— Кому вообще в здравом уме такое может понравиться⁈ — проворчал Олег.

Он занимался этим уже почти два часа, и я вообще не думал, что жизнерадостный Факел может быть таким жутким занудой. Началось это примерно через час после того, как мы начали разбирать завалы по периметру площадки с кристаллом.

— Я неплохой рунник, подающий большие надежды артефактор и полноценный член элитного отряда скаутов. Почему я вообще должен ворочать эти глыбы⁈ Где все крестьяне, которые этим занимаются обычно? Рабочие, в конце концов!

— Вот из таких самолюбивых засранцев и выросли современные великие рода, Олежа, — с кряхтением отвалив очередной валун в сторону, наставительно поднял перепачканный в саже и кирпичной крошке палец Михалыч. — Сначала ты просто ворчишь, что пришлось ручками поработать, а потом режешь на заднем дворе простых людей за косой взгляд.

— Неправда! — возмутился Факел. — Просто у каждого свои задачи должны быть. Вы мне потом спасибо тоже не скажете, если я этими трясущимися руками начну вам защитные артефакты собирать.

— Не скажем, — спокойно произнёс я. — Иди отдыхай, Олег. Мы тут сами закончим. Я тебя позову, когда твой дар понадобится.

Я работал наравне со всеми остальными. Идея была моя и её реализация тоже полностью зависела от меня. После недавнего сражения между рунниками княжеского рода и морерождёнными, кристалл оказался в оплавленном кратере и нужно было позаботиться о его защите. Это была основная версия, которую я сообщил Святым. Второй моей задачей было найти уцелевшие входы в сеть катакомб, потому что когда-то вокруг этого кристалла существовало целое поселение, а значит можно было обнаружить что-то ценное. Про третью цель я даже сам пока старался не думать, потому что до реализации этой идеи было бесконечно далеко.

— Да ладно, барон… — стушевался парень. — Я же просто так ворчу… Понимание имею, что сейчас иначе никак не получится.

— Выполняй приказ, позорище! — бросил Мастер. — Как руды свои искать, так всю стоянку перекопал на три метра в глубину. А как поработать на благо баронства пришлось, так сразу силы закончились! И кого я взял к себе в отряд!

— Стыдоба… — сокрушённо покачала головой Ульяна.

— Был у меня друг артефактор и не стало теперь, — поддержал остальных Бугурт.

Олег, покраснев до корней волос, ушёл в сторону нашей временной стоянки. Просто очищенный от обломков пятак, на котором действительно имели три приличных ямы. В них рунник искал что-то ценное для своих поделок. Ни о какой роскоши речи пока не шло, но пока я радовался и этому.

Уходить далеко от кристалла я не хотел по многим причинам. Рядом с магическим камнем моё восстановление шло быстрее. Привыкать к тому, что собственной силы практически нет, было мучительно и неприятно. Но реалии нового тела были таковы, что я мог его запросто потерять из-за спешки.

Плюс, хоть и неприятно это было признавать, на дистанции я сейчас мог управлять защитным куполом сильно хуже, чем мне бы того хотелось. В идеале, стоило вообще работать только через физический контакт. Ну и простейшие вещи, вроде нормального постоянного лагеря никто не отменял. А для этого нужно было разобрать завалы и подготовить площадку для строительства укрытия для меня и моей «армии».

Одновременно с этим я начал строительство нормального концентратор — основы для нормальной работы любого кристалла. Пока это было просто кольцо обломков не выше колена и шириной около пяти метров по периметру кратера. Для пяти человек — впечатляющий результат за три часа работы.

— Барон! — позвал меня Мастер и, когда я обернулся, помахал в воздухе планшетом. Походный артефакт позволял держать связь с полисом и передавал своему хозяину массу полезной информации. — Благодарю. Оплата получена.

— Мы теперь богаты!!! — весело заорал завхоз отряда Святых. — Слышишь, Олег⁈ Можешь начинать строить свою мастерскую. Его благородие выполнил все свои обязательства.

— Тут до стройки ещё два года работ по расчистке! — выкрикнул в ответ обиженный товарищами Факел. Однако, не в правилах Олега было долго держаться за плохие эмоции. — Праздновать будем?

— Если надо, то мы можем вернуть эту сумму, Святослав, — посмотрел на меня командир отряда Святых.

