Вольные поспешили прочь, а Ульяна вопросительно посмотрела на меня. Что имела в виду полукровка я отлично понимал. Давать чужакам бродить по своей земле без присмотра — плохая идея. Вот только у меня было два преимущества перед всеми остальными хозяевами подобных баронств. Пока что на моей земле не было ничего такого, что бы стоило прятать от посторонних глаз. А ещё я прекрасно чувствовал, где находятся посторонние в каждый момент времени и чем они заняты. И своих я тоже ощущал отлично.

— Отдыхайте, — произнёс я. — Скоро приедет Мастер с остальными. Потом поваляться уже не получится.

— Опять будем расчищать завалы? — уныло спросила Ульяна.

— И это тоже, — улыбнулся я. Похоже, в отряде Святых не один Факел старательно избегал простой работы.

Сам я отдыхать не собирался и сразу вернулся к защитному кристаллу баронства. Кратковременная вспышка от поглощения изумрудной кристаллической связи сделало то, что должен был сделать длительный и качественный отдых на протяжении нескольких дней. Повреждённые участки кристаллической сети моего тела были восстановлены, и я снова был готов к работе. Вот только цена за такое быстрое восстановление всегда была слишком высока для меня.

В отличие от Факела и Ульяны, я до сих пор не мог считаться полноценным рунником. Отчасти, именно поэтому для всех остальных мои манипуляции с полями кристалла выглядели таким невозможным безумием. Люди зачастую просто не умели управлять кристаллической связью при помощи своих воли и разума. Потому что это было в разы тяжелее, чем просто наполнить утверждённую и обточенную веками рунную форму.

Я невольно улыбнулся своим мыслям. Всего несколько дней прошло с того момента, как я очнулся в новом теле. У меня уже есть собственное баронство и даже один вассальный род. Есть маленькая дружина и весьма могущественные недруги. Некоторым целой жизни не хватает, чтобы добиться всего этого, но я всё равно недоволен тем, что двигаюсь настолько медленно. Однако, у каждого свои проблемы и запросы. И главной моей проблемой можно сейчас считать отсутствие доступа даже к самым примитивным рунам.

На данный момент я мог считаться простым одарённым. Таких когда-то брали на обучение в особые школы, где воспитывались настоящие рунники. Для этого у ученика определяли два основных показателя. Первый — скорость наполнения внешних кристаллических структур, которая отвечала за быстроту создания заклинаний. Вторым показателем была емкость. Она отвечала за количестве энергии, которую рунник мог вместить в одну руну. А дальше начиналось невероятное многообразие форм и сочетаний двух этих факторов.

— Ну, привет… — с улыбкой положив руки на поверхность магического кристалла, произнёс я. — Давай попробуем помочь твоему нерадивому хозяину стать чуточку сильнее.

Кристалл откликнулся тёплой вибрацией. Мягкий свет затянул мои кисти голубой плёнкой, превратив их в подобие энергетической статуи. Почему-то в этот момент подумалось о том, что должна быть не плёнка поверх кожи, а сама плоть такого цвета. Не только руки, но всё тело!

Мысль мелькнула и исчезла, а я сосредоточился на важной работе. Первичный анализ подтверждал, что я уже готов двигаться дальше, но стоило убедиться, чтобы избежать нелепых ошибок.

Энергия кристалла разбежалась по всему моему телу, и я осознанно, с максимальным усилием, выгнал её обратно. В воздухе возникло несколько цветных сполохов. Результат сильно выше среднего, но для меня почти оскорбительный. А ведь я даже не понимал, что именно меня задело, если память тела твердила, что всё просто прекрасно и у меня одинаково сильно развиты скорость и наполнение. Причём оба показателя были на крайне высоком, а не среднем уровне.

Тем не менее, я повторил ритуал наполнения и со второго раза всполохи держались в воздухе чуть дольше. Вполне достаточно, чтобы попытаться создать первую рунную структуру без риска убить себя или разрушить кристалл. На для этого мне придётся на некоторое время убрать защитное поле с баронства, а к этому я пока не готов. Вторым вариантом было обратиться к одному из великих родов, но лучше уж пустить пару сотен монстров на свою землю за время без купола, чем стать должником высших аристократов.

