— Рад, что вы так хорошо понимаете ситуацию, Елизавета Дмитриевна, — слегка поклонился я. Дочь дикого барона удивлённо округлила глаза, а её служанка одобрительно заворчала, как перегретый чайник. — Спасибо, что идёте навстречу.

Жест этот у меня получился совершенно естественный и привычный, будто я делал так тысячи раз. Может и правда делал. Калейдоскоп воспоминаний о прошлой жизни постоянно менялся, будто не мог найти якорь в новой реальности. Странно было понимать, что ты живёшь свою вторую жизнь, что делал в прошлом совершенно невероятные вещи и в то же время толком не понимать, кто ты есть на самом деле. Однако, я точно знал, что все ответы смогу найти в собственной памяти или кристалле баронства. Нужно лишь набраться сил, чтобы суметь задать правильные вопросы.

— Идите за мной, ваше благородие, — ответила девушка. — Ваши люди тоже могут пройти. Сейчас не до церемоний и старых традиций.

Баронесса ушла в дом, а я быстро посмотрел на Мастера. Командир Святых дождался, пока хозяйка поместья и её служанка скроются в здании, а потом коротко сообщил:

— Чужим бойцам строго запрещено входить в дома знати. Даже диких баронов. Если подобное докажут, то можно сильно нарваться. Я бы не стал рисковать.

— Не в этом случае, — покачал головой я. — Ты же видел слуг Елизаветы Дмитриевны. Они бы не стали оберегать того, кто может воспользоваться ситуацией подобным образом.

От меня не укрылось, что Мастер узнал потомков ифров. Понять реакцию командира Святых было сложно, но он однозначно знал подобных полукровок раньше, а значит хотя бы немного был знаком с их обычаями.

— Они служили её отцу, — наконец произнёс Мастер. — Но вы правы, барон — такие существа не стали бы служить предателю. Если только они не следуют пути Харриза.

— Маловероятно. Они же муж и жена, — ответил я и, уже шагая внутрь дома, услышал позади отчётливый смешок.

— Мне всё больше интересно, откуда ты взялся, Святослав, — очень тихо произнёс Мастер. — И в каких поселениях Вольных хранятся знания о запретных культах народов огненных пустошей.

Отвечать на этот вопрос смысла не было. Моя память сейчас работала, как поломанная картотека. Можно было дать конкретный запрос и моментально получить такой подробный ответ, что оставалось только удивляться. А можно было часами биться над формулировками и вообще ничего не узнать. Потому что нужный сектор картотеки попросту был потерян или уничтожен.

Внутри дом рода Строгиных выглядел странной смесью военного штаба и аристократического поместья. Сразу можно было заметить армейское прошлое бывшего главы рода. Так всегда бывает в первом поколении дворян, когда ещё чётко помнят из чего вообще возник род и кто был его основателем. На стенах висело холодное оружие и картины. Последние тоже часто с изображением батальных сцен или застолий после сражений.

Елизавета смотрелась в этом месте, как случайный гость в военном музее. Однако, чувствовала себя девушка довольно уверенно. Варвара шагала чуть впереди своей хозяйки и заранее открывала двери.

— А где ваш брат, Елизавета Дмитриевна? — поинтересовался я.

— Никита на заднем дворе, ваше благородие, — ответила баронесса. — Тренируется. Ему… Он очень тяжело пережил ситуацию с виконтом Овчинниковым.

— Понятно, — спокойно кивнул я. Парень не мог себе простить, что не сумел защитить сестру. Из таких часто вырастают лучшие защитники интересов рода. В этом плане у Никиты школа была самая жёсткая. — Если ваш брат захочет, то с ним позанимается кто-то из охраны. Мастер?

— Я распоряжусь, — кивнул командир Святых.

К этому времени мы добрались до спуска в подвал. Учитывая особенности бывшего главы рода Строгиных, это должно быть самое безопасное и надёжное место во всём имении. Идеальное для хранения фамильных реликвий и артефактов.

— Варвара, будь любезна, открой проход, — с небольшой заминкой, произнесла баронесса. На мгновение прикрыв глаза, я ощутил впереди ту самую зону защиты, которую заметил ещё во время активации кристалла. Рассмотреть, что находится по другую сторону двери не получилось даже при помощи магического камня. Про обычные чувства и говорить было нечего.