— Это ваш гонорар, — покачал головой я. — С чего бы я должен его у вас забирать?

— Он не знает, — посмотрела на Мастера Ульяна. — Я думала, что ты ему рассказал!

— Когда? — поморщился Мастер. — Откуда я знал, что он примет вассалитет Строгиных?

— О чём вы? — спросил я.

— Сюзерен отвечает по всем долгам и обязательствам вассала, когда бы они не наступили, — пояснила Ульяна. — Барон был объявлен предателем, но это не так критично, его уже казнили, но вот потеря его кристалла! За утрату защитного артефакта следует наказание в виде возмещения всех затрат короны на создание нового баронства. Средства списывают со всех счетов рода и, если этого недостаточно, то забирают недвижимость и другое имущество.

— И какова же плата за потерю ценного артефакта? — уточнил я. В принципе, из тех средств, что мне были обещаны в качестве подъёмных, я вполне мог погасить какую-то часть долга Строгиных. Ситуация неприятная, но не смертельная. Деньги всегда можно заработать. Много денег заработать сложнее, но тоже реально.

— Сильно больше, чем подъёмные, — разом уничтожил все мои фантазии Мастер. — В этом и есть проблема. По словам представителей казначейства, Империя сталкивается со множеством дополнительных расходов и все они ложатся на неоправдавшего высокое доверие человека. Его родных, близких и потомков до десятого колена, пока долг не будет выплачен полностью. Именно поэтому потерявших надел диких баронов никто и ни при каких условиях не берёт в качестве вассалов.

— Овчинниковы думали иначе, — задумчиво произнёс я. — Понятно, что для великого рода подобные траты сущая мелочь, но разбрасываться деньгами знать не любит. Должна быть цель, ради которой со Строгиными связался не просто кто-то из прихлебателей, а один из наследников основной ветви.

— Да чего там думать? — всплеснул руками Михалыч. — За кристаллом все охотились!

— Не в этом случае, — покачал головой я. — Все уже были в курсе, что появилось новое баронство. Многие скауты и отряды аристократов вернулись с этой информацией. На момент, когда Овчинниковы выехали из города с Елизаветой и Никитой, я уже оформлял счёт в Имперском банке.

— Тогда артефакты, — прогудел Игорь. — Любой барон тратит целое состояние, чтобы обеспечить своим людям нормальные условия. Вода, электричество, медицина… Плюс землю надо приводить в порядок, чтобы на ней работать.

— Бугурт дело говорит, — кивнул Мастер. — Скорее всего, Овчинниковых интересовали стационарные артефакты Строгина.

— А это неплохой вариант… — сосредоточенно глядя в пространство перед собой, произнёс я. — Мастер, ты можешь связаться с представительством банка и сообщить о вассалитете рода Строгиных?

— Да они уже в курсе наверняка, — поморщилась Ульяна. — Эти коршуны своего не упустят. Раз кристаллическая связь подтвердила клятву, то поправки в реестр обязательств уже внесены.

— Тогда нужно узнать размер долга наследников Дмитрия Ивановича и оценить величину возникшей проблемы, — принял решение я. — Может не всё так страшно. Отдыхайте пока, а мы с Олегом продолжим.

— Барон… — начала было Ульяна, но продолжить не решилась. Правда, я и так понял, о чём она хотела спросить.

— Я помню про тебя, Уля, — произнёс я и заметил, как Мастер бросил быстрый взгляд на девушку.

От командира отряда не укрылось, что Ульяна поддерживала меня во всех начинаниях. По сути, в согласии Святых взяться за мой заказа была существенная часть её заслуги.

— Займёмся твоим вопросом, как только появится такая возможность, — успокаивающе добавил я.

Члены отряда уселись на землю прямо там, где стояли, Мастер уткнулся в планшет, а я пошёл к Олегу. Факел сразу подобрался. В прошлый раз я замкнул на него одно из атакующих полей кристалла и после этого парень начал относиться ко мне совершенно иначе. А может дело было не в кристалле, а в том, как плавился подо мной камень, когда я строил якорь для расширения купола на основе своей сети кристаллической связи.

— Готов? — подойдя к руннику, спросил я.

— Смотря к чему, ваше благородие, — осторожно ответил Олег.

— Мне нужно, чтобы ты сделал фундамент для одного строения, — ответил я.

