— «Горелой» деревню прозвали за близкий разлом, из которого дым постоянно шёл, — негромко произнёс Михалыч. — Воняло постоянно гарью. Не грань, конечно. Просто вмятина на нашем дохлом мире. Но там тоже кое-что ценное добыть получалось. Дымные цветы и серу иномирную по чуть собирали местные.

— Я не вижу людей, — сосредоточенно произнесла Ульяна. — Вообще никого нет.

— Трупов тоже не видно, — хмуро сообщил Мастер. — Ваня, Саня — давайте за пушки.

Близнецы тут же пересели в пару подвешенных под потолком ковшей. В новом транспорте огневые точки были закрыты бронированными куполами, которые вращались вместе с сиденьями стрелков.

— Вы уверены, что нам туда вообще нужно? — чуть обернувшись к нам, прямо спросил Михалыч. — В деревне хрен знает что происходит. А местные даже спасибо не скажут, если поможем. Да и не факт, что кто-то из них вообще в живых остался. Палёным уж слишком сильно воняет.

— Барон? — посмотрел на меня командир Святых.

— Высаживаемся, — понимая, что последнее слово за мной, приказал я. — Михалыч — ты тут остаёшься со стрелками. Если что — будем отступать к вам.

— Барон… — снова попытался меня остановить завхоз, но сразу же замолчал под моим тяжёлым взглядом.

— Эта деревня считай рядом с куполом, Михалыч, — жестко произнёс я. — Да если бы и не было никакого купола! Не знаю, как у вас тут принято, а я не хочу стоять в стороне, когда гибнут люди. У каждого должна быть возможность пройти свой путь до конца.

Пристыженный Жлоб, проворчав что-то про самодуров и дохлых доброхотов, отвернулся и уставился на дымящуюся деревню. Теперь было заметно, что множество домов сгорело полностью, а оставшиеся сильно пострадали из-за недавнего пожара. Но при этом пламени не хватило пищи, чтобы уничтожить всё, и оно угасло. Хотя для местных это всё равно была полнейшая катастрофа.

Жить в подобном месте дальше было практически невозможно, а ресурсов для полноценного ремонта практически не было. Вернее, стоили они баснословных денег. Если добавить к этому отсутствие купола и постоянную угрозу нападения диких тварей, то судьба Горелого не вызывала вопросов. Люди уйдут, оставив после себя ещё одни руины и осколки нормальной жизни.

— Ульяна, руна Тачсар, — прислушиваясь к своим ощущениям, приказал я.

Поле кристаллической связи было спокойным и равномерным. Только на другой стороне деревни, где находилась вмятина на другой план, чувствовались следы недавней активности.

— Две последовательных. Наполнение на две трети и обрыв питающей связи, — добавил я.

На этот раз полукровка не стала ничего уточнять и просто выполнила приказ. От ног Ульяны по склону холма хлынул мощный поток воздуха, который мгновенно оголил затянутые дымом улицы. Кое-где можно было заметить следы крови, но ни одного тела мы не увидели.

— Мастер, пройди по поверху до противоположной стороны посёлка, — приказал я. — Ульяна — ты двигаешься параллельным курсом. Я пойду по земле.

Мои спутники устремились вперёд и сразу оторвались. Я, чувствуя себя неповоротливым мешком с костями, побежал следом. Угрозы внутри посёлка не было, но я предпочёл перестраховаться. Похоже, мы прибыли уже после завершения всех событий и нужно было разобраться, остался ли кто-то в живых.

— Слева! — спустя несколько секунд, услышал я голос Мастера. — Двести метров. Дымный след.

— Поняла, — отозвалась Ульяна, мгновенно корректируя своё направление. — Проверю.

Я продолжал двигаться к намеченной цели. Со стороны полукровки послышался тяжёлый удар и быстро затихший хрип. Кто бы не прятался в тихом переулке, встречу с Ульяной он не пережил. Спустя несколько минут я вышел на противоположный край деревни. Спрыгнул с крыши Мастер, а Ульяна появилась из проулка соседней улицы, волоча за собой крупную тушу совершенно лысого дымящегося пса.

— Должны быть ещё, — посмотрев на добычу девушки, произнёс я. Эти твари по одной никогда не ходили.

— Все там остались, — ответила Ульяна. — Этот последний живой. Лежал возле дохлых сородичей. Ещё день — и сам бы сдох от холода и одиночества.

