Сияние кристалла затмевало весь мир. Я вообще не видел ничего вокруг и шагал последнюю сотню метров практически на ощупь. В сознании осталась только светящаяся нить и пульсирующее на другом её конце сердце энергии.

Я перестал что-либо видеть, когда силы княжеского рода Космачёвых начали активно выжигать иномирную воду под землёй. В этот миг кристалл будто сошёл с ума. На меня обрушилась целая волна гнева и требований. Невнятных и обрывочных, будто со мной говорили на незнакомом языке. Возможно, я когда-то знал его, потому что некоторые осколки смысла до меня добирались. Магический камень требовал разрешения. На что именно я понял только после того, как согласился.

Из меня будто выдрали всю врождённую кристаллическую сеть. Еле удерживаемые крошки энергии покинули тело, и я с трудом удержался на ногах. Следовать по нити получалось почти на автомате, будто меня кто-то поддерживал на подкашивающихся ногах.

Вокруг стояла оглушительная тишина. Всё закончилось? Где морерождённые? Что со Святыми? Выжил кто? Прибыли ли уже те отряды, которые я видел на подходе к руинам? Вопросы появлялись и исчезали без ответа. У меня была цель. Одна единственная и самая важная на данный момент. Мой путь вёл меня к сияющему сердцу магического камня. Всё, чего я действительно хотел в этот момент — коснуться поверхности кристалла и успокоить его.

Потому что камень, или что-то более могущественное, что стояло за ним, не могли сориентироваться в пространстве. Планы сменяли один другой. Видимо, морерождённые всё же успели что-то сделать. Я ощущал тревогу артефакта, но я знал, как его стабилизировать и успокоить.

— Это моя земля! — ощутив наконец под ладонью тёплую грань, уверенно произнёс я и в ответ ощутил почти материальный вздох облегчения. И это вздох выбил из меня остатки сил, вместе с сознанием.

Падение на землю я уже не ощутил. Разум погрузился в яркую мешанину разных цветов. Я видел какие-то круги, полусферы и разбросанные на невообразимом расстоянии друг от друга части одного целого. Сложные детали, которые очень долго ждали, чтобы их снова собрали в единую структуру. А ещё я вдруг осознал, что второй раз именно этот кристалл сам действовать не сможет. Просто потому, что той части, которая могла сама принимать подобные решения, больше нет.

Теперь эта роль досталась мне и многое зависело только от меня. Однако, сил на что-то действительно серьёзное у меня попросту не было. Один из самых больших кругов, на котором лежали все остальные, начал стремительно уменьшаться, пока не превратился в крохотную точку. Такова была правда — большую площадь я охватить просто не смогу. Или сгорю, или потеряю контроль, что ещё хуже. Нарушение работы сети приведёт к необратимым последствиям. И так пришлось использовать один из якорей, чтобы надёжно привязать слабое тело.

Мысли оказались моими и не моими одновременно. Холодные, спокойные и уверенные. Они были основаны на тех знаниях, которых у меня нынешнего не было. Но которые я мог вернуть от себя прошлого. И теперь я знал как это сделать.

— Умер! Он умер! — ворвался в мой разум далёкий и смутно знакомый голос. — Дыхания нет!

— Угомонись, Уля! — рыкнул другой голос. Тоже встревоженный, но не до такой степени. — Голову подними и глаза открой. Что видишь?

— Купол… — не особо уверенно ответила Ульяна. Да… Вот это чей голос был! — Он уменьшается, Мастер! Свят умирает?

— Наоборот, сейчас купол становится «нормальным», а то что только что было… — хмуро ответил Мастер. — Такого просто не бывает. То-то удивились великие рода в Московском полисе, когда до них докатилось поле купола нового баронства…

— Бред, — прогудел Бугурт. Его голос я узнал сразу, да и соображать стало значительно легче. Правда, пошевелиться или хотя открыть глаза у меня не получалось. — Это более сотни километров радиусом поле от одного источника. Нет таких кристаллов и не было никогда.

— Тебе Странник это нашептал? — хмыкнул командир отряда Святых. — Я вот уже не уверен, что такого не бывает. Да и ты остров Императора видел вчера? Он побольше ста километров. А куполом закрыт со всех сторон.