Та же самая мысль, по всей вероятности, пришла в голову командира Святых. Как только ифра двинулась к массивным дверям, Мастер едва заметно шевельнул рукой и тихонько шагавшие за нами Ульяна и Олег моментально преобразились. Они разошлись в стороны и я ощутил движение кристаллической связи вокруг обоих.

— Не шебуршитесь вы, детки, — проворчала на ходу Варвара. — Хотела бы вам сделать что-то — дальше порога бы не прошли. Мы с Демидом тут уже третий десяток годков живём. Успели сродниться с землёй.

Ифра положила руки на дверь и просто толкнула её вперёд. Полыхнул огонь. На мгновение взревело пламя, но всё тут же стихло. Путь был свободен. Жители огненных просторов не изменяли себе и работали только с родственной им гранью кристаллической связи. Интересно, что кристалл моего баронства теперь видел чуть дальше, но всё равно не показывал все закоулки подземной части имения. Дверь и завязанный на неё контур блокировали примерно шестьдесят процентов подвального уровня.

— Прошу за мной, барон, — в очередной раз повторила Елизавета. — Отец показал мне всё необходимое незадолго… Незадолго до последних событий. Сюда…

Мы спустились на подземный этаж, который больше всего напоминал обычный бетонный мешок. Если бы не множество красноватых рун на стенах, я бы запросто спутал это место с обычным подвалом. Ифры очень хорошо поработали в этом месте и, фактически, превратили его в часть своих владений. Ничего удивительного, что кристалл считал их вправе находиться в здании.

— Вот это да! — не выдержал Олег. Елизавета привела нас к дальней стене. Её бывший барон превратил в своеобразный рабочий инструмент для жизнеобеспечения своего владения. Вот только… — Это же надо было так всё коряво увязать! Как оно вообще работало?

— Олег! — тут же рыкнул на артефактора Мастер и Факел моментально заткнулся.

— Отец закупил лучшие артефактные комплексы, доступные диким баронам, — с некоторой долей обиды в голосе, произнесла баронесса. — Их настраивали и связывали в единую сеть рунники рода Горюновых. Не думаю, что они настолько плохо знали своё дело, что всё испортили.

— Олег не имел в виду, что система не работает, Елизавета Дмитриевна, — ответил я, пока Факел опять что-нибудь не ляпнул. — Он хотел сказать, что некоторые аспекты сопряжения артефактных комплексов выполнены недостаточно хорошо.

— Недостаточно хорошо? — возмутился Олег. — Да они схалтурили в девяти из десяти связок!

— Прошу прощения, госпожа, — произнёс Мастер, и Факел резко побледнел, будто ему уже вынесли смертный приговор.

— Если вы позволите, мы бы хотели осмотреться и более подробно разобраться в структуре артефактных комплексов, Елизавета Дмитриевна, — посмотрел я на баронессу. На лице девушки появилась тень сомнения, но она быстро справилась и коротко кивнула.

— Варвара принесёт чай и сладкое печенье, — сказала Лиза и, слегка покраснев, добавила. — Прошу прощения, но сейчас больше ничего нет. Кладовые поместья почти пусты.

— Спасибо за угощение, — улыбнулся я. — Это даже больше, чем мы рассчитывали.

Елизавета и её служанка ушли, а мы вчетвером остались наедине с богатствами барона Строгина. Что бы ни говорили об этом человеке, но для людей на своей земле Дмитрий Иванович пытался сделать всё возможное.

— Что скажете? — рассматривая отдельные части единой системы, произнёс я.

— Что один рыжий артефактор будет долго и упорно отрабатывать свою несдержанность, — проворчал Мастер.

— Тогда пусть начинает прямо сейчас, — пока командир Святых не перешёл к всевозможным карам, прервал его я. — Что заметил Олег?

— Начну с того, что бывший барон был очень хозяйственным мужиком, — явно обрадовавшись, что казнь откладывается, быстро ответил Факел. — Геоконцентратор на пятьдесят точек сейчас найти практически невозможно в Московском полисе. Наверняка где-то заказывал. Может даже в Уральском полисе. Эта штука позволяет расставить пол сотни якорей и начать медленную трансформацию земли к обычному состоянию. Если действовать быстро, то якоря можно собрать целыми.