— Как умерли остальные? — уточнил я.

— Автоматы, пара мечей, что-то дробящее, — пожала плечами полукровка. — Шесть собак и главная самка-вожак.

— Местные отбивались, — сделал вывод Мастер. — А вот куда они все делись после этого…

— Туда, — кивнул я в сторону дымящейся трещины в земле. — Меня больше интересует, почему они не вышли из своего укрытия после того, как всё закончилось.

— Проверим? — посмотрел на меня Мастер.

— Главное пулю от нервных жителей не схлопотать, — произнёс я. — Поле поставь и давай сначала позвать их попробуем.

— Хорошо, — кивнул командир Святых и вокруг него сформировалось несколько силовых барьеров на манер кокона. Мастер двинулся к трещине, на ходу добавляя всё новые и новые слои защиты к своей броне. Видимо, бывший скаут отлично себе представлял возможности местных Вольных, раз так серьёзно подошёл к защите.

— Уля, присмотри за нашим тылом, — не отрывая взгляда от фигуры Мастера, попросил я. — Не хочется получить сюрприз в самый неподходящий момент.

— Эй! — остановившись у края провала, выкрикнул командир Святых. — Есть кто живой? Орда ушла из де…

Выстрел!

Один, а сразу за ним ещё два. Я невольно дёрнулся вперёд. С трудом получилось себя остановить. Помочь я точно не смогу, да ещё Мастеру на мою защиту придётся отвлекаться. Ульяна тоже остановилась, но я жестом приказал ей продолжать выполнение порученного задания.

— Я сейчас спущусь и оторву к хренам вам руки вместе с этими идиотскими винтовками!!! — зло заорал мой парламентёр. — И не посмотрю, что среди вас есть бывшие скауты!

— Мастер? — послышалось откуда-то из глубины. — А ты что тут делаешь? Решил выживших добить, подстилка имперская?

— Жаль, что ты не сдох, Пират, — ответил Мастер. — Мир стал бы сильно чище и лучше.

— Зачем припёрся? — спросил Пират. Вероятно, это был очередной знакомый главы вооружённых сил моего баронства. Я не переставал удивляться широте круга общения этого человека.

— Уж явно не на твою рожу смотреть, — проворчал в ответ командир Святых. — Ты, может, вылезешь наконец? Или так и будем орать?

— Сейчас… — после небольшой паузы, отозвался Пират. — Надо вход разблокировать. Что там со стаями? Ушли?

— В деревне чисто, — отозвался Мастер. В глубине расщелины послышался душераздирающий скрип и вскоре на поверхность вылез коренастый мужик, который в ширину был чуть ли больше, чем в высоту. При этом одной ноги у него не было ниже колена и её заменял деревянный костыль. Клочковатая борода закрывала большую часть лица, поэтому внешность предводителя Вольных определить было довольно сложно. — Но домов прилично погорело. С твоими что?

— Человек тридцать сожрать успели, — угрюмо ответил Пират. — Как у Иваныча жахнуло, так и попёрли на нас головешки. Посреди ночи началось, вот и не успели заранее тварей обнаружить.

— Вы что, неделю уже сидите в этой трещине? — озадаченно спросил я.

— А это ещё кто? — тут же уставился на меня предводитель Вольных. — Какую ещё неделю?

— Святослав Иванович это, деревня! — услышал я звонкий голос вернувшейся из патруля Ульяны.

— О! И мелкая тут! А остальные где? — растянул рот в улыбке Пират. — Что ещё за Святослав Иванович?

— Барон новый, — негромко сообщил Мастер.

— Баро-о-он… — протянул Пират и с ног до головы окинул меня заинтересованным взглядом. — И чего это к нам пожаловал целый барон?

— По делу, — невозмутимо ответил я.

Реагировать на манеру общения местного лидера смысла никакого не было. Этот человек жил в определённых условиях и ожидать от него другого поведения точно не стоило.

— Судя по всему, ваш посёлок пострадал после недавнего нашествия тварей. Если найдутся желающие переселиться ко мне во владения, то мы сможем договориться, — без длинных обходных манёвров, коротко обрисовал я суть своего предложения.

— Вольные никогда не пойдут под крышу имперского пса, — ответил Пират и плюнул мне под ноги.

Мастер дёрнулся к Пирату, но я остановил его жестом. Это вызвало презрительный оскал на лице местного лидера.

