Выставка происходила далеко за городом, в местах малообитаемых. Холмистая местность, обрывки леса и множество тварей. В особенности — плоти. Четырехлапые уродливые бурдюки из низкосортного хоррора, рассекающие по бездорожью и сжирающие любую форму жизнь, будь то белка, суслик или стрекоза. Там даже сверчки не звенят, только если последние не разломные мутанты.

Вокруг ни мелких поселений, ни постов, ни дорог, ни указателей. Одно направление и то, по запрещенному артефакту.

Первые несколько километров пути мы преодолели Караванами. Трижды сменяли джагерское такси, дабы не выдавать своей цели путешествия. По словам Вики к Нибелунгам съезжалось много всякого сброда, не боящихся клановых и все с ними связанное.

Им обокрасть попутчика да ещё кланового, что сморкнуться. Никакой гнев их не достигнет. Многие ехали на Выставку как раз ради этого, вылавливая одиночек на перепутье. Чаще всего фатально, но вера джагера в богатства и лёгкую добычу неисповедима.

Удивительно то, что сами Нибелунги поддерживали подобное отношение и всячески хвалили дорожных разбойников. Чтобы к ним приезжали лишь достойные — официальная версия. Артефакт с направлением на следующую Выставку можно было купить за копейки в любом крупном городе, не нужны связи и авторитет подпольного гения.

Ведь клановые, Эталоны и прочие популярные личности все равно приезжали. Мистика какая-то! Или их тоже это устраивало? Сильным джагерам и кланам никакой разбойник не страшен, так, скорее забава.

Вообще, событие невероятное. Столько смертельных и не очень врагов собирается в одном месте и никто никого не убивает. Тоже — забава.

Житие в обычном городе уже не сахар, а на подобных сборищах хоть вешайся. Разборки на территории Нибелунгов запрещены, иначе вам ничего не продадут, а снаружи — пожалуйста. Хоть поубивайте друг друга, только не попадите по многоуважаемым гостям. Они вам сами потом кости пересчитают…

В общем, та ещё банка с пауками.

Нибелунги неплохо устроились. Лично на них нападать на Выставке беспонт, это ж интересы скольких людей ты заденешь? Джагеры пришли закупиться уникальным товаром, возможно пообщаться, найти союзников и так далее — а тут ты со своим фи и убийством организаторов.

Это если опустить тот момент, что крышевать одних из самых известных создателей запрещенки обычный человек явно не может. Там целая организация. Помимо Жнецов, артефакторов Нибелунгов и прочего, что и так для любого А-ранга достаточно.

Попахивает узакониванием Зла в чистом виде. Представители от Городов, тот же безопасник и мэр Выставки посещают с изрядной регулярностью. А потом с ними же и воют, проводя гражданскую агитацию. И так до бесконечности, пока не выбьют подходящие условия или пока кто-то не даст заднюю.

Абсурд, а вот как. Тебе могут снести хоть полгорода, положить кучу народу, но если лично ты получишь за это равноценные бонусы, чужие горе и страдание становятся приемлемыми издержками. Так оно все и устроено. Политика среди больших игроков — это игра в уступки. В ней нет места благородству и человеколюбию. Сугубо личные интересы и их производные.

Эке… что-то меня потянуло на философию. Если так подумать, в мире вообще нет справедливости и чести. Все — говно. Мир — море говна. Джагеры — асы мореплавания. А уж кто в говне искупнется больше и сколько хапнет на грудь значения не имеет. Вонять будешь просто потому, что оказался в море.

Кхм, так вот. Подобными и не очень размышлениями я забивал голову в течении всей поездки не из-за скуки, а по делу. Запрещённый артефакт работал отменно и даже часть психологических реакций реципиента достались мне. И Вике. Мы с ней не просто играли роль влюбленной парочки, а ею являлись — это если не врать самому себе. Все эти переглядываются, перешептывания, желание коснуться, обнять… Брр! Снова почувствовал себя школьником! Поэтому и искал способы отвлечься, чтобы не погружаться во взятую роль с головой.