— Так там вообще неизвестно сколько кристаллов! Точно не один! — фыркнул Игорь. — Они после каждого низведения великих родов изымают их камни. Чтобы дорогу молодым дать.

— Я вижу, что ты пришёл в себя, — неожиданно произнёс Мастер и я ощутил, как меня толкнули в бедро. — Долго ещё планируешь притворяться?

— Какое-то время, — дерзко ответил я. Правда, получившийся хрип прозвучал довольно уныло. Открыв глаза увидел три склонившихся надо мной головы на фоне яркого голубого неба. — Вода есть?

— Почему ослушался моего приказа? — нахмурился командир отряда. Ульяна протянула мне небольшую флягу и помогла сесть. Я приложился к сосуду с желанной влагой, зажмурившись от удовольствия. Казалось, тело впитывало воду ещё в горле или даже во рту. До желудка дотекли жалкие капли.

— Спасибо, — возвращая флягу девушке, поблагодарил я и перевёл взгляд на командира отряда Святых. — Твой приказ выполнен в точности. Я высадился из машины в километре от руин. Дальнейших инструкций не было, и я принял решение действовать по уставу.

— Засранец! — беззлобно ругнулся Мастер. — Но, должен признать, везучий, как чёрт! Как ты умудрился запустить купол без предварительных ритуалов и согласования с великими родами полиса? Без их рунников такое провернуть практически невозможно. Шанс один к… бесконечности.

— Иногда людям везёт, Мастер, — поднимаясь с земли, хмыкнул я. Идеально огранённая пирамида кристалла сияла ровным светом в нескольких метрах от нас. На поверхности виднелась только часть магического камня. Всё остальное было скрыто под слоем оплавленного камня, как настоящая драгоценность под невзрачной оправой.

— Наш контракт выполнен? — деловито спросил командир отряда Святых. — Мы доставили тебя к кристаллу. Он тебя принял.

— Условия контракта соблюдены, — кивнул я. — Но, как понимаешь, оплатить вашу работу я сейчас не могу. Подъёмные от Империи не получил ещё.

— И не факт, что получишь, — проворчала Ульяна и с намёком посмотрела на Мастера. — До этого ещё дожить надо. В Белый город, например, прийти и заявить о своём праве.

В отдалении послышалось тарахтение двигателя. На своей позиции поднялся и замахал нам руками Саня. Он что-то показывал и вскоре стало понятно, что один из близнецов указывает водителю направление к нам.

Вскоре на свободное пространство у края здоровенного кратера выкатился чуть живой джип, из которого выскочили Жлоб и Факел. Оба рванули к нам, чуть не переломав ноги на спуске.

— Ну, вы дали жару, ребят!!! — ещё на подходе заорал Олег. — Зарево до горизонта стояло!

— Ваня! — позвал Мастер. — Что там снаружи?

— Всё чисто, Мастер! — отозвался тот из близнецов, который сидел значительно выше. — Как только стало понятно, что крис принял нового хозяина, все падальщики свалили за горизонт.

— Ещё бы, — хмыкнула Ульяна. — Учитывая, что тут ещё морерождённые отметились и княжеский род, себе дороже оставаться.

— Почему? — поинтересовался я. Сам я тоже отметил краем сознания удаляющиеся сигналы чужих сознаний.

Это было немного странно. Моя связь с кристаллом трансформировалась. Стала крепче во много раз и превратилась в мощный двусторонний канал. Со стороны камня приходил непрерывный поток информации. Я знал кто и где находится в пределах защитного купола, кто куда двигается и что происходит. Ощущал все грани в соседние планы и мог сказать, где именно находится вход в каждую из них.

А ещё чувствовал, что это только часть моих новых возможностей на родной земле. Чтобы разобраться с остальными, мне нужно было больше силы и доступ хотя бы к магическим струкурам на основе трёх-четырёх рун. Но начать стоило с одной.

— А дураков среди благородных не так много потому что, — ответил за девушку Михалыч. — Они, конечно, заносчивые ублюдки через одного, но под гнев Императора попасть никто не захочет. Тут целая бойня случилось и это издалека видно. Такие силы схлестнулись, что мама дорогая! А потом связь установилась и купол появился. Это что значит? Что новый хозяин объявился! И не дай Странник этот новый хозяин сдохнет от ран или ещё чего! Тогда и кристаллу хана. А кто виноват будет? Правильно! Кто рядом оказался!