— Без техники? — удивился Факел, а потом нервно хихикнул. — Приятно, что вы так верите в мои силы, барон, но для такой задачи потребуется не меньше десятка рунников третьего ранга. Я один, со своей двойкой, больше пары метров камня не пройду. Я ведь правильно понял, что нужно использовать камни по периметру кратера?

Я кивнул. Задача Святых изначально была поставлена так, чтобы они стаскивали подходящие глыбы в одно место, а весь шлак утаскивали за пределы кратера. В итоге, за пределами кольца собралась довольно приличная гора, которую могли использовать для своих целей снайперы отряда.

— Тебе нужно будет придать форму разогретой массе, — пояснил я и показал, что именно мне нужно. — Справишься?

— Нужно пробовать, — неуверенно кивнул Олег. — Меня на десять-двадцать минут хватит. Потом структура стабилизируется уже и дальше сама охлаждаться будет. Главное, внешний слой удержать.

— Всё верно. Ты молодец, Олег. Постарайся растянуть действие своего аркана на всю площадь. Будем работать секциями. Руну Шаршасар знаешь? — уточнил я, а парень озадаченно посмотрел на меня, будто видел впервые.

— Знаю, — ответил он.

— Покажи, — приказал я и перед Факелом возникла тень каркаса заклинания.

У каждого мага эта структура была уникальной, но суть всегда была одна и та же. Рамка, внутри которой одарённый мог сформировать из кристаллической связи нужную руну. В зависимости от скорости наполнения и объёма вложенной энергии, результат заклинания получался разным. Достаточно простая система, но всё менялось, когда рунник развивал свою кристаллическую сеть до второго каркаса.

В этот момент количество, качество и сложность доступных магу заклинаний увеличивалось в несколько раз. Такие одарённые ценились уже значительно больше. Хотя бы потому, что большинство артефактов в моём размытом прошлом можно было активировать только начиная с двух рун. Тех же, кто мог строить заклинания из трёх или четырёх рун, можно было смело называть элитой современной магии. По крайней мере, так считали многие жители полиса, включая представителей великих родов.

Олег сосредоточенно уставился в пространство и перед ним начал проявляться в воздухе сложный рисунок. Будто невидимый художник рисовал одновременно двумя карандашами. Факел был характерным представителем школы Земли. Эта сторона кристаллической связи была наиболее медлительной и основательной. Только поэтому я сейчас сумел рассмотреть его работу. По этой причине и ещё потому, что кристалл баронства помогал мне видеть все источники кристаллической связи в пределах купола.

— Хорошо, — когда руна полностью проявилась и передо мной возник защитный барьер, произнёс я. — Пойдём попробуем. Только ты должен наполнять руну снизу вверх.

— В смысле? — переспросил Факел. — Она же мягкая будет совсем. Кристаллические связи не могут закрепиться при таком варианте наполнения.

— Язык Земли имеет свои минусы, но они иногда идут на пользу, — улыбнулся я в ответ.

Кристалл откликнулся на мою мысленную команду и сфокусировал часть своей энергии в области кольца обломков рядом с нами. Я оценил размеры доступного Олегу наполнения руны и обозначил для стационарного артефакта пределы зоны воздействия. Если бы наши манипуляции видел кто-то из рунников прошлого, то меня бы однозначно сожгли в огне своей ненависти ревнители традиций. Хотя и современные маги вряд ли бы равнодушно отнеслись к такому использованию энергии древнего артефакта и подобным методам строительства.

— Работает!!! — удивлённо воскликнул Олег, когда температура камней резко подскочила. Не прошло и пяти минут, как обломки поплыли, превращаясь в пластичную массу. — Как ты вообще это сделал? В тебе же нет кристаллической связи почти!

— Строй руну! — приказал я. — Наполнение снизу вверх! Край поля на границе кольца.

— Да понял я! — с азартом первоиспытателя ответил Факел. — Но за результат не ручаюсь. Вернее, все последствия и расходы ты берёшь на себя, твоё благородие.

На пути раскалённой каменной массы возник магический барьер. Он проявлялся достаточно медленно и в какой-то момент показалось, что поле вот-вот развалится. Но потом полотно защитной магии вдруг покачнулось и рухнуло на кипящую лаву, а потом ещё и подошву с другой стороны запечатало.

