытались добраться до принца, которого окружило красное мерцание. Он поставил щит.

— Иди сюда, скотина! — рявкнул Остэш, разрубая  одну из теней пополам мечом. Та рассыпалась в пепел, но пепел этот тут же вился обратно, формируя ту же самую фигуру у него за спиной. — Не можешь драться честно?

— Я буквально тебе под стать, — извиняющимся тоном проговорил Нерргар, — Ведь и ты любишь избавляться от людей не своими собственными руками, верно?

Было ощущение, что об этом игроке он знает куда больше, чем было в предыдущую их встречу. Что-то удалось вспомнить?

— Ну вот, я исправился, и своими руками хочу свернуть тебе шею, — осклабился Остэш, и тут же отвлекся, сжигая огнем и тени, и своих собственных обезумевших союзников, которые пытались напасть на него.

Нерргар медленно поднял руку, и на какой-то миг я подумала, что сейчас последует ещё один щелчок пальцев и очередная порция магического хаоса. Но вместо этого он, словно нехотя, подтолкнул меня за плечо, ссаживая с колен.

— Дорогая моя, я отойду на пару минут.

Я оказалась на жестком сиденье трона, а он, не спеша, встал, потянулся, как будто только что проснулся, и засунув руки в карманы, начал вальяжно спускаться с тронного возвышения.

Я вцепилась пальцами в подлокотники трона, тут же обо что-то порезавшись. Тихо зашипела себе под нос, взволнованно наблюдая за Нерргаром. Да, он был в себе уверен, да, он великий и ужасный, но принц — читер, и неизвестно, что он припрятал на крайний случай. А ведь точно же что-то есть, не совался бы он к злодею просто так.

Остэш принял боевую стойку, готовясь встретить врага, но внезапно меч в его руках просто распался на множество пикселей, оставив после себя лишь разноцветные помехи.

— Ч… что? — на его лице отразилось полнейшее непонимание.

Только вот принц понимал, что у него нет даже лишней секунды на то, чтобы чему-то удивляться. Нужно было действовать как можно быстрее. В Нерргара полетели заклинания — огненные шары, ледяные копья, что-то непонятно-зелёное, подозрительно похожее на кислоту. Ни одно, конечно, не достигло цели. От одних он лениво отклонился, словно на прогулке обходил лужи. Другие просто таяли в воздухе, даже не приблизившись к нему, будто передумали вредить.

В руках принца мигнул свет, и появился новый меч — обёрнутый в яркие вспышки молний. Он потрескивал, обещая беды, но… исчез, стоило Нерргару чуть шевельнуть пальцами.

— Прости, что лишил всех игрушек, — насмешливо произнёс он, продолжая неумолимо приближаться.

Остэш побледнел. До этого в его глазах кипела ярость и уверенность в собственных силах, теперь же там читалось отчётливое понимание, что сценарий идёт не по плану. Он попытался отступить, но что-то, невидимое и тяжёлое, пригвоздило его к месту.

— Как ты это делаешь?! — выкрикнул он. — Ты не можешь! Твои силы...

— Прекрасно могу, — почти промурлыкал Нерргар, останавливаясь прямо перед ним. Он даже не напрягся, когда, вытянув руку, поднял принца за горло в воздух, как куклу.

Остэш заскрёб пальцами по его запястью, дёргаясь и пытаясь вырваться. Безуспешно. Его союзники, что ещё секунду назад отчаянно пытались к нему пробиться, один за другим исчезали, распадаясь на мельчайшие частицы.

И тогда я заметила, что не только они — сам тронный зал начал таять. Потолок растворялся в дымке, колонны расползались по швам, и казалось, ещё немного — и всё вокруг провалится в пустоту.

Время игры, похоже, действительно вышло.

Я сглотнула, чувствуя, как сердце бьётся где-то в горле. Если зал окончательно рассыплется, нас с Нерргаром вместе с ним просто втянет в эту цифровую пустоту, разве нет? Не пора ли на сваливать?

Но Нерргар никуда не торопился. Продолжая удерживать принца, свободной рукой он лениво ткнул в воздух с левой стороны от Остэша. Пространство дрогнуло и рядом с его головой распахнулось полупрозрачное системное окно.

— Ну-ка, посмотрим, что тут у нас…

Взгляд принца метнулся к окну, и по его лицу скользнула едва заметная тень тревоги. Но злодея не интересовали ни его умения, ни цели, ни даже артефакты. Он пролистал до вкладки профиля, и длинный палец с медленной, демонстративной небрежностью выделил строчку:

"Остэш Сиренейский. Наследник Империи Сиреней".

Тут же справа от Нерргара, словно отражение, появилось ещё одно окно — его собственный профиль. Описание его персонажа тоже было выделено.

Обе строчки дрогнули, мигнули, исчезли… и вернулись, но уже поменявшись местами.

В профиле Остэша теперь красовалось: "Нерргар Эхейн. Властитель Империи Тейна".

— Уж прости, что пришлось тащиться ко мне так долго, — оскалился Нерргар, в одну секунду теперь ставший принцем, — но твой профиль был настолько сильно защищён, что взломать его я мог только лично. Поэтому я и решил дождаться, когда ты сам явишься в гости.

Он разжал пальцы, разрывая контакт. Остэш рухнул на пол тяжёлым, беспомощным мешком, в его глазах мелькнуло всё разом: ярость, паника и абсолютное непонимание происходящего.

И, честно, я тоже недалеко от него ушла. Внезапно резкий, ослепительный свет полоснул по глазам, и в воздухе раздался залп фейерверка, заставивший меня испуганно вскрикнуть. Над головой закружились золотые искры, а возникшее перед глазами системное оповещение радостно сообщило:

"Поздравляем! Вы набрали 100 очков симпатии с главным персонажем игры! Вы выполнили основной квест!"

Откуда-то сверху посыпалось конфетти, в считанные секунды покрывая все пространство вокруг маленькими розовыми сердечками, вырезанными из бумаги.