— Тогда понятно… — задумчиво ответил я. Судя по моим ощущениям, на занятой куполом территории находилось целых четыре грани, включая ту блуждающую, которую виконт Овчинников объявил собственностью своего рода. Ещё с северной стороны купола приходили странные сигналы, будто там находилось что-то, недоступное силам кристалла. Что-то достаточно мощное или защищённое особыми клятвами. — Кстати, хотел спросить, какие у вас планы на ближайшее время? Не хотите стать основой вооружённых сил молодого баронства, раз уж так получилось, что ваша служба в управлении завершена?

Этот вопрос застал всех в расплох. Даже Мастер озадаченно уставился на меня. По сути, причин для того, чтобы оставаться у кого-то на службе и рисковать своей шеей у членов отряда не было. Как только я рассчитаюсь с ними за оказанные услуги, каждый из Святых станет сказочно богат по меркам обычного человека. При этом вероятность погибнуть на защите, по сути, громадной пустой территории от монстров, бандитов и всевозможных катаклизмов стремилась к ста процентам.

— С чего ты вообще решил, что сумеешь сохранить контроль над этим кристаллом? — прямо спросил у меня Мастер. — Ты один. Обычно, счастливчики годами собирают людей вокруг себя, чтобы в нужный момент кто-то помог вытащить непосильный груз обороны нового владения и выполнения обязательств перед Империей. И, как правило, у них есть могущественные покровители. Твой же кристалл сейчас, как кость поперёк горла всем великим родам в Московском полисе. Если запросишь вассалитет у тех же Космачёвых, которые уже успели объявить свой анклав на этой территории, то может и останешься управляющим. А скорее тебе светит судьба пленника на своей же земле. Или сам откажешься, или заставят.

— Скажем так, я чувствую, что у меня всё получится, — спокойно и уверенно улыбнулся я в ответ. — Вы в своём праве и может отказаться. Я всегда буду рад видеть вас у себя в гостях и никогда не забуду ту помощь, что вы мне оказали.

— Не, ну если чувствуешь, что всё получится… — глядя в землю, пробормотала Ульяна. — Как тогда? В машине?

— Даже сильнее, — усмехнулся я.

— Тогда я с тобой, — очень серьёзно и твёрдо произнесла девушка. Сказать, что остальные удивились, это сильно приуменьшить эффект.

— Не, ну если мелкая заноза остаётся, то и я тоже, — прогудел Игорь, а следом за ним дружно кивнули Ваня и Саня.

— Налоговые послабления предусмотрены для первых переселенцев? — нейтрально уточнил Михалыч. — И какие условия торговли будут на территории нового баронства? Я слышал, что первые пять лет даже Император не берёт с дикого надела ни рубля…

— А как же моя лавка артефактов… — грустно произнёс Факел. Похоже, узы, объединяющие членов отряда, были куда крепче возможной свободы. — Тут же никаких покупателей нет…

— Ты дурак, Олежа? — пихнул рыжего в бок Михалыч. — Кто тебе мешает Управлению продавать свои поделки? Или ты забыл, что на территории полиса налог артефакторов за пределами великих родов почти шестьдесят процентов? Тебя там по миру пустят ещё до открытия!

— Тут будет большой спрос на твои изделия, Олег, — вздохнул Мастер. Он смерил меня долгим взглядом и добавил. — Очень большой. Пока мы будем поднимать территорию с колен, ты ещё проклянёшь всех и вся, что согласился на должность главного поставщика артефактов дикого баронства.

— Это ещё когда будет… — хмыкнул завхоз отряда Святых. — Сейчас бы место найти, где переночевать безопасно можно и то удача будет!

— Это не проблема, — произнёс я и, на мгновение прикрыв глаза, добавил. — Шесть километров к северу. Руины производственной площадки. Есть стены и потолок. На первое время должно сгодиться.

Мастер отчётливо хмыкнул. В глазах командира ясно читалось, что новоиспечённый барон не должен так хорошо знать территорию, на которой никогда до этого не был. Я оставил это без внимания и вопросительно посмотрел на зачатки своей будущей армии.