— Тогда восстановленные территории вернутся к прежнему состоянию, — возразил Мастер. — А это пять-семь лет работы насмарку. Вторые каникулы по налогам казначейство не даст. А так можно уже осенью попробовать перекрыть часть долга. Ну или хотя бы проценты.

— Сейчас… Минутку… — коснувшись центра геоконцентратора, пробормотал Олег. — Сейчас… Якоря расположены по периметру бывшего купола. На максимально возможном расстоянии. Шестнадцать лет назад. Если оставить так, то ещё через три года вся зона баронства будет пригодна для земледелия.

— При условии, что они продержатся эти три года без защиты купола, — вздохнула Ульяна. — Потеря даже одного якоря разрушит всю систему. Слишком далеко их расставил барон. Надо было ещё два комплекса добавить. Или один хотя бы.

— Ты вообще знаешь, сколько они стоят⁈ — возмутился Олег. — Даже двадцадки в десятках тысяч рублей измеряются! А этот ещё и найти попробуй!

Я в это время изучал светящийся голубой куб, вмонтированный в стену неподалёку от геоконцентратора. По сути, это было сердце баронства. Если кристалл считался щитом, то эта штука по праву называлась сердцем любого владения.

Название упрямо ускользало из памяти, но общие характеристики артефактного комплекса я представлял себе отлично — это был генератор, который преобразовывал кристаллическую связь в обычное электричество, которое могли использовать простые люди. А ещё этот куб питал геоконцентратор и массивный ледяной куб, установленный почти в углу помещения. Последний служил источником чистой питьевой воды и, насколько я знал, такие вообще умели делать только в Российской Империи.

Вот только Олег был прав. Связано это всё было из рук вон плохо. Потери на трансформацию кристаллической связи были просто чудовищные. Почти треть генерируемой кристаллом энергии рассеивалась без малейшей пользы. Геоконцентратор тратил в пять раз больше, чем должен был. Возможно, старый барон думал, что так он ускорит процесс изменения земли, но в реальности только вырос износ артефактного комплекса. С водой я подробно не разобрался пока, но там наверняка всё было на том же уровне. Или качество плохое, или количество выработки никакое.

— Ну этот же он как-то нашёл, — резонно возразила Уля. — Где один, там и два можно было взять. А теперь, из-за жадности барона, пятнадцать лет трансформации насмарку пойдут.

— Не пойдут, — негромко произнёс я, и взгляды всех в помещении скрестились на мне. — Здесь достаточно качественная система, но Олег прав — менять придётся практически всё. И здесь это сделать не получится.

— В смысле? — озадаченно посмотрел на меня Мастер. — А где мы это будем делать? В поле возле большого кристалла? Пара идиотов с гранатами или огненными камнями могут превратить все эти комплексы в мусор.

— Если геоконцентратор сместить или обесточить, то вся система рухнет, барон, — добавил Олег. — Овчинниковым на это было плевать, но тут я с Мастером согласен — стоит попытаться сохранить уже сделанную работу. На остальной части нового баронства только руины, но ими можно и позже заняться. А пригодная для земледелия земля — слишком ценный ресурс, чтобы вот так запросто им разбрасываться.

— Люди нужны, — негромко произнесла Ульяна. — Без людей земля смысла не имеет. Даже плодородная. А сюда сейчас никто не пойдёт. Потому что страшно. И потому что защиту реальную мы обеспечить не можем. Без обид, барон, но семь человек это даже на личную охрану не тянет.

— Значит, будем работать с тем, что есть, — усмехнулся я.

На лестнице послышались шаги Варвары. Несмотря на возраст и внешний вид, ифра передвигалась легко и уверенно. И сил ей было не занимать. Стол с парой вазочек печенья, чашками и чайником, служанка несла одной рукой, а во второй держала большой графин с водой.

— Спасибо, Варвара, — поблагодарил я ифру. — Насколько я понял, сейчас вы с мужем занимаетесь поддержанием работы артефактных комплексов?

— Всё верно, господин барон, — кивнула служанка. — Димка нам сразу поручил подготовить место под них. Потому что мы дома всегда и можем запитать важные узлы, если нужно. Он-то всё время в казармах своих сидел. Да не помогли ему бойцы его. Как кристалл баронства погас, так и посыпалось всё.