К слову, это Вика и предложила. У неё судя по эмоциональному состоянию в голове творилось вообще черт знает что. Если мой реципиент был парнем 23 лет, ей всего 17. Как она с этим справлялась я не представляю. Никакие навыки тут не помощники. Только и оставалось, что надеяться на высокий интеллект и психологическую стабильность.

Она же «сестра»… Как можно? Не понимаю я этих клановых…

Со всеми остановками, пересадками и отвлекающими манёврами ехали до точки назначения утомительные половину суток. Выехали затемно, перед рассветом, а приехали ближе к вечеру в разгар самой Выставки. По пути не обошлось без эксцессов, дорога и правда была «проходная».

Дважды наш Караван останавливали подозрительные личности. Первый раз им не понравился мой официальный ранг, лишь поржали над ником и решили не связываться. Впрочем, весточку о нашем скромном путешествии без боевой делегации кто-то пустил, иначе странно, что буквально через два километра нас принял отряд в два раза больше. Даже джагера В-ранга откуда-то откопали.

Рассказывать особо нечего. Мой реципиент хоть и рвался защитить «кровинушку», я держал в уме, что оказался на вылазке не совсем по своей воле и выполнять функции реального «охранника» в мои планы не входило. Вике подобное поведение если и не понравилось, виду она не подала. Жалуясь на «очередные траты», отбросилась в разбойников ментальным артефактом, влияющим на восприятие и мы благополучно поехали дальше.

Сброд, как есть. Профессиональные джагеры сразу бы били на поражение, а уже после искали добычу. А эти для начала хотели «пообщаться». Привыкли, видимо, вне городской среды унижать представителей мелких и бедных Кланов.

Окончание поездки наоборот запомнилось и отложилось в глубине подсознания. Такого я ещё не видел.

Нибелунги оказались не только зачинщиками беспредела, но и неплохими новаторами. Мне всегда казалось, что секретные места на то и секретные, что их тщательно прячут и скрывают. Свободники, к моему глубокому изумлению, смотрели на ситуацию шире и действовали с той же спесью, как было при нападении на город Левиафана.

Открыто. Тщеславно. На богатом.

Караван высадил нас в полукилометре от необычного объекта отдалённо природного происхождения. Резко выпуклый холм и рукотворные каменные изваяния, расположенные посреди неприметной полянки на вершине. Джагеры, кто ехал с нами в попутчиках провожали сие произведение искусства удивлёнными взглядами, но, благо, не останавливались.

Я тоже выпал в осадок. Хоть и не большой знаток местности за Стенами, прекрасно знал, что никаких Благовещенских Стоунхенджей здесь отродясь не было. Леса, поля, мелкие речки, Разломы и твари. Но никак не «это».

— Нам туда? — удивлённо спросил, в оба глаза уставившись на трансцендентный объект с точки зрения элементарного здравого смысла.

Тут важно понимать контекст и условности современных реалий. Нормальных дорог снаружи нет, только их упоминание. Исключение — между Городами, но и от тех одно название. Инфраструктура из-за Разломов и всюду шарахающихся тварей отсутствует практически полностью. Любой выход за Стены сопровождается огромным риском и тратами. Чем дальше от Стен, тем они пропорционально выше. В пределах 10–15 км ещё куда не шло, всё изучено досконально, то дальше мрак и тёмное космическое пространство.

Эскалация иногда доходит до абсурда. Если перемещение между осваиваемыми Разломами и Городами более-менее налажено, это и торговля и какая-никакая, а поддержка государства. Однако любой отступ в неизведанную сторону всегда стоит астрономически дорого. Ибо, чтобы просто добраться до ранее обитаемых, а ныне заброшенных мест, например, к досистемному заводу по производству нефтепродуктов, стоит как квартира у нас на окраине. А стоит пожелать отойти на пару километров дальше, на «георазведку» и цена улетит в стратосферу. Это уже однушка в Москве, а то и больше.