— Я не буду спрашивать, — произнёс стоявший чуть в отдалении Мастер. Командир Святых вернулся несколько минут назад и всё это время наблюдал за моими действиями. — Мне вообще не интересно, откуда обычному дикарю из Вольных известны подобные техники проверки дара. У всех свои тайны и свои скелеты в шкафу. Это нормально.

— Ты себя пытаешься в чём-то убедить? — усмехнулся я. — Или эта информация для меня предназначена? Если второе, и это был такой завуалированный вопрос, то я всё равно не смогу тебе на него ответить.

— Я даже не сомневался в этом, — проворчал Мастер. По лицу этого человека сложно было считывать эмоции, но сейчас я был рядом с кристаллом и отчётливо видел, что внутри главы вооружённых сил моего баронства бушует настоящая буря. Неужели его так зацепил использованный мной метод проверки?

— Что сказал пленник? — поинтересовался я. — Или он молчит и вы поэтому притащили его с собой?

— Откуда… — обернувшись к стоявшим в отдалении машинам, начал было Мастер, но сам себя остановил и махнул рукой.

Михалыч оказался настоящим повелителем мёртвых механизмов и сумел не только джип Фёдора воскресить, но и один из броневиков отряда Пескаря собрать из всех имеющихся запасных частей. А это для нас был настоящий подарок.

— Всё он рассказал. Ещё до того, как начали спрашивать. Просто мы его оставить за пределами купола не могли, потому что горцы его на ленты обещали разобрать сразу же. А они своих слов на ветер не бросают никогда.

— Это я уже понял, — хмыкнул я. — Серьёзные парни.

— Я видел убегающего супера и ту девчонку… — заинтересованно глядя на меня, нейтрально произнёс Мастер.

— Парня я подлатал, — поняв, к чему клонит командир Святых, пожал я плечами. — Удерживать их тут нет никакого смысла. Если он опять примется себя травить, то ничего ему уже не поможет.

— Ещё как примется, — уверенно ответил Мастер. — Только теперь они будут знать, что есть шанс спастись. Моё почтение, ваше благородие. Московский полис уже пару столетий пытается захватить кристальные горы, но так близко к этому ещё никто не подходил.

— В смысле? — нахмурился я.

— Суперы — главное оружие горцев против великих родов, — просто ответил Мастер. — Но они умирают, чтобы защитить свои владения от жадных лап полисных аристократов. Яд сырой кристаллической связи даёт им чудовищную силу, но далеко не каждый готов разменять свою жизнь на жизнь племени. Теперь этот размен может быть другим. По сути, я уже сейчас не сомневаюсь, что горцы придут к тебе и попытаются заключить договор.

— Это дело будущего, — покачал головой я. — Пока что мне непонятно, что я могу с этого получить и будет ли эта встреча вообще. Ты не ответил на мой вопрос, Мастер.

— Пескаря наняли Овчинниковы, — спокойно, будто великий род постоянно работал со всякими отбросами, сообщил командир Святых. — Боров сказал, что их наниматель не хотел рисковать и приказал проверить блуждающую грань на территории нового баронства.

— Зачем? — спросил я.

— Потому что бывает так, что в блуждающей грани вообще ничего нет, — пожал плечами Мастер. — Немного руды, может какие-то полезные растения… Такое не стоит затраченных усилий. Великому роду придётся конкретно подставиться и потом объясняться с властями Империи, почему они вторглись на территорию дикого баронства. Ну или с вами договариваться.

— А если там что-то невероятно ценное? — непонимающе уточнил я. — Артефакты? Мощная жила магической руды или руины города иномирцев? И Овчинниковы доверили выполнение такой важной миссии отряду наёмников с сомнительной репутацией?

— Тут всё как раз понятно и логично, ваше благородие, — усмехнулся Мастер. — У Пескаря была настолько дерьмовая репутация, что ему банально никто не поверил бы. С ним давно отказались работать все остальные командиры. А сам он серьёзную грань не мог вывезти. Просто силёнок не хватило бы. Потому что возле действительно ценных ресурсов всегда ждут своего часа или монстры какие-то, или иномирцы, что ещё хуже.

— Ну да… — задумчиво протянул я. — Действительно логично. Наверняка ещё и оплату после выполнения задания пообещали.

— Именно так, — кивнул командир Святых. — Младшие отпрыски великого рода не настолько безнадёжны, чтобы платить вперёд такому отморозку, как Пескарь.

