Каждое утро начиналось одинаково — попытками справиться со старым камином и растопить его. За год Даша научилась делать это довольно быстро, однако все еще не настолько хорошо и аккуратно, чтобы потом не приходилось отмывать от рук копоть.
«Что за причуда идиотская — непременно пить кофе у камина? — всякий раз думала она, укладывая поленца горкой. — И, если уж так подпирает, может, просто электрический купить? Эффект тот же, а возни никакой, только на кнопку нажать». Но Элеонора никак не соглашалась на подобный вариант, закатывая глаза в ответ на попытки Даши заговорить о смене камина на более удобный:
— Ну, ты совсем не понимаешь, что ли? Живой огонь не сравнится ни с чем, это же восторг и наслаждение, это такая питательная энергия…
На этом моменте глаза обычно закатывала Даша, терпеть не могла витиеватых оборотов в речи своей двоюродной сестры и по совместительству работодательницы. Если откровенно, то назвать работой то, чем занималась Даша, язык как-то не поворачивался, да и денег ей Элеонора не платила, хотя обеспечивала всем необходимым от одежды и еды до каких-то мелочей. Но вслух, на публику, Даша именовалась не иначе как «агент и правая рука».
Разумеется, никаким агентом Даша не была, зато вот насчет руки Элеонора явно преуменьшала — Даша заменяла ей не только правую, но и левую, потому что строившая из себя богему сестра к обычной жизни, с ее бытом, оказалась совершенно не приспособлена. Элеонора не умела вкрутить лампочку, не знала, как перекрыть воду, если вдруг где-то случился потоп, не представляла, как взять в руки швабру и тряпку, а уж кухня, с ее многочисленными приборами и продуктами, казалась ей чем-то страшным и неизведанным. Прежде всем этим занималась домработница.
Тем более странным показался Даше этот финт с переездом из центра Москвы, из благоустроенной квартиры в хорошем доме с консьержем, домработницей и лифтом, сюда, в глушь, в какой-то забытый богом городок со странным названием Рябиновая Горка.
— Элька, ну какого вообще черта мы сюда перебрались, скажи? — спрашивала она весь первый месяц их обустройства в старом, но еще довольно добротном двухэтажном кирпичном доме на одной из центральных улиц городка. — Чем в Москве-то плохо было?
— Ну, тебе, провинциалке, конечно, в столице было престижней, — фыркала сестра. — А я там задыхалась, мне свобода нужна для творчества, воздух, новые впечатления, понимаешь? Как я что-то вообще напишу в каменном мешке, где вечно нет солнца?
— Да ты и здесь дальше нашего двора нос не высовываешь! Хорошо еще, что двор огромный, вообще не понимаю, как никто за столько лет не оттяпал ни метра! — возражала Даша.
— Мне достаточно пространства и во дворе! — парировала Элеонора.
«А как же! — ехидно думала Даша. — Ежедневное шоу для всех желающих… Скоро аплодировать начнут при каждом твоем появлении!»
Часов в десять утра Элеонора, облачившись в платье, очень похожее на белый саван, выходила в огороженный двор и медленно прогуливалась по периметру, то и дело поднимая вверх руки, словно ловя в распахнутые ладони какие-то лишь ей видимые лучи. Лицо ее в такие моменты делалось слегка безумным, но при этом таким смешным, что Даша всякий раз давила в себе приступы хохота. Обижать Эльку было немного жалко, да и ссориться с единственным родным человеком тоже не хотелось. Как и кусать руку, которая, что ни говори, а все-таки кормила, одевала и даже возила в путешествия.
После ежеутреннего ритуала с прогулкой по периметру двора Элеонора возвращалась, садилась в кресло у камина, брала со столика тонкую фарфоровую чашку, расписанную фиалками, и, устремив взор куда-то в стену, пила кофе, который ей варила Даша. Элеонора очень следила за собой, вела здоровый образ жизни, не прикасалась к спиртному, не ела мяса и сладкого, молоко предпочитала растительное. Кроме того, практиковала «голодные дни» раз в месяц, утверждая, что именно тогда к ней приходят идеи новых книг.
Даша не очень в это верила, считала, что весь этот антураж нужен Элеоноре с единственной целью — ощущать себя не такой, как все, а избранной, «поцелованной свыше», как она сама об этом говорила. Даша же искренне считала, что нет никакого секрета или высшего предназначения в том, чтобы писать женские романы в стиле средневековой Англии про пышногрудых баронесс, изнывающих от страсти к собственным конюхам, дворецким и прочим простолюдинам. Да, романы Эль Кари продавались и приносили прибыль, но что в них великого или бессмертного, Даша не понимала.
Эль Кари, в обычной жизни ее двоюродная сестра Элеонора Каримова, считала совершенно иначе. Она относилась к своим романам с такой серьезностью, словно в них и правда содержалось что-то истинное, какой-то тайный смысл, который она старается донести до читателей.
— Ты просто слишком приземленная, чтобы понять, — говорила она Даше всякий раз, когда та пыталась поговорить с ней об этом. — Нужен определенный настрой, волна. Ты ведь видела, как реагируют на меня и на мои книги читатели? Такая волшебная атмосфера… я так много получаю от этих встреч…
И Даше было тем более непонятно, зачем Элеонора бросила все это в Москве и переселилась в глушь, в городок, напрочь отрезанный от всего остального мира, где, по ее словам, ей так много давали встречи с читателями, презентации, выставки и походы на телеканалы.
Отъезд вышел спонтанным, Даше вообще показалось, что они бегут от кого-то, настолько стремительно Элька сдала в аренду квартиру, продала машину и гараж.
— Ты не хочешь объяснить мне, в чем дело? — пыталась она прояснить ситуацию, но сестра только закатывала глаза:
— Мне необходимо сменить обстановку и получить новый стимул для творчества. А дом в Рябиновой Горке кажется мне самым подходящим местом для этого. Затворничество наверняка даст мне новый импульс, и я напишу поистине великую книгу — такую, о которой все будут говорить не один год.
— Ну еще бы! Из этой Рябиновой Горки в случае чего сразу и не выберешься! Чем тебе в Москве плохо пишется? — недоумевала Даша и в очередной раз получала словесный щелчок по носу.
— Разумеется, тебе из столицы уезжать не хотелось, что ты видела-то в жизни?
Даша не возражала, хотя могла бы — родилась она вовсе не в глухой деревне, как можно было подумать, слушая Элеонору, а вполне себе в большом городе с миллионным населением, где была и развитая инфраструктура, и хорошие театры, и возможности для реализации каких угодно планов и желаний. И Даша так и жила бы там, если бы не обстоятельства, вынудившие ее уехать и поселиться у двоюродной сестры, став фактически домработницей и обслугой для гениальной романистки Эль Кари. Но иного выхода у Даши, к сожалению, не было, и вообще — это счастье, что Элька согласилась ее принять. Так что теперь ей приходилось исполнять капризы «звезды» и каждое утро возиться с чертовым камином и варкой кофе по особому рецепту.
Но такова жизнь — за все, что в ней происходит, нужно платить ту или иную цену, и Дашина была именно такой, ничего не попишешь.