Про разработку новых мест и Разломов я вообще молчу. Прорубать дорогу даже силами клановых, когда вокруг, куда не глянь, бродят твари неизвестных рангов, вообще за гранью понимания. Это дорого, долго и очень «в долгую» по отбитию затрат. Местами поэтому разница между разными рангами артефактов и их доступностью на рынке столь кардинальна.

Про то, что я наблюдал сейчас у меня даже нет нормального объяснения. Мать его, Стоунхендж! Постройка исключительно для туризма и развлечения. Первый вопрос — нахрена? Второй — они срут золотом? Это и логистика, и привоз ресурсов для постройки, и труд архитекторов, и постройка, и охрана места, и десятки и сотни иных причин. Да даже если всё построил один джагер А-ранга, всё равно абсурдно! Ради чего? Красивого жеста? Какой практический смысл в данной постройке⁈

Видимо, на моём лице было всё прекрасно написано. Посмеиваясь и подхватив за локоть, Вика, задав направление в сторону каменного порождения, поспешила рассеять мои предубеждения.

— Забей. В этом все Нибелунги. Не многие готовы тратить миллиард рублей ради трёхдневной эпатажной постройки, которую разберёт на камни любой пролетающий мимо монстр С-ранга, стоит только снять защитные барьеры. Отчасти поэтому многие Кланы их ненавидят, но в тайне хотят также.

— Это… писец. И мы уже в третий раз идём их грабить⁈

— Правда здорово, да?

— Ты ненормальная…

Да и я не лучше — добавил про себя. Я, конечно, знал, что Нибелунги — это нечто большее, чем просто подпольные продавцы всяким, но чтобы настолько? Чудом. Я чудом избежал их возмездия, находясь на Е-ранге! От таких шизоидов можно и преследования S-ранга ждать — чем чёрт не шутит.

Похоже, все джагеры ненормальные. Даже осознавая масштабы я продолжал идти вперёд, поспевая за Викой. До чего ж психика человека гибка и пластична! Знаю, что писец, а иду и верю в лучших исход. Раз выгорело прошлый разы, то и сейчас повезёт, да?

Эх… были бы матожидания такими же простыми и податливыми…

⠀

Подойдя ближе к объекту размером с колесо обозрения, первый вставший вопрос «как подняться?» разрешился элементарнейшим образом. Нас встречали.

Мужчина, разменивающий пятый десяток, появился перед нами внезапно и не менее эпатажно, чем сам Стоунхендж. В исчерченном сияющими рунами пёстро-оранжевом камзоле и в отполированных туфлях, выплыв из холма с грацией человека, который только и делает, что встречает гостей в, мать его, диком лесу, мужчина отвесил нам вежливый поклон и тут же, словно позабыв о вежливости, небрежно щёлкнул пальцами и указал на появившееся под его стопами невидимую платформу. Видимо, приглашая нас подойти ближе.

Среди джагеры по морде бьют и за меньшее, однако ни я, ни Вика не подали и виду, что оскорблены. Наоборот — улыбались во все зубы, послушно выполнив распоряжение.

Подозреваю, так бы поступили даже клановые с полноценным боевым подразделением. Встретивший нас «старик» выдавал себя за кого угодно, но явно не за рядового лакея.

Киштам. Нибелунги (клан). Ранг В. Уровень 59

Опасность: критическая

Состояние: информация скрыта

Помнится мне, уровень выше я видел только у заместительницы клана Волковых, выступающей на аукционе в роли распорядителя. Цифра не то, что невероятная — она в принципе недостижимая. По крайней мере, знакомыми всем джагерам методами.

Обычными большими ядрами С-ранга этого не добиться. Сотни Высших ядер В-ранга, возможно Великие ядра А-ранга. Чем чёрт не шутит — вообще Черные кристаллы S-ранга. Но кто в здравом уме будет поглощать нечто подобное? Врожденный навык умершей твари, качественная основа под высокоранговые артефакты, да тупо высококлассная энергия для подпитки ритуалов — найдётся ещё сотня другая причин, почему джагеры ни за что не пойдут на подобное ради пары лишних «аномальных» уровней.