— Оставлять кристалл без присмотра — последнее дело, — серьёзно произнесла Ульяна, а остальные поддержали девушку дружными кивками. — Мы и на земле переночевать сможем. Не в первый раз. Кроме случайных тварей, после сегодняшней заварушки, тут вряд ли можно встретить что-то опасное. Ты же сможешь нас предупредить, если возникнет опасность, Свят?

— Барон, — поправил Ульяну Мастер. — Теперь только так и советую вам сразу привыкать к подобному обращению.

— У него даже фамилии ещё нет! — рассмеялся Жлоб. — И не факт, что появится. А уже барон! Разрешите обратиться, ваше благородие? У меня тут пара полевых рационов завалялась. Кушать изволите?

— Заканчивай с клоунадой, — нахмурился Мастер и завхоз удивлённо уставился на своего командира. Лидер Святых единственный вслух не признал, что принимает моё предложение и согласен служить на благо дикого баронства. Но при этом именно он отнёсся к моему предложению серьёзнее всех остальных. — Или я неясно выразился, Михалыч?

— Да я шучу просто, командир, — удивлённо пробормотал завхоз. — Ты чего?

— Я не голоден, — привлекая к себе общее внимание, произнёс я.

Мастер чуть отошёл в сторону и безразлично уставился куда-то в пространство. Однако, благодаря кристаллу, я ощущал, как пульсирует вокруг этого человека кристаллическая связь. Командир Святых был настолько взволнован, что немного утратил идеальный контроль над своим даром.

— Но спасибо за предложение. По поводу предупреждения — я сообщу о возможных угрозах заранее. Сейчас рядом никакой опасности нет. Вы можете отдохнуть.

— Тебе бы самому отдохнуть, Свят…барон, — поспешно поправился Олег. — Выглядишь так, что краше в гроб кладут!

Я только усмехнулся в ответ. Перегрузка после создания стабильной связи выжрала меня до самого дна. Времени на восстановление потребуется довольно много, а про дальнейшее развитие говорить в таком состоянии вообще не приходилось.

Мастер так и стоял в стороне от своих людей, погрузившись в какое-то подобие транса. Я некоторое время наблюдал за ним, а потом подошел ближе и кивком позвал за собой.

— Прогуляемся? — предложил я.

Мужчина посмотрел мне в глаза и медленно кивнул.

— Ты должен понимать, во что ввязываешься, Святослав, — когда мы добрались до окраины руин, произнёс Мастер. Это были его первые слова за пять минут пути. — Я не понимаю, кто ты такой и как ты всё это провернул. Всё это выглядит, как полнейшее безумие, но я готов тебе поверить. Чтоб мне вечно в трёх тенях Императора стоять, если я тебя обману или предам. Это моё правило, которое относится ко всем моим союзникам и подчинённым. Но в ответ я требую того же.

— За это можешь не переживать, — твёрдо ответил я. — Я не забываю добра, но и зла не забуду тоже. У каждого пути свои законы и мой ведёт прямо.

Лицо Мастера разом изменилось, будто он увидел призрака.

— У каждого пути свои законы и мой ведёт прямо… — медленно кивнув, повторил он. — Я принимаю твою…клятву. С этого момента, каждый аристократ Московского полиса станет твоим врагом. Ты не будешь им ровней, даже если накопишь богатства сравнимые с императорскими. Они всегда будут презирать тебя даже сильнее, чем других простых граждан империи. Потому что ты, безродный выскочка, посмел встать с ними на одну ступень.

— Мне плевать, — улыбнулся я. — Это моя земля и здесь я устанавливаю правила. Пока кристалл держит купол над этой территорией, никто из них не посмеет открыто напасть на меня.

— Овчинниковы объявили своей собственностью блуждающую грань до установки купола, — напомнил Мастер. — Они постараются забрать своё уже в ближайшее время. Думаю, как только всё успокоится в Московском полисе, на поиски прохода отправится полноценный рейд. Космачёвы основали здесь анклав и это не просто слова. Наверняка все необходимые документы уже направлены на летающий остров. Они начнут действовать, как только получат подтверждение.

— Значит, нам просто нужно их опередить, — улыбнулся я. — Джип Фёдора ещё на ходу?