— Кто-то знает этого Борова? — посмотрел я на Мастера.

— Да все знают, — ответил тот. — Пескарь был вообще невыносимым придурком. Но удачливым и дерзким — этого не отнять. Большую часть действительно важных переговоров вёл именно его заместитель.

— Вот и чудно, — улыбнулся я. — Давайте тогда собирайтесь. Прокатимся до полиса. Пора уже как-то налаживать ситуацию с баронством. Да и людей нужно привлекать, а то земля простаивает.

— А как же кристалл? — кивнул в сторону магического камня Мастер.

— У него уже, можно сказать, появился постоянный хранитель, — улыбнулся я в ответ. — В прошлый раз Бугурт отлично справился. И в этот справится. Ты хорошо знаком с правами вассалов?

— Достаточно, — неопределённо ответил командир Святых, и я понимающе улыбнулся. На данный момент у меня уже накопилось достаточно информации об этом человеке, и я с уверенностью мог сказать, что к Вольным он не имеет никакого отношения.

Поведение, навыки, уровень контроля собственной силы, манера речи и ещё десяток более мелких маркеров чётко собирались в образ высокопоставленного офицера. Может раньше Мастер служил в дворянской гвардии. Может даже великому роду. И его ответы на некоторые мои вопросы только подтверждали подобные предположения.

— Вассальный род имеет право вести самостоятельную хозяйственную деятельность на территории сюзерена? — задал я интересующий меня вопрос.

— Только с его разрешения, — уверенно ответил Мастер. — И даже так вассал обязан отдавать половину своей прибыли сюзерену. А в вашем со Строгиными случае, все девяносто процентов. По крайней мере, до тех пор, пока долг не будет выплачен полностью.

— Ага… — задумчиво произнёс я. — Понятно. Тогда ещё один вопрос — где тут рядом есть большое поселение Вольных?

— Насколько большое? — тут же уточнил Мастер. — Просто в окрестностях Московского полиса действительно больших городков нет. Только деревушки и объединения добытчиков, которые часто всего лишь внешние придатки аристократических родов.

— Я же спрашивал о Вольных, Мастер, — покачал головой я. — А не о тех, кто жаждет попасть под руку великих родов.

— Километрах в десяти к северу есть одна деревня, — со странной неохотой сообщил командир Святых. — Там несколько сотен жителей, но они…не любят чужаков.

— И скаутов? — уточнил я.

— Любых чужаков, — ответил Мастер. — Там даже отряды наёмников стараются не появляться. Наверное, это первое место, которое чем-то похоже на большие общины Кристальных гор.

— Отлично, — улыбнулся я. — Мне подходит. Дай мне пять минут и можем выдвигаться.

— Как прикажете, ваше благородие, — не особенно понимая, что происходит, кивнул Мастер.

Я снова положил руки на кристалл, но теперь цель была совсем другая. Магический камень стал средоточием защиты моего баронства, но он тоже нуждался в защите. А для этого мне нужны были определённые ресурсы.

Энергетические поля кристалла могли не только обнаруживать живых существ в пределах купола. При определённых условиях, можно было найти любые ресурсы и определить состав почвы на глубине в несколько метров. Но эта работа требовала просто колоссальных затрат энергии и предельной концентрации. Гораздо проще и логичнее было отправить в все стороны скаутов с артефактами, чтобы те собрали нужные данные. К счастью, меня интересовал вполне конкретный минерал, а это существенно уменьшало затраты.

В моей повреждённой памяти этот вид камней назывался дирагард. Что-то вроде смеси кварца и ещё нескольких часто встречающихся ископаемых. По сути своей, диригард был идеальной основой для создания обсидиана. Дирагард лучше всего взаимодействовал с кристаллической связью и служил для неё отличным проводником во время создания вулканического стекла. А последнее мне требовался в таких объёмах, что впору было обустраивать карьер.

Первая волна кристаллической связи разошлась прямо по поверхности и погасла на окраине руин. Здесь мы почти весь диригард собрали. Осталось ещё несколько сотен килограммов, но это ситуацию точно не спасёт. Вторая и третья волны показали, что конкретно в этой местности нужного мне камня практически нет и это могло стать очень большой проблемой. Однако, любая проблема имела решение.