Впрочем, это всё лирика. Проверять на себе силу старика, который, возможно, прошёл инициализацию в первые волны появления джагеров, никто из нас не собирался. Оставим. Все Нибелунги сумасшедшие и невероятно богаты. Это мы уже проходили.

Молчаливый старик, не выдавая никаких эмоций, подхватил нас платформой и не спеша закинул наверх к Стоунхенджу. Всё для того, чтобы секундой позже небрежно махнуть рукой в сердце религиозной постройки и не прощаясь провалиться сквозь землю.

Поразительный сер…

Ай-яй-яй, чуть не накосячил. Мы же отыгрываем роли, а я тут, вроде как, молодой сопровождающий одного со стариком ранга. Как здесь без показухи?

— Поразительный сервис…

— Ну чего ты? — шикнула Вика, впрочем, как-то любя.

— Ну а чё он?

— А я? Держи себя в руках, люби-мый.

М-да. То есть играть не надо? Вот и понимай этих женщин…

Достигнув центра каменного изваяния, который щедрые свободники обложили ядрами энергии высокой концентрации, мы стали ждать. Здесь даже каменные колонны сияли от вложенной энергии получше любой комнаты для прокачки. Мой немой вопрос Вика решила игнорировать, лишь сильнее вцепилась в локоть.

Ну и ладно. Можно подумать это я совсем недавно упоминал «траты».

Ждать долго не пришлось, о нашем прибытии уже знали. И вряд ли информацию передал старик, больше верилось в то, что Стоунхендж — это тематический артефакт неизвестного предназначения. В него было влито столько энергии, что рябило в глазах. Минимум, на что я рассчитывал — это телепортация в нужное место.

Надо ли говорить, что я заблуждался? Лифт. Обычный, блин, погрузочный лифт.

Пол из ядер разъехался в стороны и наверх выехала украшенная золотом и обитая шёлком кабина какого-то арабского шейха. По ней можно было добавить ещё сотню эпитетов, лифты в люксовых отелях имели куда скромнее и презентабельный вид, однако меня выбило из колеи даже не это. На колоннах вокруг загорелись стрелочки-указатели, почтительно, но вполне безальтернативно задающие направление движения.

— А то мы и сами не догадались…

— Ну Пашенька!

Кстати да, меня сейчас зовут Паша. Вику, как можно догадаться по нику — Полина.

— Молчу-молчу. Но это же наглость!

Лифт спускался вниз секунд десять и абсолютно бесшумно. Притом, высокий интеллект и восприятие мгновенно высчитали примерную глубину — 70 метров. Я хирею! Целый подземный комплекс и всё ради трёх дней эпатажа и демонстрации денег.

Поймав прищуренный взгляд Вики, я промолчал. Согласен, немного увлёкся. Влюблённый индюк может и молчать — терпил среди клановых предостаточно. Глядишь, буду меньше смахивать на деревенщину.

Хотя… тут, блин, даже S-ранг выпадет в осадок. Это не Выставка. Это витрина порока, фиглярства и тщеславия!

За раскрывшимися дверьми открылся вид на богато отделанный коридор с вычурной красной ковровой дорожкой. Весь потолок выполнял функции магического светильника, выдавая слегка тусклый рассеянный свет. По бокам располагались экспонаты различных запрещённых артефактов, запечатанных в стеклянные боксы. Играла лёгкая, ненавязчивая мелодия на золотом граммофоне. Раздавался людской шум из центрального зала, откуда просматривалась огромная сцена.

Ступив за порог лифтовой кабины, которая, возможно, для антуражности работала на электричестве, сбоку, из ранее закрытого отсека появилась фигура в голубом китайском ханьфу. Обворожительная улыбка встречающей, а это была именно она, сбила с шага даже Вику. Девушка сногсшибательной красоты, идеал азиатской женской внешности и всех конкурсов красоты вместе взятых, которая могла дать прикурить и обличию Афродиты.