— Стой спокойно, пёсик. Пока хозяин не дал тебе команду.

— Ты был прав, Мастер, — развернувшись на месте, произнёс я. — Мы зря сюда приехали. Пусть умирают.

— Мы и не из такого дерьма выбирались, — зло бросил мне вслед Пират. — Нам не нужны подачки прислужников полиса.

— Сам ты без мозгов и о тебе плакать никто точно не станет, придурок, — прошипел, проходя мимо Пирата, командир Святых. — Но дети тут при чём? Они тоже за твою тупость расплачиваться должны? А женщины? Дурак ты Костя! Как есть дурак!

— Эй, барон, — когда мы уже дошли до обгорелых развалин первых домов, крикнул мне вслед Пират. — Так, а чего ты хотел предложить?

— Место под солнцем. И защиту, — остановившись и обернувшись, ответил я. — Но ты, как я вижу, свой выбор уже сделал.

— Мы выживем, — упрямо набычился лидер Горелого. — Сами! Помощь нам не нужна. Только время. Что хочешь за то, чтобы под твоим куполом пожили наши женщины и дети?

— За детей ничего не надо, — просто ответил я. — Их и так обеспечу всем необходимым. За женщин… За женщин по десять килограммов вот этого возьму в месяц.

С этим словами я бросил Пирату один из двух взятых с собой камней. Константин ловко поймал кусок минерала на лету и некоторое время его рассматривал.

— Чернокамень? — озадаченно произнёс наконец мужчина. — Что за блажь высокородная? Ну хорошо. С камнями понятно. А что по стоимости за женщин?

— Десять кило камня, — повторил я. — Еду и кров я организую.

— А деньги? — настойчиво повторил Пират. — Оружие? Служба?

— Я уже сказал, — просто ответил я. — Пока вы будет умирать в поисках вашего нового дома, ваши женщины и дети смогут жить на бывшей территории барона Строгина. Кто захочет, сможет работать на Елизавету Дмитриевну. Остальные могут просто ждать, пока вы вернётесь. Сколько нужно.

— У нас шестьдесят женщин и полсотни детей, — угрюмо произнёс Константин. — И ты за это хочешь всего шестьсот кило чернокамня, который можно возле любого разлома найти?

— Всё верно, Константин, — улыбнулся я. — Как надумаете, свяжитесь с баронессой Строгиной. Она поможет с размещением. Скажите, что Святослав Иванович приказал поселить этих людей в пустующих строениях. Поехали, Мастер. У нас ещё дел полно сегодня.

Пройти получилось всего двадцать метров, как нас нагнал голос предводителя Вольных:

— Барон! То есть… Это… Святослав Иванович! А за мужиков сколько плата будет? Если баб одних не сможем отправить?

— По тридцать кило чернокамня с каждого, — уже не оборачиваясь, ответил я. — И работа по силам, пока люди ваших геройских свершений ждут.

К броневику, который ждал нас на холме, вернулись всего через пять минут. Я сел на своё прежнее место в салоне и задумчиво уставился в окно. Мастер и Ульяна старались меня не отвлекать, но долго тишина не удержалась.

— Так что там случилось? — спросил Михалыч и я заметил любопытные взгляды Вани и Сани из их гнёзд. — Выжил кто?

— Почти все выжили, — сухо ответил Мастер. — Пират успел большую часть населения в разломе спрятать. Там у них большой буфер у выхода или что-то вроде того.

— И сам выжил, да? — недовольно спросил завхоз.

— Выжил, — подтвердил командир Святых.

— В полис, Михалыч, — приказал я и посмотрел на Мастера. — Я знаешь чего не пойму? Как они целую неделю в подземной норе просидели и даже этого не заметили?

— А ведь и правда… — задумался Мастер. — И пёс тот подыхал, а они только через несколько дней до такого состояния доходят. Ну, наверное, там припасов много было. На такой вот случай.

— Припасы — это прекрасно, — сосредоточенно обдумывая ситуацию, ответил я.

Время на разных планах текло с разной скоростью и эти потоки никогда не пересекались. Я допускал, что из-за разрушения кристалла барона Строгина соседние складки пространства претерпели изменения, но ведь не до прямого прорыва на другой план!

— Вопрос в том, почему он сам так удивился этому.