— Ого… Ровно по нужной форме легло… — растерянно пробормотал Олег. Как и любой артефактор, он пытался разобраться во всех нюансах своего дела и сейчас мучительно пытался понять, почему его заклинание самовольно превратилось в магическую заплатку ровно той формы, которая мне требовалась. — А почему…

— Земля не любит своё подвижное состояние, — сосредоточенно наблюдая за процессом, ответил я. — Поэтому стремится зафиксировать его. Лава хорошо стабилизирует поля руны Шаршасар. Это можно выгодно использовать, когда строишь заклинания на основе двух языков разных граней кристаллической связи.

— А ты знаешь, что это невозможно? — хитро посмотрел на меня Олег. — И вообще, откуда ты всё это знаешь, Свят? Ты не похож на потомственного рунника.

— Не знаю откуда, — прислушавшись к себе, ответил я. — Просто знаю и всё. Ты не отвлекайся. У нас ещё много работы.

Кристалл, по моему приказу, резко отозвал свою энергию и лава моментально покрылась чёрной обсидиановой коркой из-за мгновенного охлаждения. Факел с облегчением развеял заклинание и тут же отправился осматривать получившуюся конструкцию.

Почти метровой высоты каменная платформа положила начало работе над фундаментом будущего концентратора. Обсидиан идеально подходил для моих будущих целей, но работы предстоит просто невероятно много.

Олега хватило примерно на двадцать секторов. За два часа мы прошли две трети круга и Факел просто сел на землю без сил. А потом, с протяжным стоном, лёг.

— Можешь меня добить прямо сейчас, но сегодня я больше не работник, — простонал Олег. — Такое ощущение, что всю кристаллическую сеть выдернули из тела и перекрутили два раза. Я пуст до дна.

— Ты отлично справился, — похвалил я парня. — Теперь я почти уверен, что всё получится. Завтра закончим первый контур и приступим ко второму.

— Ко второму⁈ — даже подскочил с земли рунник. — Будет ещё и второй⁈ Ты смерти моей хочешь, Свят?

— Барон! — подошёл ко мне Мастер и, глядя на его лицо, я моментально забыл о стонах рунника. Все эти два часа командир вооружённых сил моего баронства пытался добиться от банка нужной информации. Это было в любом случае быстрее, чем ехать в Московский полис лично. К тому же, сейчас я этого сделать просто не мог.

— Дай угадаю, — хмыкнул я. — Счета барона Строгина чисты, как совесть главы рода Овчинниковых.

— Чтоб ему вечно в трёх тенях Императора стоять, — сплюнул в сторону Мастер. — Информации на этот счёт мне в банке так и не дали. Сказали, что деловые отношения между великим родом и покойным бароном меня не касаются.

— Из чего можно сделать вывод, что эти отношения возникли буквально сегодня, — добавил я. — Похоже, глава великого рода нашёл почти идеальный выход из положения и собирался рассчитаться с долгами перед императорским казначейством деньгами своего нового вассала.

— Возможно, — немного подумав, ответил Мастер. — Это отличный вариант получить все стационарные артефакты баронства даром. И, надо сказать, что Овчинниковы выгребли вообще всё до последнего рубля из карманов Строгина.

— И сколько же досталось долга мне? — прямо спросил я. — Вернее, сколько денег после всего этого осталось на моём банковском счету.

— Ничего там не осталось, ваше благородие, — отвёл взгляд в сторону Мастер. Для молодого баронства это было практически приговором. Стационарные артефакты стоили таких денег, что обычный человек себе их просто не мог позволить. — Я с каким-то Андреем Николаевичем общался. Очень скользкий тип. Десять раз мне сказал, что очень сожалеет, но, так как счёт баронства ушёл в минус, он обязан включить дополнительные пункты в ваш контракт.

— Что это значит? — уточнил я. В тех документах, которые мне предоставили для заключения договора, ничего подобного не было.

— Что банк взял на себя обязательства по обслуживанию долга перед казначейством, — хмуро ответил Мастер. — А это считай миллион рублей. В два раза больше, чем подъёмные для дикого баронства. Там одних процентов набежит столько, что можно целую армию снарядить.

— Нихрена себе… — не выдержал всё это время притворявшийся дохлым Олег. — Вот это задница нарисовалась!

— Понятно, — кивнул я и, повернувшись к сидевшему в отдалении завхозу, невозмутимо махнул ему рукой. — Михалыч! Заводи машину. Поедем смотреть, что я купил за такие сумасшедшие деньги.