Сюй Ке. Нибелунги (клан). Ранг С. Уровень 1

— Госпожа, господин… — церемониально поклонилась богиня, проговорив на идеальном русском. — Добро пожаловать на Выставку Чудес. Меня зовут Сюй Ке, я буду вашей сопровождающей на всё время пребывания в комплексе. Что бы вы хоте…

— Веди на Выставку. Дальше мы сами разберёмся, — контролируя каждую букву сухо выдала Вика, перебивая речь девушки.

Беру слова обратно. Выставка — высший класс! Если тут все «такие», то я готов мириться с перебором красок и спеси. Заслуженно. Я, как и любой мужик, может и мало понимаю в девушках, но то, что Вика сейчас едва сдержалась, чтобы не выругаться — это не преувеличение. Женская зависть. От мажорки, которая вертит всех парней, как хочет.

Ах… бальзам на душу. И чувства реципиента достаточно быстро поутихли. Говорить можно что угодно, но любая влюблённость меркнет, когда разница видна невооружённым взглядом. Реакция организма Русского драконоборца вполне отчётливо сообщала, что хочет сюй ке не с Аполлинарией, а с носителем этого прелестного и двусмысленного системного имени.

Ну вот. Хоть в чём-то мы с реципиентом сошлись во мнениях…

— Ай! — запнулся я.

— Смотри под ноги, люби-мый.

Ух, как ревностью придавило…

Проводив мой изумительный вечер и ночь взглядом, которая по статусу в интерфейсе и многозначительной «покорности» была ни разу не против, а только за, за, за, и за, пока пулемётная обойма не кончится, я даже на мгновение забыл, что мы там замышляли. И Нибелунги оказались не такими и плохими парнями. Да, чуть не убили, но сервис… сервис, ёма-ё — моя отдельная признательность!

— Мы же здесь на три дня? — совсем без подтекста спросил нейтральным тоном.

— Вперёд. Иди.

— Может хотя бы на два…

Искры электрического разряда, проскочившие меж пальцев, сбили весь настрой. Под клятвой на камне! Что ей, жалко что ли?

— Плохая. Плохая девочка!

— Я тебя сейчас и правда ударю…

От бушующих в организме фальшивых гормонов есть однозначный плюс — они переменчивы, как настроение у холериков. Стоило чуть сильнее сконцентрироваться на своём «я», вспоминая о целях прибытия, как всё эти шутки и приколы стали приятным фоном, не более. В отличие от Вики, которая кипела сильнее с каждым пройденным шагом в сторону центрального зала.

Можно сколько угодно верить в своё уровень юмора и воздействие фальшивой личины, но здесь явно дело в другом. Девушка волновалась. Тем сильнее, чем ближе мы были к сцене. Мокрые ладони, учащённый пульс и бегающий взгляд, словно кого-то выискивает. Играть она может сколько угодно, но дело здесь явно не в неспособности себя контролировать. Это её реальные чувства, притом, к объекту, который очевидно скрывался на Выставке.

Понять бы ещё, о чём идёт речь. Изменились планы? Опасность? Что-то личное? Спрашивать в лоб бессмысленно, всё равно не ответит. Остаётся только следить и гадать, чтобы вовремя сделать отсюда ноги.

Свои силы, хочется верить, я расцениваю объективно. Мне даже не нужно было присматриваться к собравшимся у сцены группам людей, чтобы уловить ощутимую разницу. Столь огромное скопление высокоранговых джагеров я видел разве что в Разломе А-ранга и интернете. Невероятное давление. Какой бы у девушки не был план по обману всех причастных, я смотрел на ситуацию со здравым смыслом. Что бы она не затеяла, если в достаточной степени не отвлечь их всеобщее внимание, ничего не выгорит. Ограбление бесхозных складов и Выставки со столькими наблюдателями — даже попытка сравнения выглядит абсурдней некуда.

Поэтому ждём и наблюдаем. В отличие от прошлых вылазок в эту я верил меньше всего. Как и стремился что-то сделать лично сам, ибо не видел в помощи какой-либо выгоды.