— Что значит «погас»? — вмешался в наш разговор Мастер. На него это было не похоже, но я не стал осаживать командира Святых. Потому что у меня самого в груди тоже появился неприятный холодок от слов старой ифры. — Кристаллы не гаснут и не разрушаются.

— То и значит, красавчик! — резко ответила Варвара. Полукровка безошибочно определила происхождение шрамов командира Святых и в её словах не было ни капли насмешки. Наоборот — для ифров подобные следы чужих пыток были признаком мужества. — Как есть говорю. Это пусть и далеко было, но такое только глухой не услышит. Гудел как обычно кристалл, а потом умер. Первый раз, когда большая часть баронской дружины погибла, всего на несколько часов погас. Димка тогда подумал, что просто случайность. Пока пытался у Горюновых рунника толкового выбить себе для оценки ситуации, кристалл совсем сдох. А там уже и зверьё как повалило из огненных просторов, так от базы дружины одни угли остались. Сейчас вроде как утихло всё. Слава вечному пламени, что не подоспели истинные ифры к прорыву. То-то бы занозы из полиса кровью умылись.

— Так… — начал было Мастер, но я жестом остановил его.

— Могу ли я рассчитывать, что вы и дальше будете присматривать за комплексами, Варвара? — произнёс я.

— Конечно буду, — кивнула ифра. — Жить-то людям как-то надо в округе будет.

— Спасибо, — поблагодарил я служанку. — Мы тогда на сегодня закончили.

— Тогда до дверей вас провожу, — кивнула Варвара и пошла к лестнице.

Я двинулся следом, на ходу кивнув Ульяне на вазу с сахарным печеньем. Полукровка тут же вытрясла всё содержимое в пакет и, с сожалением взглянув на чай, поспешила за нами. У выхода попрощались с Елизаветой и вернувшимся с тренировки Никитой. После возвращения двух ифров, нужды в охране поместья уже не было. В сочетании с защитным куполом, пара слуг могла отбиться практически от любой угрозы. Поэтому Ваню и Саню забрали с собой.

— Поехали посмотрим на место гибели кристалла, — когда все погрузились в машину, приказал я.

— Тоже хотел предложить, — согласно кивнул Мастер. — Не верится мне, что сам по себе кристалл погас. Либо взорвали его, либо ещё что-то такое случилось, из-за чего прорыв начался. Вот и погибли бойцы баронской дружины.

В отличие от моих новых земель, территории баронства Строгиных выглядели ухоженными и живыми. Трава и молодые перелески радовали глаз и, если бы не широкая выжженная полоса, оставшаяся после движения орды, вид был бы вообще прекрасным.

— Там с десяток тварей лежит, — когда мы почти добрались до места, сообщил Михалыч. — Ближе надо?

— Тормози, — приказал Мастер. — Ваня, давай за станок.

Один из близнецов выбрался на крышу машины и сел за пулемёт. Грянуло несколько коротких очередей, и машина двинулась дальше. А когда она остановилась, и мы вышли, я увидел вытянутый след от схлопнувшегося прорыва на соседний план. Если в этом месте и было что-то раньше, определить, что именно произошло никак не выйдет.

— Что ж… — некоторое время полазив по руинам базы, вынужден был признать Мастер. — Делать тут особо нечего. Не хочется это признавать, но дело дрянь, барон.

— Да в этих развалинах и смысла не было что-то искать! — попытался разрядить обстановку Олег. — Одни угли остались.

— Да я не об этом, — хмуро произнёс Мастер. Я стоял чуть в стороне и смотрел на зеленую равнину — результат упорного труда множества людей на протяжении двух десятков лет. — Я про баронство в целом. Людей нет, защищать территорию нечем, денег тоже нет, да ещё и огромный долг перед банком и казначейством. Из всех плюсов — кристалл и рабочие артефактные комплексы в имении Строгиных, но ведь даже с ними ничего сделать не получится! Просто нельзя переместить никуда, чтобы ничего не испортить!

— Знаешь, Мастер, ты во многом прав, — прислушиваясь к тем сигналам, что приходили от моего кристалла, замедленно произнёс я. — Но иногда бывает так, что решение больших и сложных проблем приходит само собой и с самой неожиданной стороны.

— Например? — нахмурился командир Святых и в этот момент до нас докатилось эхо далёкого взрыва.