— Поехали! — закончив работу с кристаллом, крикнул я бойцам теперь уже моей родовой дружины, а не отдельного отряда скаутов. По пути к трофейному броневику подобрал пару небольших камней из ещё не расплавленной части кольца и засунул их в карман.

— Куда едем, ваше благородие? — едва я оказался в довольно просторном отсеке для пассажиров, спросил Михалыч. Завхоз традиционно сидел за рулём и любовно поглаживал руль своего нового стального коня.

— А кто-то ещё водить умеет, кроме тебя? — вместо ответа, спросил я.

— Я умею, — тут же отозвался Факел. — А что надо?

— Думаю, пора вернуть Фёдору его машину, раз у нас появилась другая, — ответил я.

— Сейчас вообще не лучший момент для этого, барон, — поморщился Мастер. — Федя будет ещё десять лет вспоминать, что мы отдали ему только половину машины. Если вы не против, то я бы лучше в полисе купил что-то более приличное для расчёта. Всё же джип у Федьки брали для выполнения миссии Святых, поэтому и оплачивать это мне.

— Нет, — покачал головой я. — Речь сейчас не идёт о том, чтобы возместить вашему бывшему коллеге все его потери. Нужно просто отдать машину в текущем состоянии. И передать, что я готов принять его на своей земле. В качестве жеста доброй воли, он может сам выбрать место для жизни в любой точке купола, кроме стометрового радиуса возле кристалла.

— Да он не поедет никуда из своей норы, — проворчал Михалыч. — Уже второй год там сидит и носа не высовывает.

— Всё меняется, — пожал плечами я и посмотрел на Олега. — Например, Святые больше не скауты и не служат Императору. И я бы хотел, чтобы ваш бывший сослуживец об этом узнал.

— О чём ещё ему нужно узнать, ваше благородие? — понятливо улыбнулся Факел.

— Расскажи о том, что сегодня тут были горцы со своим супером, — хмыкнула Ульяна. — И что барон их отпустил. Федька либо из тебя душу вынет вместе с подробностями, либо сам сюда прискачет, чтобы своими глазами такое чудо увидеть.

— Или так, — кивнул я. — В общем, задачу ты понял. Можешь выполнять.

Факел унёсся ко второй машине, а Михалыч завёл двигатель и вопросительно посмотрел на меня. Однако, направление задал командир Святых.

— Давай к Горелому, Михалыч, — приказал Мастер. — Барон хочет посмотреть, как живут настоящие Вольные. А зачем тебе Федя, твоё благородие?

Последний вопрос был адресован мне. Ответ на него интересовал всех, а я не видел смысла скрывать очевидные вещи.

— По вашим словам, Фёдор уже два года живёт один за пределами полиса, — глядя в окно, произнёс я. — На запасах столько не вытянешь, а значит он торгует. В одиночку что-то добыть сложно, поэтому такой вариант я не рассматриваю. Перебирать клиентами, когда живёшь один на отшибе, точно не станешь. Федя работает со скаутами, Вольными, дворянскими дружинами и вообще всеми, кто заглядывает в его овраг. И все ему доверяют. А это многое говорит о человеке. Плюс у меня мало людей, и я почти никому не могу доверять. К вашему бывшему сослуживцу решил обратиться за помощью Мастер. И Фёдор помог даже в ущерб себе. Для меня этого достаточно, чтобы предложить такому человеку место в своём баронстве и хорошие перспективы.

— Он не приедет, — хмуро произнёс Мастер.

— Приедет, — возразила Ульяна. — Ставлю сотню, что Меняла уже завтра будет на границе купола.

— Принимаю! — азартно ответил завхоз отряда.

— Вот и посмотрим, — улыбнулся я.

Некоторое время ехали молча. Вездеход покинул защитный купол и продолжил путь по разбитой бетонке. Большая часть окон в машине была выбита после атаки супера, поэтому все наслаждались горячим ветром. Однако, когда к этому ветру добавился едкий дым с запахом горелого мяса, Мастер начал беспокойно поглядывать в сторону потрескавшегося лобового стекла. Вездеход выкатился на очередной холм, и я озадаченно уставился на раскинувшееся на другой его стороне поселение.

— Это так должно быть? — посмотрел я на Мастера и увидел, как тот, стремительно мрачнеет и медленно качает головой.