— Может аномалия какая-то просто, — пожала плечами Ульяна. — Такое сплошь и рядом бывает после Сопряжения.

— Может и так, — не стал спорить я. — Мастер, какие правила у Вольных по поводу найденных граней?

— Кто зашёл, тот и прав, — просто ответил командир Святых. — Если вы насчёт той дыры в земле, где Пират спрятал своих, то они уже давно её полностью освоили. Если захотим туда зайти, то проблем не будет. К тому же, Пират своих будет уводить оттуда.

— Хорошо, — кивнул я. — Надо будет наведаться туда, как свободное время появится.

По пути в полис видели пару масштабных боёв. В одном месте силы какого-то аристократического рода успешно давили огнём громадного жука с крыльями из кристаллической связи. Монстр пытался пробиться к четвёрке рунников, но шансов у него не было. А вот во второй бой пришлось вмешаться.

— Дайте очередь, чтобы отсечь поток, — когда до группы ощетинившихся оружием скаутов осталось не больше сотни метров, приказал Мастер. Отряд оборонялся от какой-то водяной мелочи, которая пёрла из широченной лужи на земле. Издалека это сильно напоминало хищную массу и разбираться что именно это было такое никто не стал.

Ваня чётко выполнил приказ. Цепочка выстрелов буквально разрезала поток на две части и существа мгновенно потеряли боевой задор. Без прямой связи с родной гранью кристаллической связи они начали разрушаться и засыхать. Скауты добавили огня, и атака монстров окончательно захлебнулась.

— Дальше сами справитесь? — когда Михалыч остановил броневик рядом с группой вооружённых людей, спросил через разбитое окно нашего броневика командир Святых.

— О, Мастер! — обрадовался худощавый боец с уродливым шрамом через весь лоб. — А я уже думал, что Пескарь решил нас добить. Его тачка? Или…

— Трофей, — спокойно ответил Мастер. — Нет больше Пескаря.

— Выпьем за это сегодня, — хмыкнул в ответ боец. — Спасибо за помощь. А то водяной сильно неожиданно вылез. Ты на базу?

— Мы на пенсию вышли, Лёха, — улыбнулся в ответ командир Святых. — Теперь новому барону подрядились служить.

— На севере который образовался? — с интересом уточнил Лёха. — И как он? Ты же благородных не перевариваешь.

— В двух словах не расскажешь, — покосившись на меня, ответил Мастер. — Заглядывай в гости через недельку-другую. Посидим, поболтаем.

— Замётано! — весело ответил командир скаутов. — Сразу после совета капитанов. Раз ты наконец выбрался из нашей душегубки, начнётся грызня за твоё кресло.

— Это уже без меня, — с невероятным облегчением ответил Мастер и мы поехали дальше.

На въезде в полис проблем не возникло. Каким-то образом защитные системы города определили, что в машине находится представитель аристократии. Видимо, та проверка, что я прошёл в имперской канцелярии, имела далеко идущие последствия.

— Если нужно что-нибудь забрать с прежней базы отряда, то сейчас самое время, — произнёс я. В этот момент над городом прокатился мелодичный звон. По всем сегментам купола пробежало радужное сияние.

— Похоже, началось заседание совета великих родов, — подавшись вперёд и взглянув вверх через лобовое стекло, произнёс Михалыч. Остальные тоже рассматривали цветные сполохи в небе. Каждое полотно имело свой неповторимый рисунок, чем-то напоминавший гербы великих родов Московского полиса. — Редкий случай.

— Что ж, тогда нам стоит им воспользоваться, — тут же ответил я. Быстрый анализ имеющихся вариантов привёл меня к единственно возможному и правильному, на мой взгляд. — Поехали в Белый город, Михалыч.

— Нас даже не порог Зала совета не пустят, Свят, — неожиданно вернувшись к моему короткому имени, попытался остановить меня Мастер. — Мы сейчас в Московском полисе и здесь совсем другие правила. Не глупи, барон. Давай тихо сделаем свои дела и уедем.

Я спокойно посмотрел в глаза командира Святых и неожиданно для себя, погрозил пальцем.

— Разговорчики.

— Мы все умрём, — сворачивая к ближайшим воротам в Белый город, подвёл итог нашего диалога Михалыч. — Но это уже второй день моей заслуженной пенсии, поэтому не жалко.

СЛЕДУЮЩАЯ КНИГА ЗДЕСЬ: https://author.today/work/585637